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氷の円舞曲

「……シャケくん！！」

急ブレーキの音と共に、白いVTが横滑りしながら停止する。

静耶はヘルメットを脱ぎ捨て、真っ先に倒れている恭子と景のもとへ駆け寄った。

「恭子！景！ ……嘘、ひどい……！」

血の気が引くような惨状。

けれど、静耶は泣き崩れなかった。

震える手で二人の脈を確認し、意識のない恭子の頭をそっと自分の膝に乗せる。

「……静耶。頼んだぞ」煤だらけの顔で、シャケが荒い息を吐く。

彼はもう限界だった。

「……あとは、任せて」

その声は、静耶ではない。

VTの後部座席から、ゆっくりと降り立った少女――冬華だった。

彼女は静かにヘルメットを置く。

その表情からは、普段の穏やかな笑みが完全に消え失せていた。

あるのは、能面のような静寂と、凍てつくような冷気だけ。

炎上するAMGから、咳き込みながら這い出てくるミラーシェードの男たち。

彼らが態勢を立て直そうとした瞬間、冬華がその前に立ちはだかった。

男たちが、ギクリと足を止める。

小柄な女子高生。だが、彼女が放つ異質なプレッシャーが、プロである彼らの肌を刺したのだ。

冬華は、ちらりと背後の惨状（傷ついた友人たち）を一瞥し、ゆっくりと視線を男たちに戻した。

その瞳は、もはや人間を見てはいなかった。

ただの**「排除すべき障害物」**を見据える、冷徹な瞳。

彼女は無言のまま、ゆらりと構えを取る。

それは、これから始まる**「一方的な蹂躙（ワルツ）」**の合図だった。

「……シャケ君、あとは任せて」

冬華は、傷ついたシャケの前に出ると、静かにそう告げた。

その声は透き通るように美しかったが、温度は感じられなかった。

炎上するAMGから這い出した男たちに加え、後続の車から降りてきた増援。

合わせて７人の男たちが、彼女を取り囲むように展開する。

全員がミラーシェードをかけ、手には鈍器やナイフが握られていた。

「……女ひとりか。舐められたものだな」

リーダー格の大男が、鼻で笑う。

だが、冬華は動じない。

倒れ伏した恭子と景、そして血を流すシャケを一瞥し、ゆっくりと男たちに向き直る。

「……あなたたち、許しません」

その呟きが、開戦の合図だった。

――ダンッ！

６人の男たちが、一斉に襲いかかる。

暴力の嵐が、小柄な少女を飲み込む――かに見えた。

だが、次の瞬間、そこにあったのは**「舞踏会」**のような光景だった。

冬華は、最初の一人の手首を軽く掴むと、自ら回転し、その遠心力を使って男を宙に舞わせた。

「合気柔術」の円の動き。

男は自分が投げられたことすら気づかず、石畳に叩きつけられる。

ゴキッ。

着地の瞬間、乾いた音が響く。

冬華は投げた勢いを殺さず、そのまま男の肘関節を逆方向にねじり上げ、「外した」。

悲鳴を上げようと開かれた口は、次の瞬間、彼女の踵（かかと）によって塞がれる。

ドッ。

喉元への、無慈悲な踏みつけ。

男の身体がビクリと跳ね、糸が切れたように沈黙した。

「一人」。

残る５人が動揺する隙を、彼女は逃さない。

流れるようなステップで懐に入り込み、触れた端から**「円」**を描いて投げ飛ばす。

舞うような脚さばき、ひらりと翻る制服のスカートの裾。

美しい軌道を描く男たちの体。

そして、連続して響く、関節が外れる不快な音と、地面を揺らす踏撃の音。

暴力的なはずなのに、その光景はあまりにも静かで、芸術的ですらあった。

攻撃、防御、崩し、極め。すべてが一筆書きの円運動の中にあり、彼女の呼吸一つ乱さない。

ものの十数秒。

６人の男たちは、手足をあり得ない方向に曲げられ、喉を潰され、地面に転がる**「静物」**と化していた。

静寂が戻る。

冬華は、乱れた髪を指先でそっと直し、最後に残った７人目の大男を見上げた。

その瞳は、深海のように暗く、冷たい。

「……さあ。次はあなたの番よ」

彼女は優雅に構えを取る。まだ、ワルツは終わらない。

「……俺を、他のやつと同じように思うなよ」

大男が、嘲るようにそう言い放った。

その言葉が、彼の最後のセリフになった。

――ドンッ！！

言い終わるかどうかの刹那。

冬華の体がバネのように跳ね上がり、鋭利な**「飛び膝蹴り」**が大男の顔面に突き刺さる。

鼻梁が砕ける音が響くが、彼女は止まらない。

着地と同時にバックステップ。

間合いを測る暇すら与えず、流れるような**「三段蹴り」**が炸裂する。

バッ、バッ、バンッ！！

下段で膝を砕き、中段で脇腹をえぐり、上段で顎を跳ね上げる。

大男の巨体が、ガードごと無残に弾かれた。

その隙を見逃すはずがない。

冬華は、崩れた懐へ一瞬で踏み込むと、全体重を乗せた**「逆突き」**を鳩尾（みぞおち）へ叩き込む。

「ごふっ……！」

息が止まり、大男の体がくの字に折れる。

だが、攻撃は終わらない。

彼女は遠心力を利用し、ワイルドな軌道を描いて回転すると、**「後ろ回し蹴り」**をこめかみに直撃させた。

脳を揺らされ、ふらつく大男。

その手首を、冬華は冷ややかに掴んだ。

「……終わりよ」

――ズガアンッ！！

「一本背負い」。

だが、それはただの投げではない。

投げる瞬間に肘関節を極め、肩を外し、受身（うけみ）を取る自由を完全に奪った、「破壊の投げ」。

背中からコンクリートに叩きつけられた大男は、悲鳴を上げることもできず、白目を剥いて痙攣する。

静寂。

冬華は、動かなくなった大男を見下ろし、ゆっくりと足を上げた。

ドッ。

喉元への、容赦のない**「トドメの踏み」**。

確かな沈黙を確認し、彼女は乱れた呼吸ひとつせず、静かに足を戻した。

冬華は、凍てつく瞳で周囲を見渡す。そこには、もう動く者は誰もいなかった。

「……シャケ君。終わったよ」

彼女の声だけが、炎の爆ぜる音に混じって、静かに響いた。

冬華は、足元でピクリとも動かなくなった大男を、冷ややかな目で見下ろした。

乱れた制服の裾を払い、ふう、と小さく息を吐く。

その表情は、弓道場で的を見据える時と同じ、静謐なものだった。

「……的が大きいほうが、当てやすかった」

その呟きは、勝利の誇示ですらなかった。

ただの事実。

大きな体は、それだけ隙も多く、関節も捉えやすい――ただの「大きな的」に過ぎなかったと。

炎が爆ぜる音だけが響く路上。

冬華は、ふらりとシャケの方へ歩み寄った。

「……シャケ君、大丈夫？」

差し出されたその手は、先ほど男の喉を潰した手と同じものとは思えないほど、白く、華奢だった。

「……おう。俺は大丈夫……冬ちゃんこそ、大丈夫か？」

シャケは、血の滲む額を拭い、精一杯の強がりを見せる。

冬華は、小さく頷いた。

「私？ ……私は、大丈夫……」

そう言った瞬間だった。

彼女の大きな瞳から、ポロポロと、大粒の涙が溢れ出した。

（……景ちゃん……恭子ちゃん……シャケ君……）

（……みんな、ボロボロじゃない……！大丈夫じゃ、ない……！）

張り詰めていた糸が切れる。

圧倒的な「強者」の仮面が剥がれ、ただの「怯える少女」の顔になる。

「……ごめんなさい……間に合わなかった……」

嗚咽が漏れる。

「……また、守れなかった……っ」

かつて、軽音部で真理の異変に気づけなかった後悔。

それがフラッシュバックしているのか、彼女は自分を責め続けていた。

冬華の涙は止まらなかった。

震えが止まらない。

それを見たシャケは、痛む体など忘れたように、たまらず彼女を引き寄せ、強く抱きしめた。

「……っ！」

「大丈夫。……大丈夫だよ、景ちゃんも恭子ちゃんも」

シャケの大きな手が、冬華の頭を優しく撫でる。

その手は煤で汚れていたが、驚くほど温かかった。

「だから、心配ないって！俺がついてる！」

「……ありがとう……シャケ君、やさしいね……」

冬華が、すがるように呟く。

シャケは、ニカっと笑って（顔を歪めながら）言った。

「……当たり前だろ。俺は、『女の子に優しい男』だ」

その、いつもの軽口。

けれど、今世界で一番頼もしいその台詞を聞いた瞬間。

冬華の体から完全に力が抜け、シャケの腕の中で崩れ落ちた。

冬華が安堵の涙を流し、糸が切れたように動かなくなる。

シャケは、崩れ落ちそうになる彼女の体を、痛む足で必死に支えていた。

（……やべぇな。俺も、そろそろ限界だ）

視界が霞む。

その時、切り裂くような、V-MAXとハーレーの爆音が近づいてきた。

キキキッ！！

凄まじいブレーキ音と共に、現場に滑り込んできたのは、谷神未来だった。

彼女はバイクを乗り捨て、惨状――炎上する車、倒れたK-UNIT、そして傷ついた生徒たち――を見て、息を呑む。

「……っ！」

未来は、シャケと冬華のもとへ駆け寄った。

その瞳は、遅れてしまった自分への悔恨と、彼らへの感謝で揺れている。

「……シャケ君」

未来の声は震えていた。

「ありがとう。……あなたがいなかったら、間に合わなかった」

未来は、シャケの腕から、そっと冬華を引き取る。

シャケは、荷が下りたようにふっと笑った。顔は煤と血で汚れているが、その目は真っ直ぐだった。

「……先生。俺は、大丈夫だから」

膝が震えているのを隠すように、彼は胸を張る。

「冬ちゃんと、静ちゃんを……頼みます」

その言葉を聞いた瞬間、未来は深く頷いた。

教師として、師範として、最大の敬意を込めて。

「ええ。……任せてください」

未来のその言葉を聞き届けた瞬間、シャケの膝がガクリと折れた。

視界がブラックアウトしていく。

「……ごめん。もう、立ってらんない……」

体が傾く。

地面に叩きつけられる――そう思った瞬間、強く、温かい腕が彼の身体を支えた。

駆けつけてきた草薙大だった。

「……シャケ。すまん」

大の痛切な謝罪の声が、耳元で響く。

シャケは、薄れゆく意識の中で、安心したように口元を緩めた。

「へへ……大さん。遅いっすよ……」

その言葉を最後に、シャケは完全に意識を手放し、大の腕の中に崩れ落ちた。