異世界エンゲージ ～毎日のパック開封でカード使いは帰還を目指す～

第9話 廃村の魔獣使い

　出撃は、夜明け前だった。

　まだ空が藍色を残すうちに、第七警邏の一団は王都南門を抜けた。先頭に立つのはエランテル。続いて騎乗の伝令、槍兵、盾持ち、弓兵、補給役。今回引き連れているのは五十名。警邏隊の常駐任務を崩しすぎない範囲で、それでも盗賊討伐としては十分な数だった。

　陸翔は隊列の中ほどで、背負った荷と木剣の重みに顔をしかめる。

「遅れるなよ、仮属くん」

　隣を歩くリッキーが、やけに気楽な声で言った。

「遅れてません」

「顔は遅れてる」

「何だその評価」

　軽口を返しながらも、足は止めない。ここ一週間で、少なくとも「歩き続ける」ことだけは前よりましになっていた。

　ファンガスは前方から振り返りもせずに言う。

「無駄口を叩く余裕があるなら荷を持て」

「これ以上ですか？」

「それで潰れるなら最初から置いてく」

　厳しい。

　だが今日はいつも以上に、隊全体の空気が張っていた。

　廃村に根を張った盗賊団。

　数十名規模。

　商人や小村を襲い、金品だけでなく人までさらう。

　そこまでは、まだよくある話だった。

　だが報告にあった“魔獣使い”の存在が、事態を重くしていた。

　ランク3。魔獣使い瓦礫のケリファ

　国で名の知れた強者。

　盗賊団の棟梁　ゲレゲルもランク２の猛者らしい。

　ただの盗賊退治では済まない相手だ。

　　　　　◇

　昼前、廃村が見えてきた。

　街道から少し外れた、低い丘の向こう側。

　かつて畑だったらしい土地は荒れ、柵は倒れ、井戸の屋根は崩れ落ちている。家々は残っているが、住人の気配はない。壊されたというより、長く踏みにじられ続けた末に捨てられた、そんな荒れ方だった。

　エランテルが片手を上げ、隊を止める。

「ここから先は二列散開。弓兵は後方。前衛は家屋の陰を警戒しろ。廃屋の中へ無闇に踏み込むな」

「はっ」

　五十人分の応答が低く揃う。

　陸翔も息を呑んだ。

　訓練場とは空気が違う。誰も笑わない。金具の擦れる音と、風に揺れる草の音だけが耳に刺さる。

　ミシェルがしゃがみ込み、地面に残る跡を確かめた。

「新しいわね」

「どのくらいだ」

　エランテルが問う。

「早くて昨夜。遅くても二日前。車輪跡もある。荷を運んでる」

　ファンガスが壊れた納屋のほうへ顎をしゃくる。

「臭うな」

　たしかに、風に混じって嫌な臭いがした。

　獣臭と腐臭が混ざったような、鼻の奥にべったり残る匂いだ。

　リッキーが、いつになく低い声で言う。

「……あんまり見ないほうがいいかもしれませんよ」

　言われるまでもなく、見たくなかった。

　だが見えてしまった。

　納屋の奥。

　鎖。

　こびりついた黒ずみ。

　食い散らかされた骨。

　布切れ。

　髪飾り。

　それだけで充分だった。

　誰かが小さく舌打ちした。

ミシェルは目を伏せた。それだけで充分だった。

空気が凍った。

　陸翔は喉がひきつるのを感じた。

　想像したくないのに、頭の奥では勝手に像ができる。ここにいた誰かが、泣いて、助けを求めて、それでも最後には魔獣の餌にされたのだ。

「……クソ野郎どもが」

　リッキーが吐き捨てるように言った。

　普段の軽さが、今は欠片もない。

　エランテルの声が落ちる。

「感情は理解する。だが先走るな。敵はまだいる」

　その一言で、隊が締まる。

「索敵を続行。中央の広場を取るぞ」

　　　　　◇

　廃村の中央には、石組みの広場があった。

　もともとは小さな市場だったのだろう。屋根付きの台が二つ、壊れた噴水、囲むように建つ家々。いまはどこも窓が割れ、扉が外れ、盗賊たちの巣穴に成り果てていた。

　最初に現れたのは、弓だった。

「伏せろ！」

　エランテルの声と同時に矢が飛ぶ。

　屋根の上、二階の窓、路地の奥。三方向から一斉に降ってくる。

　盾兵が前へ出る。

　金属音が重なった。

「右路地、三！」

「左上、二！」

「正面家屋内に複数！」

　隊員たちの声が飛ぶ。

　次の瞬間、家屋の影から薄汚れた盗賊どもが一斉に躍り出た。

　数十名。

　棍棒、鉈、錆びた剣、粗悪な弓。装備は雑だが、数だけはいる。

　ゲレゲルの部下だ。

　エランテルが剣を抜く。

「前衛、押し返せ！　弓兵、屋根上を落とせ！　ミシェル、左の家屋を制圧！　ファンガス、中央突破！」

「はっ！」

　五十名が一斉に動く。

　陸翔は広場の外れで荷を降ろし、指示された補助位置へ走った。木剣を握る手に汗がにじむ。ここで勝手にカードを切るな、と自分へ言い聞かせる。まだだ。まだ自分の仕事は前へ出ることじゃない。

　だが、現実は訓練よりずっと早かった。

　盗賊の一人が血走った目でこちらへ突っ込んでくる。

　振り下ろされる鉈。

　反射で木剣を差し出すと、重い衝撃が腕に走った。

「っ……！」

　受けきれない。

　だがその横からリッキーの剣が閃き、盗賊の肩口を打ち据えた。

「よそ見してる場合じゃないですよ！」

「してない！」

「してました！」

　言いながら、リッキーは二人目を蹴り飛ばす。

　速い。軽い。訓練場で軽口を叩いていた男とは思えない。

　ファンガスは正面で、ほとんど壁みたいに敵を押し返していた。大柄な体ごと突っ込み、盗賊を一人ずつ地面へ叩き伏せていく。

　ミシェルは家屋の入口を押さえ、逃げ出そうとした相手を容赦なく打ち落としていた。

　そしてエランテルは。

　別格だった。

　ただ剣を振るだけで、敵の前線が割れる。

　一歩踏み込むたびに盗賊が崩れ、二歩目には道ができる。あれがランク3に届くかどうかは陸翔にはわからない。だが少なくとも、自分たちとはいる場所が違うのだけははっきりしていた。

　そのときだった。

　広場の奥、崩れた教会の前で、いやに甲高い笑い声が響いた。

「ふふっ、ふふふ……あは。思ったより来たじゃない」

　全員の視線が、そこへ集まる。

　瓦礫の山の上に、女が座っていた。

　ボロボロのローブ。

　細い肩。

　長い髪。

　泥と血で汚れているのに、妙に艶めいて見える顔立ち。

　妖艶、という言葉が一瞬頭をよぎる。

　だが次の瞬間には、それより先に異常さが目についた。目が笑っていない。いや、笑ってはいるのに、人間の感情として噛み合っていない。

　楽しんでいるのだ。

　この惨状を。

「……瓦礫のケリファ」

　エランテルの声が低くなる。

　女は頬杖をついたまま、うっとりしたように首を傾げた。

「知ってて来てくれたの？　嬉しい。退屈で死にそうだったのよ」

　その足元から、重い音がした。

　ずるり、と這い出てくる巨大な影。

　蠍の尾。

　獣の胴。

　ねじれた爪。

　複数の目。

　口元から泡立つ唾液。

　スコーピオンキマイラだ。

　空気が一変する。

　ただの獣じゃない。三コスト相当の魔獣。しかも、飢えている。

　ケリファはその背を撫でながら、楽しげに言った。

「今日はいっぱい餌がいるわね」

　ぞっとするほど明るい声だった。

「お前が用心棒か」

　エランテルが剣先を上げる。

　ケリファは笑みを深くする。

「用心棒、ね。そんな立派なものじゃないわ。退屈しのぎよ。こいつら、獲物を運んでくるから便利だっただけ」

　瓦礫の陰から、今度は肥え太った男が現れた。

　醜く肉のついた顔。

　汗ばんだ顎。

　汚れた豪奢な上着。

　指には盗品らしき指輪がいくつもはまっている。

　盗賊頭ゲレゲルだ。

「へへっ、さすがにビビったぜ、隊長殿よぉ」

　下卑た声だった。

「だがここまで来たなら、てめえらも餌だ」

　陸翔は、反射的に拳を握った。

　こいつらだ。

　村を荒らし、人をさらい、餌にしていたのは。

　しかもゲレゲルは、悪びれもしない。

　快楽だけで生きている顔だった。

　その横で、ケリファがふと、陸翔を見た。

　ぞくり、と背筋が震える。

　長く見たわけじゃない。

　ただ一瞬、流れるみたいに視線が触れただけだ。

　なのにその目は、まるで皮膚の下まで見たようだった。

「あら」

　ケリファが笑う。

「なに、あの子」

　嫌な汗が背を伝った。

　エランテルが一歩、前に出る。

「見るな」

「えぇ？」

　ケリファは唇を尖らせる。

「でも、面白い匂いがするの。壊れかけの箱みたいな、ひどくいやぁな感じ。ねえ、あなた――」

「下がれ！」

　エランテルの声が飛ぶ。

　同時に、スコーピオンキマイラが地を蹴った。

「来るぞ！」

　広場が爆発したみたいに、戦場が一気に動き出した。

　盾兵が前へ出る。

　槍が並ぶ。

　だがキマイラは速い。横へ跳び、家屋の壁を蹴り、盾列の側面へ食い込んだ。

　悲鳴が上がる。

「右を抑えろ！」

「毒尾に注意！」

　ファンガスが突っ込み、槍兵が追随する。

　ミシェルが屋根上の盗賊を射落とし、リッキーが倒れた兵を引きずって下がらせる。

　陸翔は足がすくみそうになるのをこらえた。

　訓練してきた。

　一週間、走って、振って、耐えてきた。

　でも、足りない。

　これが実戦だ。

　ランク2や、ランク3のいる戦場だ。

　そしてエランテルは、そんな中を真っ直ぐケリファへ向かっていた。

　剣が閃く。

　ケリファは笑いながら、ローブの内側から細見のナイフを抜いた。

「いいわぁ、その目」

　金属音が弾ける。

「壊しがいがありそう」

　エランテルの剣とケリファのナイフがぶつかった瞬間、広場の空気そのものが緊張で引き裂かれたように感じられた。

　陸翔は息を呑む。

　この戦場で、自分に何ができるのか。

　カードを切るべきか。

　まだ我慢するべきか。

　答えを出す暇もないまま、スコーピオンキマイラの影がこちらへ迫っていた。