1001 問題提起
「ふう……これならサレスに抱きついても平気だ」
着替えたマリアは自身の匂いを確かめながら城を出て来た、すると遠くから喧嘩腰の怒号が聞こえそちらの方へ向かうと、タリアとサレスが工夫の連中に詰め寄られているのが見えた。
「いやだからそれは言葉の綾で……別に貴方達の働きが悪いとは言ってませんよ」
どうやらロイドが人手が足りないからともっと人を呼んでくると他の村に向かった理由が、働いている工夫達には働きが悪い遅いと言われたように感じたのか、サレス達に文句を言いに来たようだった。
二人の元にマリアが向かうとカミュラとディトロスも異変を察知してやって来て詰め寄る工夫達と対維持した。
十人程の工夫達の手には斧や鋸、鑿といった大工道具が握られ、文句を言いながら振り回していていつそれがサレス達に当たるのかヒヤヒヤする状況だった。
「初めからおかしいと思ってたんだ、こんな低賃金で俺達をこき使おうってのか、もっと金を寄越せばそれなりの働きはしてやっても良かったんだ、こいつ絶対俺達を騙そうとしてるんだぜ皆」
「金持ってんなら俺達の賃金をもっと上げろ」
「新しい奴を雇うなら俺達は仕事を辞めるぞ」
そうだそうだと他の工夫達から声が上がると、
（その言葉は逆効果なんだよなぁ）
とタリア聞きながらそう思っていたら、
「不服なら辞めてくれても良い、初めに提示した報酬で君達は働くと言ったのではないのかな、それを騙されたのはこちらの方だと思うが、今ここで引くというなら不問にするが、それでもまだ不満だという者は今の賃金を半額にさせて貰う」
サレスがそう言うと、男達の怒気が止まる。
（そりゃそうだ、そんな事を言えばサレス様を喜ばすだけなんだ、集落みたいな物々交換が主流でお金の流通が弱い場所に住んでる者にとって、自由に物に変えられる物品は喉から手が出るほど欲しい代物だろうに、それを盾にしては駄目なんだ、そんな事、自分の喉に刃物を当てて死んでやるぞと言ってるようなもので、余計自分達を窮地に追い込むだけだ）
「ぐっ……貴様、俺達がいなくなれば困るのはそっちだぞ、いいのか？」
「ここにいる人数が減った所で問題ないよ、新たに人を増やせば良いだけだ、それに雇用主は私だ、新たな人達の賃金を決める事だって出来るんだよ」
サレスに脅しは効かず自分達の立場が危うくなってきたと思った工夫達が道具を振り上げ騒ぎ出すと、サレスの前にさっと魔道士達が立ち塞がる、それを見たサレスは魔道士達に下がっているようにと命令した。
「これは雇用主の私の問題だ、自分で何とかするよ」
「へっそんな細い体で何が出来る、こうなったら痛めつけて有り金全部頂くとするか」
わははっと笑いが起き十人の男達がサレスを囲んだ、そこにマリアがサレスの隣へ飛び込んできた。
「いくら何でも一人じゃ危険だよ、だから言ったんだこういう奴らは信用出来ないってさ、私はサレスの子分じゃないんだから加勢するよ」
と腰から取り出した短剣を構えると、サレスはそんな彼女に対し、
「君の腕を信じないわけではないが女性が怪我をするのは見たくはないな」
「サレスこそ剣を振るえるのかい？」
ふふっと笑ったサレスが細身の剣を鞘から抜いて輝く刀剣を見せた。
「たしなみぐらいはあるよ」
「こりゃ良い、男所帯で女に飢えてたんだ、金と女が手に入るならこんな仕事辞める価値はあるぜ、おいっご主人様を守らねえで良いのかよ魔道士さん達よ、俺達が勝ってから文句を言うんじゃねえぞ」
「ご随意に、主が手を出すなと言ったのならそれに従うまで、結果とその後の事は別だがな」
カミュラが冷静に答える、男達はサレスを殺してもその後に襲ってくるのかと震えていたが、ここまで来て後戻りは仲間達から意気地無し呼ばわりされかねない。
「たった二人だ、後の事は後で考えりゃ良いんだ、やっちまおうぜ」
仲間からの後押しに一気に沸き立った男達がサレス達に遅い掛かった。
相手は武器を持っていても素人だ、サレスは向かってくる男達との間合いを重視し軽く後ろに下がりながら剣先を相手の手首に当てていく。
うわっ、痛え、と男達が武器を落とせばそれ以上攻撃せず次の相手に的を絞り戦意を削っていた、却ってマリアの方は容赦せず素早い身の熟しで相手の腕や腹に短剣を突き立て倒していた。
「マリア、殺しては駄目だ」
サレスの言葉に一瞬躊躇ったマリアは、ちっと舌打ちをしてそれに従う。
戦いというには程遠い稚拙な戦闘はあっという間に半数に手傷を負わせ、残った男達の顔に焦燥の色が見えていた。
「まだやるのかい、君達は最後の温情を無駄にしたんだ、このまま戦うか報酬半額か決めさせてあげよう」
「くそっ」
残った男達は武器を捨てて怪我をした仲間達の介抱に当たった。
完全に戦意を失った者達を見てサレスは剣を収めると、タリアに治療をしてやってと首を振る。
タリアはこの一連の出来事を見ていた他の工夫達が、反抗をした仲間達に対して馬鹿な事をしたなと言った蔑んだ目で見ていたのが印象的であった。
初めから負けるのが分かっているのに、威厳を保持したくて強気な態度をしていた奴らが醜態を晒してた事にざまぁみろといった感じに映っていた。
「このまま働くのも良し辞めてくれても構わないよ、ただし次はないと思ってくれ給え」
サレスの最後の忠告には真に重みのある言葉だった。
「あぁあ、湯浴みしたばっかなのに汗掻いちまったよ、また湯浴みしないといけなくなった」
睨むマリアの目を背けるような男達に反論する余裕はなかった。
ロイドが更に遠くの村から人を集めて戻って来た時に宿舎の様子の変化に気付いた。
いつも騒々しかった室内がひっそりとしていて、見慣れた人物の顔がいなくなっている事に首を傾げると、その場にいた仲間に自分がいない間に何があったのか聞いた。
「はあぁ何を馬鹿な事を……」
ロイドは呆れた様に溜息を吐いた、怪我をした者達と他二人はここを去り、残りは低賃金での報酬に渋々応じて残ったという。
確実に手に入る物を失うなんて馬鹿のする事だ、働きが良ければ報酬が貰えるかも知れないという所まで頭が回らなかった者が悪い、とにかくこちらは労働者であるという自覚が足りなかったようだ。
ロイドはその足で家を出るとサレスの所にやって来て仲間達の非礼を詫びた。
「もっと皆に言い聞かせておくべきだった済まない」
「構わないよ君のお陰で人は増えた感謝している、目的を達成してくれればこちらとしては文句はないからね、その為に契約というのが存在する」
何事もなかった様に澄ましたサレスに、
「あんたの剣の腕は凄かったようだな、仲間から聞いたぞ」
「少しかじった程度の剣だけどね」
「まさかそんな体で扱えるなんて思って無かったんだろう、舐めた奴らが悪い」
「それより君達の不満を知ろうとしなかったこちらにも責任がある、これからは不便があれば言って欲しい、善処して対応しよう」
「それは有り難い、男所帯だとこういう時に妻の苦労がよく分かる、仕事で疲れた時の妻の笑顔が一番の癒やしだったなとしみじみ思う、寝床や食事はそちらが用意してくれてるから問題はないんだが……洗濯物が溜まってしまって家の中が凄い匂いになってんだ」
「ふむ、それは難儀だね、綺麗に洗濯した服で気分良く仕事が出来る事が一番だろう……しかし今は洗濯に割ける人手はないね、良いだろう少し考えてみよう」
「そうか言ってみるもんだな、宜しく頼むよ」
と喜んで去って行くロイドを見送ると、
「次から次へと問題が出てくるね、どうしようかタリア」
後ろの物陰からすうっと出て来たタリアに、
「聞いていただろう、人手が増えたのにここに来た者達に洗濯をさせるというのも約束が違うとまた不満が出そうだね、君ならどうする？」
「何人か女性に来て貰って家事手伝いとして雇うのは如何ですか、近くに伴侶がいればまた不満も減る事でしょう」
「そうか、それなら君が村に呼びに行ってきてくれないかな、来てくれる者には月に銀二十を渡すと」
「今、自分が言った事にもの凄く後悔しましたよ」
タリアは不承不承、じゃあ行ってきますよと捨て台詞を残して足取り重く村へ向かって行った。
