異世界エンゲージ ～毎日のパック開封でカード使いは帰還を目指す～

第16話 命の価値は

白い部屋だった。

　壁も。

　床も。

　天井も。

　何もかもが、病的なほど白い。

　そのくせ、清潔には見えなかった。

　薬品の甘ったるい臭いの奥に、血と腐敗の臭いがこびりついている。

　どれだけ磨いても消えない汚れが、部屋の隅々に薄く染み込んでいた。

　硝子管が並んでいる。

　人ひとりが入るほどの大きさのもの。

　腕だけを沈める細いもの。

　赤黒い液体を湛えたもの。

　中身の見えないよう曇らされたもの。

　その中央で、ひときわ大きな筒の中に、一人の女が吊るされていた。

　痩せている。

　やつれている。

　だが、それでも骨格の強さだけは隠せなかった。

　黒髪。

　獣の耳。

　虎の尾。

　虎狼族の女。

　手首と足首は金具で固定され、肌には無数の注射痕が残っている。

　胸はかすかに上下していたが、その呼吸はもはや生きているというより、死にきれていないだけのものに見えた。

「駄目だな」

　細い声がした。

　白衣を纏った男が、硝子管の前に立っている。

　医者のような格好だった。

　だが、人を救うための白ではない。

　解体し、測り、削るための白だ。

　白髪。

　痩せた体。

　落ち窪んだ目。

　青白い指先。

　その男こそが、ランク3――脳みそ狂いのマッドだった。

　彼は硝子の向こうの女を見上げ、つまらなそうに眉を寄せる。

「母体は限界か。予想より早い」

　嘆きはない。

　焦りもない。

　ただ、実験器具が壊れかけていることに不満を漏らす職人の声だった。

　傍らの机には、赤い果実に似たものが載っていた。

　まだ未完成。

　表面は不自然に艶めき、脈打つように微かに震えている。

　果実と呼ぶには生々しく、肉塊に近かった。

　マッドは注射器を出し、肉塊から赤い汁を採取した。

　机の端には、小さな檻が置かれていた。

　中には、死にかけた鼠が一匹。

　毛は抜け落ち、呼吸は浅く、目は白く濁っている。

　マッドはその鼠へ、赤い汁を注入した。。

　次の瞬間。

　痙攣していた足が止まった。

　抜け落ちていた毛が、見る間に生えそろう。

　濁っていた目が、若い獣のように澄んでいく。

　老いた命が、無理やり巻き戻されていく。

　だが、数秒後。

　鼠は干からびたミイラとなった。

　出力が足りなかった。

　若返ったはずの体は、形を保てず、ぐずぐずに崩れていった

　マッドは眉一つ動かさず、記録紙に線を引く。

「また失敗か」

　そして、硝子管の中の女を見上げた。

「やはり母だけでは足りない。娘がいる」

　その声には、執着だけがあった。

　命の果実。

　そう呼ばれる禁忌の研究。

　老化を退ける。

　肉体を高める。

　そして、不死へ至るための踏み台。

　だが、完成には足りない。

　若く、強く、濁りの少ない生命力が。

「同じ虎狼族であれは更に希少。しかも若い。柔軟な肉体。回復も早い。母体よりも、さらに純度が高い」

　マッドは机の上の果実を撫でる。

「材料として、あまりにも優秀だ」

　　　　　◇

　そのとき、部屋の扉が乱暴に開いた。

　入ってきたのは、大柄な男だった。

　肩幅が広い。

　顔には古傷が走り、腰には血の染みた剣が提げられている。

　盗賊というより、人を斬るためだけに鍛えられた獣みたいな男だ。

　ランク2の盗賊、ヴェイター。

　この研究施設の警備と、汚れ仕事を任されている男だった。

「おい」

　不機嫌を隠そうともしない声が響く。

「娘はまだか」

　マッドは振り返りもせずに言った。

　その言い方は静かだった。

　だからこそ、部屋の空気を冷やした。

　ヴェイターは鼻を鳴らす。

「スラムに逃げられた。だが問題ねぇ。あそこは俺たちの庭だ」

「庭、ね」

　マッドはようやく振り返った。

　落ち窪んだ目が、ヴェイターを映す。

「君の庭は、随分と広いわりに役に立たないらしい」

　その瞬間、別の男が半ば転がるように部屋へ飛び込んできた。

　手下の盗賊だった。

　顔は真っ青で、息は上がりきっている。

「ヴェ、ヴェイター様！」

「なんだ」

「連れ去られた！　娘が！　スラムから消えて――」

　男は怯えた顔で続けた。

「エランテルです！　あの女騎士が持っていきやがった！」

　一瞬、沈黙が落ちた。

　次の瞬間。

　ヴェイターの拳が、報告に来た男の顔面へ叩き込まれていた。

　骨の砕ける音がした。

　男は壁まで吹き飛び、床に崩れる。

「この役立たずが！」

　ヴェイターが吐き捨てる。

「スラム一つ囲めねぇのか！　何人つけてたと思ってやがる！」

　床でもがく男を、さらに蹴り飛ばす。

　白い床に血が飛び散った。

「—————ふざけるな！　なあのクソ売娘がぁ！」

　怒鳴りながら、ヴェイターは近くにいた別の実験体を八つ当たりみたいに蹴り飛ばした。

　檻の中でうずくまっていた痩せた実験体が、苦鳴を漏らして転がる。

　マッドはその光景を、興味の薄い目で見ていた。

「殺すな」

「あ？」

「それも一応、材料だ」

　マッドがそう言うと、ヴェイターは舌打ちした。

「胸糞悪ぃ」

「効率の話だ」

　マッドは床に落ちた血を見下ろした。

「それより娘だ。失ったままでは困る」

「わかってる。取り返しゃいいんだろ」

「力ずくで、か」

「俺にそれ以外を期待してんのか？」

「君にはしていない」

　マッドは机の上に並ぶ書類へ目を落とした。

　そこには貴族の印章が押されている。

　この研究は、王都の表では決して語れぬ金で動いていた。

「だから、雇い主の名を使う」

　ヴェイターの眉が動いた。

「貴族様の横槍ってやつか」

「そうだ」

　マッドは一通の封書を取り出した。

　封蝋には、白い手袋を模した紋章が刻まれている。

「娘は盗難品。あるいは、雇い主の所有する研究資産。それを無断で持ち去ったとなれば、保護ではなく誘拐として扱える」

「エランテルが従うと思うか？」

「従わないだろうな…」

　マッドは笑わなかった。

「だが、従わなければ、こちらから奪う理由になる」

　ヴェイターの口元が吊り上がる。

「じゃあ、俺は？」

「屋敷を見張れ。引き渡し場所は北区の旧水門。明日だ」

「ずいぶん急ぐな」

「それは急ぐとも」

　マッドは硝子管の中の母親を見上げた。

「母体がもたない」

　虎狼族の女の指が、かすかに震えた。

　聞こえているのか。

　意識があるのか。

　それとも、娘という言葉に体が反応しただけなのか。

　どちらでも、マッドには関係なかった。

「娘は貴重だ」

　マッドは、ようやくヴェイターをまっすぐ見た。

「殺すな。泣かせるのは構わないが、弱らせるな」

「注文が多いな」

「素材が濁る」

　その一言で、ヴェイターは口を閉じた。

　人間に向ける言葉ではなかった。

　素材。

　マッドにとって、母も娘も、それでしかない。

「で、母親のほうは？」

　ヴェイターが硝子管を顎で示す。

「娘が戻るまでは持たせよう」

「戻らなかったら？」

　マッドは硝子管に近づき、白い手袋をはめた指で硝子を軽く叩いた。

　中の女の瞼が、わずかに震える。

「聞こえているか」

　返事はない。

　マッドは優しい声で言った。

「よかったな。娘は生きていた」

　硝子管の中で、女の指がまた動いた。

「だから、明日使う」

　マッドは装置の起動輪へ手をかける。

　部屋の奥で、魔導刻印が淡く光り始めた。

　硝子管につながる管が震え、白い部屋全体が低く唸る。

　虎狼族の女の体が、苦しげに跳ねた。

「娘が戻れば、お前は不要になる」

　マッドは穏やかに続ける。

「戻らなければ、お前を最後まで絞る」

　ヴェイターが封書を受け取る。

「明日まで、か」

　ヴェイターは獰猛に笑い、部屋を出ていった。

　白い部屋の奥で、装置がさらに強く唸る。

　硝子管の中の母親は、声にならない声で娘の名を呼んだ。

　その声は誰にも届かない。

　ただ、未完成の命の果実だけが、どくりと一度だけ脈打った。