異世界エンゲージ ～毎日のパック開封でカード使いは帰還を目指す～

第3話 監視下の屋敷

王都のにぎわいは、さっき浮かんだ『王国壊滅を防げ』の文字と、まるで噛み合っていなかった。

　王都の通りは朝の活気に満ちている。荷車が石畳を鳴らし、行商人が声を張り上げ、パンの焼ける匂いまで漂ってくる。どこをどう見ても、いまにも国が滅びそうな空気ではない。

　なのに、スクリーンは平然と告げていた。

　王国壊滅を防げ。

　しかも、ゼロから十。

　何が十だ。

　何をどうすれば一つ進む。

　そもそも、これを防がないと帰れないのか。

「……冗談だろ」

「だから、どうした」

　隣を歩いていたエランテルが怪訝そうに眉を寄せる。

　陸翔は慌てて首を振った。

「いや、なんでもないです」

「顔色が悪い」

「もともとです」

「さっきより悪い、と言っている」

　そのまま言葉を失う。

　説明できるわけがない。自分にしか見えない謎のシステムが、いきなり王国壊滅を防げと言い出しました、などと。

　エランテルは少しだけ訝しげな顔をしたが、それ以上は追及せず歩き出した。

「行くぞ」

「……どこへですか」

「決まっている。お前の置き場だ」

「置き場って言い方、ひどくないですか」

「甘やかしている場合か？」

　その通りではある。

　あるのだが、もう少しこう、人間らしい言い回しはないのか。

　陸翔は内心で文句を言いながら、エランテルのあとを追った。

　　　　　◇

　王城から少し離れた区画は、下町の喧騒とはだいぶ空気が違っていた。

　道幅が広い。石畳は綺麗に揃えられ、建ち並ぶ家々も高い塀や手入れされた庭を備えている。いかにも金持ちそうな邸宅ばかり、少なくとも庶民の暮らす場所ではない。

「……ここ、どこですか」

「騎士や官吏、宮廷勤めの貴族が多く住む区域だ」

「へえ……」

　そこで陸翔は、ふと嫌な予感を覚えた。

「まさかと思うんですけど」

「なんだ」

「俺、兵舎とか厩舎の空き部屋とか、そういうところに突っ込まれるんじゃないんですか」

「そのつもりだったか？」

「むしろそれしかないと思ってました」

「そうか」

　エランテルは前を向いたまま答える。

「残念だったな」

「何がです？」

「着いた」

　立ち止まった先にあったのは、白い石壁に囲まれた二階建ての屋敷だった。

　派手ではない。だが品がある。門扉には簡素な紋章が刻まれ、奥には小さな中庭と、手入れの行き届いた低木が見える。豪奢な大貴族の邸宅というより、きちんとした武門の家の屋敷、といった印象だった。

　陸翔は口を開けたまま固まる。

「……え」

「入るぞ」

「いやいやいや、ちょっと待ってください」

「何だ」

「ここ、誰の家ですか」

　エランテルは心底わからないという顔で振り返った。

「私の家だが」

「ですよね！？」

　予想はしていた。していたが、やはり口に出されると衝撃が違う。

「え、じゃあ俺ここに来たってことは、まさか」

「言っておくが」

　門をくぐるなり、エランテルはぴたりと足を止めた。

　振り向いたその顔は、昨日までと同じように整っていて、同じように隙がなく、そして同じように容赦がなかった。

「これは保護ではない」

「……はい」

「お前を監視下に置くため、私の目の届く場所に置くだけだ」

「つまり……」

「つまり、当面ここで生活してもらう」

　やっぱりそうか。

　陸翔は思わず天を仰ぎたくなった。

　まさか異世界二日目にして、美人騎士隊長の屋敷に住むことになるとは、誰が予想できる。いや、字面だけ切り取ると妙に聞こえはいいが、実態はどう考えても監獄である。

「勘違いするなよ」

　エランテルの声音が一段低くなる。

「私はこれでもかなり強い。妙な気を起こした瞬間、お前を床に沈める程度は造作もない」

「言い方が怖いんですけど」

「怖がらせるために言っている」

　真顔だった。

「……いや、変な気なんて起こしませんよ」

「逃亡も含む」

「ああ、そっち」

「他に何がある」

「いえ何も」

　ある意味で助かった。

　変に意識されても困る。いや、この言い方も変だな、と陸翔は自分で思ってやめた。

　ともかく、エランテルの態度は一貫していた。

　助けてくれたし、進言もしてくれた。だが、それはあくまで管理しやすい形を選んだだけであって、信用したわけではない。

　それは陸翔にもわかっていた。

　屋敷の扉が開く。中から現れたのは、年配の女性だった。姿勢のよい、きびきびとした人だ。エランテルを見ても驚いた様子はなく、ただ一礼する。

「お帰りなさいませ、お嬢様」

「ただいま戻った、マルタ」

　お嬢様。

　陸翔は思わず目を丸くした。

「部屋は」

「すでに整えてございます。東棟の客間を一室。」

「客間ではない」

　エランテルが即座に訂正する。

「監視対象の仮置きだ。私の部屋の隣に物置があっただろう。そこを使わせる。」

「左様でございますか」

　年配の女性――マルタは、ぴくりともせずに応じた。

　慣れているのか、流しているのか、その両方かもしれない。

　ちらりと陸翔を見る視線も、露骨な嫌悪はなかったが、温かくもなかった。事情を聞いているのだろう。

「食事はどうされますか」

「私と同じでいい。ただし刃物類は持たせるな」

「はい」

「さすがにそこまで警戒します？」

「する。魔導拘束具が壊れた件を忘れたか」

「忘れられるわけないでしょう」

　首輪が爆ぜた感触は、まだ妙に生々しく首筋に残っている。

　エランテルは短く息を吐き、靴音も高く廊下を進み始めた。

「ついてこい」

　屋敷の中は静かだった。

　床も壁も飾り立ててはいないが、手入れが行き届いている。剣や槍を飾る武家趣味の一角もあり、廊下の窓からは小さな訓練用の庭が見えた。人の気配は少ない。住んでいるのはエランテル本人と、最低限の使用人だけらしい。

「……思ってたより、ちゃんとした屋敷ですね」

「どういう意味だ」

「いや、もっとこう、騎士隊長って兵舎暮らしなのかと」

「私は中級貴族の出だ。家はある」

　やはり貴族か。

　第一印象からそんな感じはしていたが、あまりにも似合いすぎて妙に納得する。

「もっとも、隊長にまで上がったのは家柄だけではない」

　前を向いたまま、エランテルは淡々と言った。

「そうでしょうね」

　路地裏でのあの戦いを見ていれば、そこに異論は出ない。

「……何だ、その顔は」

「いや、強いんだなって改めて」

「いまさらか」

「いまさらです」

「ふん」

　階段を上がり、東棟の端へ。

　エランテルが一つの扉を開けた。

「ここだ」

　中は思ったより倉庫ではなかった。

　確かに物はおいてある。だがベッド、机、椅子、衣装棚は置いてあった。窓は高く、外から簡単には出入りできそうにない。

「……驚いた、ちゃんとした部屋だ」

「文句があるなら厩舎脇の空き部屋でもいいが」

「ありません。全然ありません」

　即答だった。

　エランテルはうなずき、壁際を示す。

「勝手に屋敷を歩き回るな。外出は必ず私かマルタに伝えろ。許可なく門を出れば、逃亡と見なし、首を刎ねる。」

「はい…」

「武器庫、書庫、執務室には入るな。夜は鐘が三つ鳴ったあとは自室にいろ。扉に鍵はつけないが、廊下には見張りを置く」

「見張りまで」

「監視下だと言ったはずだが」

　その通りすぎて、何も言えない。

「あと」

　エランテルはわずかに言い淀んだように見えたが、すぐにいつもの調子に戻った。

「不用意に使用人を怯えさせるな。彼らに罪はない」

　それは少し意外だった。

　命令口調ではあるが、どこか本音が混ざっている。

「……わかりました」

「返事だけは素直だな」

「そこしか褒めるとこないんですか」

「いまのところは」

　どこかで聞いたやり取りだな、と思う。

　だが王城から戻るまでの会話より、ほんの少しだけ温度がましになった気がした。

　エランテルは扉のほうへ向き直る。

「夕食までに必要なものがあればマルタへ言え。ただし、無茶な要求は却下だ」

「たとえば？」

「元の世界へ帰す門を出せ、とかな」

「それは……」

　冗談なのか、違うのか、判断に困る顔だった。

　結局、陸翔は苦笑に近い息を漏らすしかなかった。

「言いませんよ」

「ならいい」

　扉の前で立ち止まり、エランテルは最後に一度だけ振り返る。

「重ねて言う。ここは保護施設ではない。私の任務は、お前を見張り、働かせ、必要なら排除することだ」

「はい」

「だが」

　ほんのわずか、言葉が緩む。

「屋根の下に置く以上、勝手に死なれるのも困る。無茶はするな」

　それだけ言って、彼女は部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　ようやく、一人になった。

　　　　　◇

　しばらく、陸翔はその場に立ち尽くしていた。

　静かだった。

　驚くほど、静かだ。

　窓の外からはかすかに鳥の声が聞こえる。

　ベッドに腰を下ろす。沈み込みすぎない、固めの感触。

　異世界に来てから、ようやく“部屋”と呼べる場所に落ち着いた気がする。

　その瞬間だった。

　気が抜けたせいか、胸の奥に押し込めていたものが一気に戻ってくる。

　妹は、どうしているだろう。

　いま、何時だ。

　昼はとっくに過ぎたのか。もう夜か。

　待ってる、と言っていた。あの小さな声を、まだ耳が覚えている。

「……帰らないと」

　ぽつりと出た言葉は、部屋の静けさに吸い込まれた。

　帰る。

　そのためには、この世界のことを知らなければならない。

　王。エランテル。ヴェルミ。シーカー。

　そして何より、この意味不明なシステム。

　路地裏でメニューを眺めたときは、生き残るのに必死だった。

　王に謁見したあとは、それどころではなかった。

　だがいまは違う。少なくとも、少しのあいだ命の危険は遠のいた。なら、やることは一つだ。

　陸翔は両手を見下ろした。

　意識を向ける。

　青白い光が、目の前に浮かび上がった。

　インベントリ。

　デッキ編集。カード一覧。カードパック開封。個人能力値。シナリオ進行度。

　そして、あの不気味な文字列。

　王との面会を経て、何か変わったのかもしれない。

　説明欄が増えている可能性もある。

　少なくとも、あの【王国壊滅を防げ（0/10）】を放置したままでいいはずがなかった。

　この世界で生き残るためにも。

　妹のもとへ帰るためにも。

「……まずは、システムを確認しよう」

　陸翔はそう呟いて、改めてスクリーンへ手を伸ばした。