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黄昏の挽歌

エンジンが止まるよりも早く、円はリアシートから飛び降りた。

道路の脇に、大破したNSR。

折り重なるように倒れている恭子と景。

静倻に介抱されているが二人とも意識はない。

恭子の体は景を庇う形になっており、その白い肌には無数の傷が走っていた。

「……恭子！景ちゃん！」円が叫び、駆け寄る。

脈はある。

だが、呼びかけても反応がない。

「どうして……何故、こんなことに……！」

「恭子！目を開けてよ！ ……恭子ッ！！」

そこにあったのは、いつも生意気な口を叩く元気な妹の姿ではなかった。

円は、震える手で妹の頬に触れる。

冷たい。

その冷たさが、円の心臓を鷲掴みにした。

「……う、あぁ……」

県警のエースであり、元伝説の総長である円が、妹の冷たくなった手を握りしめ、その場にうずくまってしまう。

震える背中は、ただの無力な姉のそれだった。

（私の、せいだ……、私が、この人を……円さんまで、壊したんだ）

泣き叫ぶ円の姿は、静倻にとって何よりも恐ろしい「自分の罪」の証明だった。

指先一つで動かしたシャッター。

その代償の重さに、静倻は喉の奥が凍りつくような底知れない恐怖を感じていた。

一方、大は。

静かに、もう一人の少女――岸本景の元へ歩み寄っていた。

小柄な体。

いつも登夢の隣で笑っていた、あどけない少女。

その右肩が、無残に血に染まっている。

（……登夢が、あれほど大切にしていた『光』を）

大は、景の額にそっと手を当て、その痛々しさを指先で感じ取った。

そして、ゆっくりと立ち上がる。

大は叫ばない。

だが、その全身から立ち上る**「怒気」**は、円のそれよりも重く、冷たく、周囲の空気を凍りつかせた。

彼は、無造作にネクタイを緩め、低く、地を這うような声で呟いた。

「……一線を超えたな」握りしめた拳から、血が滲むほど爪が食い込んでいる。

「弟（登夢）の心を踏みにじり、未来ある少女の翼（肩）を折った。 ……貴様らには、後悔する時間すら与えん」

嗚咽が漏れる。

だが、次の瞬間。

円は、ゆっくりと立ち上がる。

その瞳からは涙が消え、代わりに狂気じみた殺意が渦巻いていた。

「……ふざけるな」

彼女は、燃え残るAMGの残骸と、転がっているK-UNIT（気絶している）を睨みつける。

「よくも……よくも、私の妹を……！ただじゃおかない……全員、地獄の底まで引きずり落としてやる！！」

夜空に響く、元・伝説の総長の絶叫。

それは、法による裁きではなく、血による償いを求める獣の咆哮だった。

円は炎のような激情を。

大は氷のような殺意を。

「……行くぞ、円。『狩り』の時間だ」

「……ええ。骨の髄まで、削り取ってやるわ」その瞬間、K-UNITの運命は「逮捕」から「殲滅」へと書き換わった。

その少し横では、静耶が泣きじゃくっていた。

目の前の暴力、傷ついた親友たちの姿、そして「自分の罪」。

心が耐えきれなかった。

「……うっ、ぐすっ……お姉ちゃん……！」

静耶は、姉の服を強く握りしめた。

「ごめんなさい……ごめんなさい！こんなことになるなんて……思ってなかったの……！」

あの時、写真を撮らなければ。

あの時、もっと強く止めていれば。

自分の軽率な行動が、この惨劇を招いたのだと、彼女は自分を責め続けていた。

「私、みんなに……酷いことしてしまった……！私が悪いの……全部、私が悪いの……ッ！！」

半狂乱で泣き叫ぶ妹。

未来は、そんな静耶の背中を優しく、けれど力強く抱きしめた。

その手つきは、敵を屠る時の冷徹さとは対極にある、温かいものだった。

「……静耶。顔をお上げなさい」未来は、涙でぐしゃぐしゃになった妹の頬を、指先で拭う。

そして、諭すように、静かに言った。

「……自分を責めてはいけません」

「だって、私が……！」

「いいえ。結果を見てごらんなさい。恭子さんも、景さんも、シャケ君も……みんな生きています」

未来は、まっすぐに静耶の目を見つめる。

「あなたが、冬華を連れてきてくれたおかげで……最悪のシナリオ（死）は回避できましたわ」

もし静耶が、恭子の言いつけ通りに逃げず、あるいは恐怖で動けずにいたら。

冬華の到着は遅れ、全員が命を落としていただろう。

未来は、その事実を告げる。

「あなたの勇気が、みんなを救ったの。 ……謝る必要はありませんわ」

その言葉を聞いた瞬間、静耶の体から力が抜けた。

張り詰めていた「罪の意識」が解け、ただの「安心」だけが残る。

「……おねえ、ちゃん……うわぁぁぁぁん！！」

静耶は、子供のように声を上げて泣いた。

未来は、そんな妹の頭を撫でながら、燃え残る炎の向こう側――敵の気配が消えた闇を、鋭く睨みつけた。

（……泣きなさい、静耶。その涙の分まで……落とし前は、私がつけさせます）

＊＊＊

現場には、篠塚玄馬の娘――篠塚椿が手配した救急車が到着していた。

椿は、テキパキと隊員に指示を出し、恭子、景、シャケ、冬華そして精神的ショックの大きい静耶を収容していく。

「山崎総合病院へ向かいます！受け入れ態勢は環先生が整えています！」

椿の凜とした声と共に、サイレンが鳴り響く。

遠ざかる赤い光を見送りながら、残された大人たち――大、円、未来の目には、 K-UNITへの、底知れない**「怒り」**の炎が宿っていた。

救急車のサイレンが遠ざかっていく。

残された現場には、焦げた臭いと、張り詰めた殺気が漂っていた。

未来は、ふらりと円に歩み寄ると、深く頭を下げた。

「……円さん。申し訳ありません。私が……迂闊でした」

最強の師範が、声を震わせて謝罪する。

だが、円はそれを許さなかった。

彼女は、燃え残ったAMGの残骸を睨みつけたまま、ドスの利いた声で吐き捨てる。

「……よしてよ。未来のせいじゃない」

円の拳が、ギリギリと音を立てて握りしめられる。

「悪いのは、全部あいつらよ。私の妹と……妹の親友に手を出すなんて……」

円が振り向く。

その瞳には、警察官の理性など微塵もない、「修羅」の炎が宿っていた。

「……許せない」

その殺気に呼応するように、未来が顔を上げる。

彼女の表情からも、教師としての慈愛は消え失せ、冷徹な処刑人の顔が浮かび上がっていた。

「……ええ、私もですわ」

未来は、優雅に、しかし恐ろしいほどの圧力を込めて微笑んだ。

「私の可愛い生徒３人（シャケ・景・恭子）、そして妹２人（静耶・冬華）を苦しめた罪……。拳で払って差し上げますわ」

円は、その言葉を聞いて、ふっと獰猛な笑みを浮かべた。

「……奇遇ね」

「奇遇ですわ」

二人の視線が交錯する。

かつて、この街で伝説を作った二人の女傑。

「協力しませんこと？『特攻姫（とっこうひめ）』」

未来が不敵に誘うと、円もニヤリと笑って返した。

「協力するわ、『赤色巨星（せきしょくきょせい）』」

「……ふふ。そのあだ名、久しぶりですわ」

「私もよ」

空気がビリビリと震えるほどの覇気。

そこへ、低い声が割って入った。

「……盛り上がってるところ悪いが、現状を整理するぞ」

草薙大だ。

彼は、感情を押し殺した冷静な声で、しかし燃えるような怒りを腹の底に抱えて言った。

「奴ら（K-UNIT）は、もう後がない。 ……これから、なりふり構わず過激になるぞ」

それを聞いた未来は、冷ややかに言い放つ。

「上等ですわ。こちらもそのつもりで『処分』させていただきます。

元から容赦するつもりはありませんが……皆、死刑台に送って差し上げます」

円もまた、刑事とは思えない言葉で続いた。

「登夢君だけでは飽き足らず、ウチの妹（恭子）にまで手を出すような輩は……。

どんな手を使っても、血祭りにあげます。覚悟なさい」

二人の女性の凄まじい殺気に、大は深く頷いた。

彼もまた、同じ思いだったからだ。

「ああ。……俺も同じだ。奴ら、一線を超えやがった」

大は、弟（登夢）の顔と、傷ついた景の姿を思い浮かべ、拳を固めた。

「登夢の可愛い彼女と親友を手にかけやがって。 ……許さん」

夜の闇の中で、三人の「大人」たちが並び立つ。

それは、K-UNITにとっての「終わりの始まり」だった。