異世界エンゲージ ～毎日のパック開封でカード使いは帰還を目指す～

第11話 刀星ムラクモ

【刀星ムラクモ】【大天使の抱擁】を引けた。

「――！」

　その瞬間だった。

　一時休戦の白い拘束が、音もなくほどけた。

　止まっていた世界が、いきなり元へ戻る。

　耳に、戦場の音が一気に流れ込んできた。

　スコーピオンキマイラの唸り声。

　ゲレゲルの怒鳴り声。

　剣とナイフのぶつかる音。

　荒い呼吸。

　血の匂い。

　陸翔の体も、ようやく動いた。

　考えるより先に、手が伸びる。

「刀星ムラクモ！」

　カードへ触れた瞬間、青白い光が鋭く裂けた。

　風が止まる。

　いや、風だけじゃない。

　戦場そのものが、一瞬だけ息を呑んだように見えた。

　陸翔の前に、ひとりの老人が立っていた。

　和服だった。

　飾り気のない、墨を落としたような黒い着流し。腰には一振りの刀。背は高くない。痩せてもいないし、巨躯でもない。ただ、静かに立っているだけの老人だった。

　髪は白い。

　顔には深い皺がある。

　なのに、その立ち姿には少しの衰えも見えなかった。

　そして、その背後。

　ゆらゆらと、怪しげな靄が立ちのぼっていた。

　煙のようにも見える。

　怨念のようにも見える。

　それは老人の背中から滲み出ているのに、老人自身はまるで意に介していない。

　ただ、そこに立っているだけで、あきらかに“ただ者ではない”とわかった。

　広場の向こうで、ケリファの顔色が変わった。

　初めてだった。

　あの女が、はっきりと表情を崩したのは。

「あ、は……？」

　笑いとも息ともつかない声が漏れる。

　その目が、老人を見たまま見開かれる。

「……いやだ」

　次の瞬間、ケリファは躊躇なく身を翻した。

　逃げた。

　それも、戦いの流れを読むための後退なんかじゃない。全力の逃走だった。

　瓦礫を蹴り、崩れた壁を飛び越え、振り返りもせずに距離を取る。

　あの余裕も、妖艶な笑みも、全部かなぐり捨てて。

「待て！」

　エランテルが叫ぶ。

　だが、その声すらもう遅かった。

　スコーピオンキマイラが、陸翔へ飛びかかる。

　蠍の尾を振り上げ、牙を剥き、三つの目をぎらつかせた魔獣は、さっきまでと変わらない勢いでこちらへ迫ってきていた。

　ムラクモは、まだ刀を抜いていない。

　間に合わない。

　そう思った。

　次の瞬間。

　老人の親指が、かちり、と鍔を鳴らした。

　白い閃きが、一筋。

　それだけが広場を横切った。

　スコーピオンキマイラの巨体が、空中で止まる。

　一拍遅れて、全身へ細かな亀裂が走った。

　そのまま、粉になった。

「……え？」

　誰かが、呆けた声を漏らす。

　裂けた、のではない。

　断たれた、のでもない。

　巨体そのものが、存在を保てなくなったみたいに崩れ、灰と肉片へほどけて消えた。

　カードの文面そのままの、理不尽な一太刀だった。

「ば、化け物……！」

　盗賊の一人が悲鳴を上げる。

　だが次の瞬間、ゲレゲルが顔を引きつらせながら怒鳴った。

「何してやがる！　囲め！　あのガキを殺せ！」

　命令を受けた盗賊どもが、半ば悲鳴まじりに陸翔とムラクモの間へ雪崩れ込んだ。

　逃げたいのに、逃げればあとでゲレゲルに殺される。そんな顔だった。

　ムラクモは、そこで初めて一歩だけ前へ出た。

　今度は効果ではない。

　ただの剣だ。

　ただし、ランク4の存在が振るう“ただの剣”だった。

　最初の一人の首が飛ぶ。

　二人目の腕が宙を舞う。

　三人目は抜いた鉈ごと胴を断たれた。

　見えたのは、その程度だった。

　実際には、もっと斬っていたのだろう。

　道を塞いでいた盗賊たちだけが、遅れて血を噴いて崩れ落ちる。

「ひっ……！」

「に、逃げろ！」

　悲鳴が広場のあちこちで上がる。

　だが、ひっくり返ったのはそこからだった。

「押し返せ！」

　ファンガスが吠え、正面から盗賊を叩き伏せる。

　ミシェルが路地へ走り、逃げ道へ回り込む。

　リッキーの剣が、腰の引けた一人の足を払った。

　キマイラが消えたことで、戦線が一気に崩れた。

　統率を失った盗賊団は、もう第七警邏の敵ではない。

　それでも、ムラクモは雑魚を追わなかった。

　ただ一人。

　まっすぐ、ゲレゲルへ歩いていく。

「ま、待て！　待て待て待て待て！」

　脂汗をだらだら流しながら、ゲレゲルが後ずさる。

　さっきまでの下卑た余裕は、もうどこにもなかった。

「お、俺は悪くねぇ！　全部あの女が――」

　そこまでだった。

　ムラクモが、いつの間にかゲレゲルの背後に立っていた。

　老人は何も言わない。

　振り向きもしない。

　ただ静かに、刀を収める。

　どさり、と首が落ちた。

　盗賊頭ゲレゲルは、最後まで何が起きたのか理解できない顔のまま、地に伏した。

　広場が、しんと静まり返る。

　残ったのは、濃い血の匂いと、戦場の主導権が完全に入れ替わったという事実だけだった。

　陸翔は、動けなかった。

　助かった。

　助かったはずだ。

　でも、それ以上に、いま自分が何を呼んだのかが怖かった。

　ムラクモはゆっくりと振り返る。

　皺の刻まれた顔は、どこまでも静かだ。

　勝利の高揚もない。

　敵意もない。

　ただ、終わった仕事を確認するみたいに、戦場を一瞥しただけだった。

　その背後の靄だけが、まだゆらゆらと怪しく揺れている。

　陸翔の喉が乾いた。

「……あ、りがとう」

　やっとのことで絞り出した声は、情けないほどかすれていた。

「助かった」

　ムラクモは答えない。

　けれど、その沈黙は拒絶でも無視でもなかった。

　老人はほんのわずかに視線を下ろし、それから何事もなかったみたいに輪郭を薄くした。

　気づけば、靄ごと静かにほどけていく。

　光になって消えるのではない。

　最初からそこにいなかったみたいに、ただ、帰るべき場所へ戻るように消えた。

「……勝手に、帰った」

　呆然と呟く。

　怖かった。

　だが同時に、妙に納得もした。

　あれはたぶん、礼を言われたから帰ったのだ。

　陸翔がもう助かったと告げたから、それで役目を終えたのだと、自分だけはなぜかそう思えた。

　そのときだった。

　ごふっ、と湿った音がした。

　振り向く。

　エランテルが、血を吐いていた。

「エランテル！」

　白い鎧の隙間から、赤が垂れる。

　片膝をつき、剣を地に突き立てて、どうにか倒れるのをこらえている。

　呼吸が荒い。

　顔色が、さっきまでとは比べものにならないほど悪い。

　毒だ。

　ケリファのナイフに仕込まれていた、あの遅効毒。

　盗賊団は壊滅した。

　キマイラも消えた。

　それでも、これで終わりじゃない。

　陸翔の胸の奥が、一気に冷えた。

　戦いは勝った。

　だが、エランテルはまだ死地の中にいた。