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あんなに淑女を目指そうと決意した舌の根も乾かぬうちに喧嘩に参加するなんてと、マリアは自分に情けなく感じた。
「こんなんじゃ良い女になんかなれないや」
まぁ当然、決意したからとその瞬間から淑女の様な女性になれるはずもなく、これまでの身に染みついた癖がなくなるわけではない。
状況に流され興奮した体が勝手にサレスの所へと飛び出していたのだ、彼女自身その時はそれが最善であり彼と一緒に物事を解決しようとする事に喜びさえ感じていた、だがよく考えればそれこそが彼女の思い描いていた事とは真逆な行動であったと理解した。
どうすれば良かったのかなんてマリアに分かるはずもない、男勝りな性格が今更か弱い女性の様にあの場で悲鳴を上げるなんて事は出来なかったし、おどおどしてタリア達にサレスを助けてあげてと懇願するなんて事も出来なかった。
（客相手なら女らしい態度は出来るのに、ああいう時に女らしく出来ないや）
これはもうそういう生き方をしてこなかった彼女の性格の問題で、決意だけではどうにもならない行動といえた。
失意のままマリアは静かに暮らしていたが、サレスと会った時に彼から、
「君の短剣捌きは素晴らしかったよ、身の熟しや恐れ知らずな行動力は盗賊稼業で身に付けたのかい？」
と言われて嬉しさ半分、悲しさ半分の感情で押し黙ってしまった。
「ねえサレスは私みたいな女性をどう思うんだ、男勝りな女は嫌いか、それとも肩を並べて戦ってくれる強い女性が好きか？」
と質問を返してみた、するとサレスが考える風にじっとマリアを見つめてきて、
「そうだね、強い女性は今まで沢山見てきたよ、一軍を率いて国を守る勇敢な女性をね、普段は令嬢のようにお淑やかであるのにいざという時は男性顔負けの戦いをする、私はその二面性を羨ましいと思うし女性らしいとも思う、男性なら常に男らしく勇敢にとする事が当たり前だと思われているからね」
「……で、どっちが良いの？」
サレスの曖昧で答えなのかどうかもよく分からない返答に、マリアはもう一度聞いた。
「誰かの為になろうとするより、その人の良さが出ていれば良いのではないかな、無理をすれば必ずボロが出る、君は君らしく生きれば良いと思うけどそれでは駄目なのかな？」
「駄目だよ、サレスの好きな女性を聞いてるんだ、サレスは私の事が嫌いなのか女性として見られないならその訳を教えてよ」
とうとうマリアの口から私の事が好きかどうかという言葉が出た、もとよりサレスの事が気に入って付いてきたので今更感があったが、これまで指一本も手を出さずに来た事にマリアの方が我慢出来なくなってきたのか、最近の様子の変化はサレスの好みに合ってないのではないかという不安だったようだ。
「私の好みに君はなろうと思っているならそれは違うよ、私はその人の生き様を見て惹かれ憧れる、私にはないものを持っているからこそ美しいと考えている、だから君はそのままの君でいて良いんだ、私の好む女性になってもそれは君じゃない、マリアという女性を見せてくれないかな」
「それでサレスが気に入らなかったらどうするのさ」
「それは運命だろうね、私が君の何に惹かれるかは分からないよ」
恋い焦がれる思いにマリアはじゃあどうすれば良いのか理解出来ず、分かんない分かんないと首を振るばかりで駄々をこねる子供の様に見えた。
「困ったね」
サレスが一番嫌がる相手がこういう理屈の通じない相手で、今ここにタリアがいれば助け船を出してくれるのだろうが、集落に人集めに出掛けているのでどうしようか困っていた。
「一体何をそんなに焦っているんだい、最初に会った時の君はもっと自信に溢れていた様に感じていたのに、今の君とは大違いだね」
「知らないよ……自分でもどうしてか、だってサレスは偉い人なんだろ、私みたいなのがいたら迷惑じゃないのだから早く変わらないといけないって思っちゃったんだ、でないとサレスがどっか遠くに行っちゃいそうで恐いんだよ」
「私は何処にも行かないし何も君に望んでいないよ、君の思うように生きれば良いんだ、誰の為でもない君自身の為のね、それが私の望む君でもあるんだ」
サレスは優しく諭す様に言った、マリアは腑に落ちない顔をしていたがサレスの返答に変化は無くそれを信じても良いのか疑っていた。
「良いのか……迷惑にならない？」
「あぁ心配はいらないよ」
サレスはにこりと笑い、思わずも変な空気になってしまった会話が終わってほっとした。
部屋に戻ったサレスは窓の外を眺めて考え込んでいた。
彼女が何を思い何を感じていたのか、マリアも今まで知らなかった事や疑問に思っていた事柄がサレスに色々と教わり物事が繋がった事で、自分なりの解釈が出来る様になってきたのだろう、一人で考え抜いた答えが自分自身を変える事だったのだろうがそう簡単に人は変われない、偽りの態度に意味は無く、それは人を騙す事と同義であり自分をも騙す事にもなるからだ、結果誰も幸せにならない事をサレスは説きたかった。
マリアが美しい女性というのはサレスにも分かっていた、だがサレスにはまだやらないといけない事があったからで、彼女と恋愛ごっこをする暇はなかったのだ。
（私にはまだ君を好きになる事は出来ないんだよ）
長年思い描いている人物と会わないといけない、それまでは他の者との恋愛をする気はなかった。
（もうすぐそこに彼女はいる、後少しで会えるというのにここで足踏みしてはいられない、たった二日、三日の距離にまでやって来た、ラミールから考えるともう目前と言った所だ、この為に私は全てを捨ててきたんだ）
マルティアーゼ、彼女の名を聞いた時からずっと惹かれていた。
ただ美人だと言うだけで惹かれたのではない、どの様な人物かどの様な声かも分からないのに彼女の事が気になっていた、ただ会いたい、会ってこの目で確かめたいだけの女性に全てを投げ捨てるなんて馬鹿げた事というのは重々承知している、会っても何も無く終わるかも知れない、それでも構わないとさえ思えるのがマルティアーゼという女性だった。
「サレス様、只今戻りました」
部屋にやって来たタリアに声を掛けられハッとしたサレスは、ゆっくりと振り返り、
「おかえり」
と、冷静を取り戻して答えた。
村々から連れてきた女性は七人、彼女達の為に家を増設して貰っていてそこで当分の間、五十人近くに増えた男達の生活の世話をしてもらう事にした。
「これで当初から倍近くに人が増えたね、城の方も順調に再建してきているがもう少し家屋を増やしておこうと思う」
「それについてですが……家の建設は良いのですが、この人数の食糧調達が難しくなってきていまして、運ぶだけでも結構重労働でしてお金も掛かりますし、ここは建築も必要ですが自給自足出来るよう畑に力を入れてはどうでしょう？」
タリアからの提案に、
「何か良い作物はあるのかな？」
と聞き返した。
「それは彼らに聞けば良いでしょう、これからは少しでも資金を節約していかないとこれ以上人員にお金を掛けられなくなります」
人が増えればそれだけ支出も大きくなる、サレスはタリアの提案に賛同すると、
「そう、そろそろ次の段階に移行しなくてはいけなくなってきたんだね、なるべく良い作物が出来るようロイドと相談してみてくれないかな」
規模で言えば彼らの集落と同じ位の大きさになった土地で、次は自分達で食糧確保の段階に入った事を理解した。
これで自分達で必要な生産が出来る様になれば経済が始まる事になる、少しずつ町らしい形へなっていく様子に、サレスは自国の名前を考えないといけなくなってきたかなと思い始めていた。
（今年中にはそれなりの見栄えになれば良いかな）
赤い葉がちらほら見え始めた森を見て、サレスは彼女に会える日が近付いてきている期待を膨らませていた。
（もうすぐ私は王になる、国王が目的ではない貴方に会う為になるんだ、貴方は一体どんな人物なんだろう）
窓から入ってきた乾いた風がサレスの伸びてきた髪の隙間をさらりと通り過ぎ、彼の耳元で優しく囁きかけていった。
