異世界エンゲージ ～毎日のパック開封でカード使いは帰還を目指す～

第7話 積み上げる理由

　朝食の席に着くまで、陸翔はずっと黙っていた。

　眠れなかったわけではない。

　むしろ、あのあと気を失うみたいに眠ったはずだ。けれど目を覚ましてからも、夢の黒さだけが胸の奥に残っていた。

　パンをちぎる手が、どうしても重い。

「どうした」

　向かいに座るエランテルが、スープに手をつけたまま言った。

「顔色が悪い」

「もともとです」

「今朝のは違う」

　誤魔化せない。

　陸翔はしばらく迷ったあと、息を吐いた。

「……夢を見ました」

「悪夢か」

「たぶん」

　エランテルはそれ以上急かさなかった。

　その無言が、逆に話せと言っているようで、陸翔は観念する。

「デッキのモンスターが出てきたんです。オーガも、コボルトも、火の鳥も、ドラゴンも、ギガンティックミーティアも。みんな俺と光の線でつながってて……俺を守るみたいに周りにいた」

「それで？」

「六コストだけ、いなかった」

　エランテルの手が止まる。

「いないと思ったら、もっと深い場所にいたんです。あの読めないやつだけ、黒いノイズみたいな姿で。俺につながってた線も、そいつだけ黒かった」

　言葉にしているだけで、喉が冷える。

「他のモンスターたちは、俺を守ってたんじゃない。あれを押さえ込んでたんです」

　エランテルは表情を変えない。

　だが、目だけが鋭かった。

「それで」

「もし、あれを引いたら終わるって、そう思いました」

　自分でも根拠は説明できない。

　けれど、夢の中で理解してしまったのだ。

　六コストはデッキの一番下にいる。

　他のモンスターたちが、どうにか抑え込んでいる。

「……たぶん、俺は死ぬ」

　その言葉を口にした瞬間、食堂の空気が少しだけ冷えた気がした。

　エランテルはすぐには答えなかった。

　やがて紅茶を一口飲み、それから淡々と言う。

「なら、なるべく使うな」

「……え？」

「カードだ」

　あまりにもあっさりした答えだった。

「底に災いがあるなら、無闇に掘る理由はない。少なくとも、お前が自分で制御できぬうちはな」

　正論だった。

　正論すぎて、陸翔は言葉を失う。

「召喚も開封も全部やめろ、と言うわけじゃない」

　エランテルは続ける。

「だが、戦いのたびに札へ頼るな。能力があるからといって、それが常に使ってよい理由にはならない」

「でも、俺はカードがないと……」

「札を切る前に殴られれば終わりだと、先日言ったはずだ」

　言い返せなかった。

「しばらくは能力なしで物になるように鍛える」

　きっぱりと告げられる。

「走る。振る。持つ。耐える。まずはそれだ。札は最後の手段に落とせ」

「……はい」

「返事が素直だな」

「そこしか褒めるとこないんですか」

「いまのところは」

　いつものやり取りだった。

　だが今朝のそれは、妙にありがたかった。

　　　　　◇

　その日からの一週間は、早かった。

　朝は暗いうちに起きる。

　走る。

　朝食を詰め込む。

　訓練所へ行く。

　走る。

　筋トレをする。

　木剣を振る。

　また走る。

　最初の三日は、ほとんど地獄だった。

　外周を十周走るだけで肺が焼ける。腕立てや腹筋で視界が白くなる。木剣の素振りは二百を超えるころには手のひらの感覚がなくなり、夜には肩が石みたいに固まった。

　リッキーは相変わらず軽口ばかり叩いた。

「お、今日はまだ倒れてないですね」

「その基準やめろ」

「昨日より進歩してるってことですよ」

「褒め方が雑だな」

　ファンガスは容赦がない。

「足が止まってる」

「止まってない、です……！」

「止まりかけだ。そこからが訓練だ」

　鬼かと思ったが、彼はたぶん真面目なだけだった。

　ミシェルは最初から最後まで冷静だった。

「腰が浮いてる」

「振り下ろしたあとに肘が死んでる」

「今ので相手を斬れると思った？」

　言い方は刺々しいのに、指摘は全部正確で、直した分だけ少しずつ動きがましになるのが悔しい。

　エランテルは全体を見ながらも、陸翔の崩れた箇所だけはしっかり拾った。

「肩で振るな。腰を使え」

「はい」

「顎を引け」

「はい」

「返事だけはいいな」

「そこ好きですねほんと……」

　そんな毎日だった。

　けれど、一週間も続くと、さすがに変化が出てくる。

　走り終えたあと、前ほどすぐには膝をつかなくなった。

　木剣も、最初のころよりは真っ直ぐ振れる。

　素振りの終盤、腕が上がらなくなっていたのが、どうにか形を保てるようになってきた。

　ある日、ファンガスが腕を組んだまま、ぽつりと言った。

「前よりはましだな」

　それだけで、一日ぶんくらいは頑張れた。

　　　　　◇

　夜は、カードパックを開けた。

　夢のことを話したあと、エランテルに「無闇に掘るな」と言われてからは、開封するたびに少しだけ躊躇うようになった。

　それでもやめなかったのは、理由があった。

　あれを倒すためだ。

　デッキの底にいる、あの六コスト。

　読めない名前の、読めない何か。

　あれが本当に自分の終わりなら、見ないふりをしても仕方がない。

　だったら、引き続けるしかなかった。

　底へ辿り着く前に、それに対抗できる札を揃えるしかない。

　開封結果は、ひどい日が多かった。

【100ゴールド　E】

【100ゴールド　E】

【能力値＋1　D】

【100ゴールド　E】

【100ゴールド　E】

　そんな日もあれば、

【能力値＋1　D】

【100ゴールド　E】

【100ゴールド　E】

【能力値＋3　B】

【100ゴールド　E】

　という日もあった。

　金と、能力値。

　そればかりだ。

　いや、金はありがたい。王都で何かを買うにも、いずれ役に立つだろう。実際、日ごとに貯まっていく金貨の枚数は見ていて安心感がある。気づけば三千を越え、四千に届きそうな勢いだった。

　だが、それは本当に欲しいものではなかった。

　欲しいのは、底のあれに届く札だ。

　能力値のカードを使い、陸翔は何度も考えた。

　筋力や俊敏に振るべきか。

　体力をさらに増やすべきか。

　それとも魔力を上げて、より高コストの札を扱えるようにするべきか。

　けれど結局、最後はいつも同じ結論に戻ってきた。

　運だ。

　この件は、たぶん運がものを言う。

　走れば体は強くなる。

　剣を振れば少しは形になる。

　だが、それだけでは底の六コストに届かない。

　必要なのは、引くことだ。

　対抗のための切り札を。

　だから陸翔は、手に入れた余剰値を幸運へ寄せた。

　結果、一週間の終わりに個人能力値はこうなっていた。

【神崎　陸翔】

【個人ランク1】

【戦闘値　0/3/10】

【攻撃力 / 体力 / 魔力】

【筋力 3】

【俊敏 2】

【知力 5】

【幸運 17】

【余剰値 0】

【能力　言語の加護　適性無視　剣術初級】

「……だいぶ変わったな」

　体力が三に、筋力も三に上がっている。

　おそらく訓練の積み重ねだろう。剣術初級なんて新しい能力まで増えているのを見るに、鍛えればこういう形で反映されるらしい。

　悪くない。

　だが、本当に目を引くのは幸運だった。

「十七、か」

　最初は筋力に振るべきかとも思った。

　俊敏を上げて動けるようになるべきかとも考えた。

　けれど今の自分に必要なのは、目の前の兵士に勝つ力だけじゃない。

　デッキの底にいる、あの六コストをどうにかするための手札だ。

　だから、賭けるべきは運だ。

　強い札を引く。

　必要な札を引く。

　あれに対抗できる札を、底に辿り着く前に揃える。

「……全部、魔力に振ればいいって話でもないんだよな」

　デッキ編集を開く。

　いまの札だけをざっと見ても、一コストから五コストまでで必要魔力は七十を優に超えている。

　全部を思うままに使い切るなら、今の十程度では話にもならない。

　けれど、だからといって魔力だけを積み上げても意味がないことも、もうわかっていた。

　引けなければ始まらない。

　引いても、それが対抗札でなければ意味がない。

　そして、いざというときに立っていられなければ、それ以前に終わる。

「魔力も要る。運も要る。体も要る……面倒くさいな」

　呟きながら、陸翔は苦笑した。

　けれど、それでよかった。

　少なくとも、何を積み上げればいいのかは見えている。

　　　　　◇

　そして、一週間目の夜だった。

　いつものように青白いスクリーンを開く。

　いつものように、少しだけ息を止めて、カードパック開封の項目へ触れる。

　小さく光が弾ける。

　並んだ五枚のうち、一枚だけが明らかに違っていた。

　金ではない。

　能力値でもない。

　それは、見た瞬間に刃だとわかる気配をまとっていた。

　抜き身の刀を紙に封じ込めたみたいな、冷たく鋭い一枚。

【刀星ムラクモ　A】

「……っ」

　思わず、息が止まる。

　選ぶ。

　詳細が展開する。

【刀星ムラクモ】

【存在ランク4】

【消費魔力4】

【必要適性ランク4】

【8/2】

【相手のカードを1枚破壊する】

　強い。

　それだけは一目でわかった。

　今まで引いた札のどれとも違う。格が違う。

「これなら……」

　喉まで出かかった言葉を、陸翔は飲み込んだ。

　違う。

　違うと、すぐにわかった。

　これで六コストに勝てるか。

　答えは、おそらく否だ。

　傷はつけられるかもしれない。

　一太刀くらいは届くかもしれない。

　だが、それで終わる相手ではない。

　直感的に理解した。

「……でも」

　無意味じゃない。

　こういう札が出るなら、まだ先がある。

　幸運を上げ、パックを引き続ければ、いつか本当にあれに対抗できる切り札へ辿り着けるかもしれない。

　刀星ムラクモは答えじゃない。

　けれど、答えへ向かう道が間違っていないことだけは示していた。

　陸翔はゆっくりと、そのカードを見つめた。

「続けるしかない、か」

　夢の中で見た黒い手を思い出す。

　ギガンティックミーティアすら吹き飛ばした、あの理不尽な何かを。

　怖くないわけがなかった。

　むしろ、考えるたびに胃が冷える。

　それでも、やめる理由にはならない。

　引き続ける。

　鍛え続ける。

　底へ辿り着く前に、対抗するための切り札を揃える。

　その方針が、ようやく固まり始めていた。

　　　　　◇

　翌朝の訓練は、いつもよりきつかった。

　いや、きついのは毎日同じなのだが、ムラクモを引いた直後だったせいで、自分の中の焦りが一段増していた。

　走る。

　振る。

　持ち上げる。

　また走る。

　ファンガスに「顔が死んでるぞ」と言われ、リッキーに「顔はいつも死んでますよ」と笑われ、ミシェルには「雑念が増えたならそのぶん振れ」と切り捨てられた。

　そのときだった。

　訓練所の入口側がざわつく。

　伝令の兵が、汗をにじませた顔で駆け込んできたのだ。

「隊長！」

　エランテルが振り向く。

「何だ」

「国から正式依頼です。南西街道沿いで盗賊の集団が出没。商隊への被害が拡大しているとのこと。討伐命令が下りました」

　訓練場の空気が、一瞬で変わる。

　リッキーの表情から軽さが消え、ファンガスは腕を組み直し、ミシェルは短く息を吐いた。

　エランテルは一歩前へ出る。

「規模は」

「目撃では数十名。ただし、散り方が妙です。統率があると」

「了解した」

　短く答えたあと、彼女の視線が隊員たちを走る。

　そして最後に、陸翔のところで止まった。

　胸の奥が、どくりと鳴った。

　訓練だけでは終わらない。

　とうとう、実戦が来る。

　その事実だけが、やけにはっきりと響いていた。