異世界エンゲージ ～毎日のパック開封でカード使いは帰還を目指す～

第15話 拾った小さい存在

　二人が屋敷へ戻ったときには、日がだいぶ傾いていた。

　背中に残っていた視線の感触は、まだ消えていない。

　スラム街の出口で感じた、首筋を撫でるようなあの気配。

　ただの野次馬の目ではなかった。

　誰かが、こちらを測っていた。

　何を拾ったのか。

　どこへ持ち帰るのか。

　そう値踏みするような視線だった。

　だから陸翔は、屋敷の門が見えた瞬間、少しだけ息を吐いた。

　だが、その安堵は玄関へ入る前に消えた。

　門の内側で、セバスチャンが待っていた。

　いつものように穏やかな姿勢だった。

　けれど、目だけが違う。

　屋敷の執事としてではなく、外敵を見つけた番犬のような目をしていた。

「お戻りを、お待ちしておりました」

　セバスチャンは深く頭を下げる。

　エランテルが足を止めた。

「何かあったか」

「はい。先ほどから、同じ馬車が屋敷の前を三度通っております」

　陸翔の背筋が冷えた。

「馬車……？」

「御者は変わっておりません。客を乗せている様子もない。ただ、門前を通るたびに速度を落とし、こちらを確かめているようでした」

　スラムの出口で感じた視線。

　あれは気のせいではなかった。

　エランテルの表情がわずかに険しくなる。

「どこの馬車だ」

「紋章は隠されておりました。ただし、車輪と馬具は貴族街で使われるものに近いかと」

「……早いな」

　エランテルが低く呟いた。

　その腕の中では、痩せた子供がぐったりと意識を失っている。

　泥と血で固まった髪。

　乾いた唇。

　軽すぎる体。

　セバスチャンの視線が、その子供へ落ちる。

「その子は」

「保護した」

「なるほど、おそらく目的はその子でしょう…」

「おそらくな」

　エランテルは短く答えた。

「客室を一つ空けろ。水と湯、それから消化のよいものを用意させろ」

「かしこまりました」

　すぐにマルタも駆け寄ってくる。

「まあ……！」

　子供の姿を見るなり、マルタは息を呑んだ。

「ひどい……」

「驚いている暇はない」

　エランテルが言う。

「温めろ。まずはそれからだ」

「はい、すぐに！」

　マルタが駆け出す。

陸翔は無意識に子供の体を抱き直した。

　保護した。

　そう思ったばかりだった。

　だが違う。

　この子はまだ、追われている。

　　　　　◇

　客室の寝台へ寝かせ、汚れた布を慎重に外していくうちに、陸翔は息を止めた。

「……耳？」

　黒髪の間から、獣の耳がのぞいていた。

　狼の耳だった。

　さらに、薄い毛布の下で、細い尻尾がかすかに揺れる。

　虎の尾だ。

　痩せすぎていて最初は気づかなかったが、毛並みにはうっすらと縞が見えた。

　小柄な体つきもあって、見た目は十歳前後にしか見えない。

　だが、近くで見れば、骨格はもう少し育っているようにも思えた。

　手首には赤黒い擦れ跡がある。

　足首にも、同じような痕が残っていた。

　拘束されていた痕だと、見ればわかった。

「虎狼族か」

　エランテルが低く言った。

「知ってるんですか」

「文献で読んだ程度だ。東方にいる部族だと言われている」

　彼女は眠る子供の耳と尾を見た。

「この国で見る種ではない。まして子供ならなおさらだ」

「流れ着いた、とかじゃなくて？」

「この状態で、か？」

　エランテルの声は冷たかった。

「売れば高くつく。好事家の貴族や、趣味の悪い連中が欲しがりそうな見た目をしている」

　陸翔は思わず顔をしかめた。

　マルタがぬるま湯をしぼった布で、子供の額を拭いていく。

　セバスチャンは無駄のない手つきで薄いスープを用意し、薬草の匂いを部屋へ満たした。

　それでも部屋の空気は、落ち着かなかった。

　窓の外に、誰かがいる気がする。

　廊下の向こうから足音が聞こえるたびに、追手が踏み込んできたのではないかと思ってしまう。

　陸翔は寝台のそばに座り、ぼんやりとその顔を見た。

　眠っていると、本当に幼く見える。

　痩せた頬。

　長い睫毛。

　閉じられた瞼の下で、時折不安そうに目が動く。

　こんな子が、あの場所にいた。

　しかも、あれはたぶん偶然じゃない。

「……スラムに捨てられたんじゃない」

　陸翔が呟くと、エランテルが壁際で腕を組んだまま答えた。

「だろうな」

「誰かが逃がしたのか、それとも逃げてきたのか……」

「どちらにせよ、厄介事の匂いしかしない」

　けれど、この場で追い出せとは言わない。

　陸翔はそのことに、ほんの少しだけ救われた。

　　　　　◇

　しばらくして、エランテルは隊の報告があると言って部屋を出た。

　セバスチャンとマルタも、必要なものを揃えるため一度下がる。

　残ったのは陸翔一人だった。

　部屋は静かだった。

　窓の外では、夕方の光が少しずつ薄れていく。

　呼吸の浅い音だけが、寝台の上から細く続いていた。

「……大丈夫か」

　返事はない。

　当然だ。

　それでも、誰もいない部屋で黙っているのが妙に落ち着かなくて、陸翔はそう声をかけていた。

　水差しを取り、布をしぼる。

　額へ乗せる。

　毛布がずれれば直す。

　そうしているうちに、ふいに寝台の上の指が動いた。

「……っ」

　細い肩が跳ねる。

　次の瞬間、子供はがばっと身を起こした。

　狼の耳がぴんと立ち、毛布を跳ねのける。

　浅かった呼吸が一気に荒くなり、金色がかった瞳が鋭くこちらを射抜いた。

「お、おい――」

　言い終わる前に、少女は犬歯を剥いた。

　喉の奥から、低い唸り声が漏れる。

　今にも飛びかかってきそうな目だった。

　逃げる体力なんて残っていないはずなのに、それでも威嚇だけはやめない。

「待て、待つんだ。敵じゃない」

　陸翔は慌てて両手を上げた。

　少女は唸りを止めない。

　毛を逆立てる猫みたいに、全身を強張らせている。

　目は完全に怯えていた。

　怯えながら、それでも噛みつこうとしている。

　そのときだった。

　陸翔の口から出た言葉が、自分でも知らない響きに変わった。

「大丈夫。もう安全だよ」

　言った瞬間、少女の目が見開かれた。

「……ぇ」

　唸りが止まる。

　狼の耳が、ぴくりと震えた。

「おにいちゃん……」

　かすれた声だった。

「ことば、わかるの？」

　陸翔は思わず固まった。

　意味は、はっきりわかった。

　だが、彼女が話したはずの言葉は、日本語ではなかった気がする。

　それでも通じる。

　言語の加護。

　たぶん、そういうことなのだと理解した。

「……ああ。たぶん、わかる」

　できるだけゆっくり答える。

「ここは安全だ。少なくとも、すぐに何かされる場所じゃない」

　少女はまだ警戒していた。

　だが、さっきまでの剥き出しの敵意とは違う。

　戸惑っている。

　それが顔に出ていた。

「なんで……？」

「こっちが聞きたい」

　思わずそう返すと、少女はきょとんとした。

　その顔が、年相応に幼かった。

「水、飲めるか？」

　こくり、と小さく喉が動く。

　陸翔は杯に少しだけ水を注ぎ、ゆっくり差し出した。

　少女はしばらく警戒していたが、震える指で受け取り、少しずつ口をつける。

　飲み込むたび、痩せた喉が上下した。

「名前は？」

　少女の肩が、ぴくりと震えた。

　一瞬だけ、目が泳ぐ。

「……メーファ」

　短く答える。

「メーファ？」

　うなずく。

　それだけだった。

　もっと聞けそうな気もしたが、今はやめたほうがいいとわかった。

　追い詰めれば、またすぐ牙を剥くだろう。

　だから陸翔は、少し間を置いてから、わざと何でもないように言った。

「じゃあ、ピノ・メイファって名前じゃないんだな」

　その瞬間だった。

　少女の体が、びくっと強張った。

　耳が立つ。

　尾が凍る。

　杯を持つ手が、かすかに震えた。

　知っている。

　そうとしか思えない反応だった。

　だが、少女――メーファはすぐに唇を引き結び、首を振った。

「……しらない」

　声は小さい。

　けれど、拒絶だけははっきりしていた。

「ピノ・メイファなんて、しらない」

　陸翔はそれ以上、追わなかった。

　知らない人間の反応じゃない。

　けれど、今ここで踏み込めば、また殻に閉じこもる。

「わかった」

　そう答えると、メーファは不思議そうに目を瞬いた。

　問い詰められると思っていたのかもしれない。

「……きかないの？」

「今は聞かない」

　陸翔は水差しを置いた。

「メーファは、死にかけてたんだ。まずは治さないとな」

　メーファはしばらく黙っていた。

　それから、ほんの少しだけ肩の力を抜く。

　だが、その直後。

　扉の向こうから足音がした。

「失礼いたします」

　セバスチャンの声だった。

　続いてマルタも部屋へ入ってくる。

　その瞬間、メーファの空気が一変した。

「ッ……！」

　犬歯が覗く。

　耳が伏せられ、尾が逆立つ。

　さっきよりあからさまな敵意だった。

　喉の奥から、また低い唸りが漏れる。

「まあ、起きて……！」

　マルタが一歩出ると、メーファはびくりと肩を震わせ、寝台の端まで身を引いた。

「グルル……ッ」

　完全に威嚇している。

　だが、今度は言葉が通じていないらしい。

　セバスチャンが落ち着いた声で何か言っても、メーファの反応は変わらない。

「……やっぱりか」

　陸翔は小さく呟いた。

「カンザキ様？」

　マルタが不思議そうに見る。

「この子、二人の言葉はわからないみたいです」

「え……？」

「たぶん、俺だけ通じます」

　セバスチャンの目が、わずかに細められた。

　陸翔はメーファのほうを見た。

「大丈夫だ」

　ゆっくり、彼女の言葉で言う。

「この二人も、痛いことはしない。お前を助けてる」

　メーファはすぐには信じなかった。

　だが、陸翔とセバスチャン、マルタの顔を見比べ、少しずつ唸り声を弱めていく。

「……ほんと？」

「ああ」

「しばらない？」

「縛らない」

「いたいの、しない？」

「しない」

　それでようやく、メーファは力なく毛布を掴んだ。

　まだ怯えている。

　まだ疑っている。

　けれど、完全に拒絶はしていない。

　その変化だけで十分だった。

「まずは栄養をとらないと」

　陸翔が言うと、メーファはこくりと小さくうなずいた。

　その様子を見ていたセバスチャンが、静かに口を開く。

「どうやら、橋渡し役はあなたしかいないようですな」

「みたいですね」

　陸翔は苦笑した。

　けれど、胸の奥では別の感情が広がっていた。

　システムが示した保護対象。

　真の名に怯える子供。

　拘束痕。

　東方の獣人。

　そして、通じるはずのない言葉。

　これは、ただ一人を助けて終わる話ではない。

　そんな予感が、はっきりとあった。

　そのとき。

　こん、と窓が鳴った。

　陸翔は顔を上げる。

　風ではない。

　枝でもない。

　窓硝子の外側に、小さな黒い羽根が貼りついていた。

　鳥の羽根にみえる。

　だが薄い金属片に、羽根の形を刻んだものだった。

　セバスチャンの顔色が変わる。

「これは……」

　エランテルが部屋へ戻ってきたのは、その直後だった。

　彼女は窓の黒い羽根を見るなり、目を細めた。

「追跡魔術だ」

　メーファが、喉の奥で短く悲鳴を漏らした。

「きた……」

　陸翔は振り返る。

「誰が」

　メーファは震える唇で、たった一言だけ答えた。

「マッド…」