異世界エンゲージ ～毎日のパック開封でカード使いは帰還を目指す～

第14話 スラム街の子供

　朝になっても、夢の感触は消えなかった。

　黒い靄。

　崩れていく王都。

　六コスト【※舞　△※★　バル　□□】の、楽しげな気配。

　そして最後に浮かんだ、新しい目標。

【② スラム街にてピノ・メイファを保護せよ】

　ピノ・メイファ。

　名前だけでは何もわからない。

　年齢も、性別も、立場も、顔も。

　だが、探さなければならない。

　　　　　◇

　エランテルへの報告は、思ったより短く済んだ。

「夢で見た、か」

「はい。あと、システムに次の目標が出ました」

「内容は」

「スラム街で、ピノ・メイファという人物を保護しろ、と」

　エランテルはしばらく黙っていた。

　疑っているというより、考えている顔だった。

「スラム街か…」

　その声には、わずかに苦いものが混じっていた。

「余り行きたくはないが…」

　そう言って、彼女は剣帯を締め直した。

「行くぞ」

「え、今からですか？」

「目標が出たのだろう。放置する理由がない」

　その判断は早かった。

　同行するのはエランテルだけになった。

　大人数で押しかければ、余計に警戒される。ましてスラム街では、兵の数が多いほど口は閉ざされるらしい。

　陸翔はデッキを確かめ、小さく息を吸った。

　また、何かが始まる。

　　　　　◇

　王都は美しかった。

　少なくとも、中心部は。

　石畳は磨かれ、店先には果物や布が並び、通りを行く人々の服もそれなりに清潔だった。

　王城へ近づくほど建物は立派になり、噴水には水が流れ、花壇まで整えられている。

　だが、そこから外れていくにつれて景色は変わった。

　石畳の隙間が広がり、補修されない壁が目立つ。

　店の看板は減り、代わりに閉ざされた扉が増える。

　細い路地の奥からは、湿った臭いと、煮えたゴミのような臭いが漂ってきた。

「……ここから先だ」

　エランテルが足を止めた。

　そこには、王都の一部とは思えない光景が広がっていた。

　家、というより小屋。

　小屋、というより積み上げた板と布。

　傾いた屋根。

　割れた窓。

　泥水の溜まった道。

　人はいる。

　だが、誰もこちらを歓迎していなかった。

　痩せた男が壁際からこちらを見る。

　子供が布の陰へ隠れる。

　年老いた女が、抱えていた袋を胸元へ引き寄せる。

　視線が刺さる。

　何故こんな場所に来た。

　そう言われているようだった。

「……すごい目で見られてますね」

「当然だ」

　エランテルは前を見たまま答える。

「ここに来る兵士は、たいてい取り締まりか、誰かを連れていく時だけだ」

「助けに来るわけじゃないんですか」

「助けることもある」

　少しだけ間が空いた。

「だが、全員は無理だ」

　その言葉は重かった。

　陸翔は周囲を見た。

　中心部とは違いすぎる。

　同じ王都の中なのに、まるで別の国みたいだった。

「ヴェルミの政策で、王都の中心部は潤った」

　エランテルが低く言った。

「商業区の整備、貴族街への投資、外商の誘致。表側だけ見れば、王都は確かに豊かになった」

「でも、ここは……」

「逆だ」

　彼女の声は淡々としていた。

　だが、その奥にわずかな怒りがあった。

「金は流れやすい場所へ流れる。中心部が潤えば、周辺も潤う。そう唱える者もいる。だが実際には、押し出された者たちがここへ流れ込んだ」

　家賃が上がる。

　仕事を失う。

　税が重くなる。

　中心部にいられなくなった者が、端へ追いやられる。

「貧富の差は広がった。王都は豊かになったが、王都の全員が豊かになったわけではない」

　陸翔は言葉を失った。

　華やかな街の裏側。

　世界崩壊なんて大きすぎる言葉より、目の前の泥と痩せた子供のほうが、よほど胸に刺さった。

　　　　　◇

「ピノ・メイファという名前に心当たりは？」

　エランテルが近くの男へ声をかける。

　男は答えなかった。

　ただ、目を逸らし、路地の奥へ消えた。

　次に、店とも呼べない軒先に座る老婆へ尋ねる。

「ピノ・メイファという者を探している」

　老婆は一瞬こちらを見た。

　だがすぐに口を閉ざし、何も聞こえなかったように俯く。

　その後も同じだった。

　誰に聞いても、返事はない。

　大体は逃げる。

「……これ、無理じゃないですか」

　陸翔は小声で言った。

「名前しかわからない相手を、こんな場所で探すなんて」

「そうだな」

「冷静に言わないでくださいよ」

　エランテルは一歩だけ足を止めた。

「冷静でいないと、余計に見つからん」

　そこで、ほんのわずかに視線だけが陸翔へ向く。

「……だが、難しいという点には同意する」

「そこ、同意しなくていいんですけど」

　思わず返すと、エランテルは何も言わず、また前を向いた。

　けれど、さっきまでの沈黙よりは少しだけましだった。

　どうしたものか。

　そう思ったときだった。

　路地の隅にあった、ぼろ布の塊が動いた。

「……え？」

　最初は、捨てられた袋かと思った。

　泥を吸い、布が乗っているだけの塊。

　だが、それがかすかに震えた。

　陸翔は反射的に駆け寄った。

「おい」

　布をめくる。

　中にいたのは、子供だった。

　小さい。

　十歳ほどだろうか。

　頬はこけ、唇は乾き、髪は泥と汗で固まっている。

　目は閉じているが、呼吸はある。

　ただ、その呼吸はあまりにも浅かった。

「エランテル！」

　陸翔は叫んだ。

　エランテルがすぐに隣へ膝をつく。

　子供の首元に指を当て、瞳を確認し、眉をひそめた。

「たぶん栄養失調だ。脱水もある」

「助けられますか」

「水と食事、寝床があればな」

　その言い方に、陸翔は胸を撫で下ろしかけた。

　だが、エランテルの表情は硬いままだった。

「ただし、こういう子供はここに一人ではない」

「……」

「全員は助けられない」

　わかっている。

　そんなことは、陸翔にもわかっている。

　でも。

　目の前で死にかけている子供を見て、仕方ないと言えるほど、自分はこの世界に慣れていなかった。

「何とかしたいです」

　声が震えた。

「このまま放っておいたら、長くないんですよね」

「そうだ」

「なら、助けたい。助けられないですか？」

　エランテルは黙って陸翔を見た。

　その目は責めていなかった。

　ただ、確かめていた。

「お前はそう言うと思った」

「……すみません」

「謝ることではない」

　彼女は子供を抱き上げた。

　痩せた体は、驚くほど軽かった。

「余裕があれば助ける。だが、この世界はそこまで甘くない。私が助けられる範囲にも限度がある」

　淡々とした声。

　けれど、そこで一度だけ言葉が止まる。

「だが」

　エランテルは子供を抱え直した。

「目の前で死にかけている子供を、理由をつけて見捨てるほど落ちてもいない」

　陸翔は息を呑んだ。

「屋敷へ連れて帰る。セバスチャンに介抱させよう」

「ありがとうございます」

「礼を言うのは早い。助かるとは限らないぞ」

　　　　　◇

　その瞬間、陸翔の手が無意識にデッキケースへ伸びた。

　大天使の抱擁。

　あれなら。

　あのカードなら、毒も傷も疲労も古傷すら消した。

　この子供だって救えるかもしれない。

　だが、指が触れる寸前で止まった。

　夢の光景が蘇る。

　黒い靄。

　脈打つデッキケース。

　底から這い上がろうとする六コスト。

　使えば、また近づく。

　そんな気がした。

　陸翔は歯を食いしばり、手を引いた。

「……使わないのか」

　エランテルが静かに言った。

　気づいていたらしい。

「はい」

「理由は」

「今、使ったら……あれが出てくる気がします」

　エランテルの表情がわずかに険しくなる。

「あの六コストか」

「はい」

　便利だから使う。

　助けたいから使う。

　それが間違いだとは思わない。

　でも、今は違う。

　大天使の抱擁は奇跡だ。

　けれどその奇跡を使うたび、底にいる何かが近づくのなら。

　何でもそれで解決してはいけない。

「だから、普通の方法で助けたいです」

「賢明だ」

　エランテルは短く言った。

　その声には、わずかに安堵があった。

「行くぞ。長居はできない」

「はい」

　陸翔は子供を抱え、スラム街を出る道へ向かった。

　　　　　◇

　背中に、いくつもの視線が刺さる。

　最初に来たときと同じ、疑いと警戒の目。

　けれど、その中に別のものが混じっている気がした。

　怒り。

　羨望。

　怯え。

　そして、何かを探るような気配。

　助けたのか。

　連れていくのか。

　人攫いなのか。

　そんな声にならない感情が、肌にまとわりつく。

　スラムの出口に差しかかった、その瞬間。

　陸翔はふと足を止めた。

　今までの視線とは違う。

　もっと鋭い。

　もっと濃い。

　背中ではなく、首筋を直接撫でられたような感覚。

「……？」

　振り返る。

　崩れた建物。

　薄暗い路地。

　干されたぼろ布が風に揺れている。

　誰もいない。

　それでも、確かに感じた。

　見られている。

　息を潜め、こちらを測るように。

　あるいは、値踏みするように。

　陸翔は強烈な視線を感じた。