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真実の告白、影が鳴らす葬送の電子音

――影の真実が語られ、涙が落ち、そして現実が割り込む

美術準備室の扉が閉まると、外の世界の音がすっと消えた。

石膏像の白さだけが、夕陽の残光を受けてぼんやり浮かんでいる。

杠葉かれんは、胸に抱えたファイルをぎゅっと握りしめたまま、扉の前で立ち尽くしていた。

今沢先生は、部屋の中央まで歩き、ゆっくりと振り返った。

「……ここなら、誰にも聞かれないわ」

その声は、保健室よりも低く、覚悟を含んでいた。

かれんは、涙の跡が残る頬を袖で拭いながら言った。

「……先生……

　さっきの……

　“覚えていたのね”って……どういう……」

言い終わる前に、胸の奥がまた締めつけられる。

（……怖い……

　でも、聞かなきゃいけない……

　もえちゃんのお母さんのことも……

　ずっと胸に引っかかってた……

　でも……言えなかった……）

今沢先生は、かれんの前まで歩み寄り、そっと視線を合わせた。

「……杠葉さん。

　あなたが思っている以上に……

　“あの日”のことは複雑なの」

かれんの喉が、きゅっと鳴った。

「……あの日……？」

今沢先生は、深く息を吸い、胸元を押さえた。

「あなたがまだ小さかった頃。

　山崎中央病院で……私はある研究チームにいたの。

　K-UNIT──草薙流古武術を医学的に研究し、影を継がせない未来を作るための計画だった」

かれんの心臓が跳ねる。

「そのチームには……御薬袋夫妻──あなたのご両親がいた。

　私の先輩で、とても優秀で……そして、誰よりも優しかった」

かれんの視界が揺れた。

（……お父さん……お母さん……

　山崎中央病院の研究者……）

今沢先生は、胸の奥を押さえるようにして深く息を吸った。

「……話すわ。

　でも……覚悟して聞いてね」

かれんは小さく頷いた。

「……お願いします」

今沢先生は、ゆっくりと語り始めた。

「K-UNIT計画は、草薙流古武術を“医療として残す”ための計画だった。

　影を捨て、技術として未来に残すための……大人たちの最後の判断だった」

かれんの胸が痛む。

（……影を……捨てる……？）

「“影を捨てる”というのはね、ただ技を封印するという意味じゃないの。

　草薙の“影”は、単なる武術でも、家の伝統でもない。生き方そのものなの。

　影を継ぐということは──“誰かの命を奪う役目を背負う”ということ」

「草薙家は長い間、国家や裏社会の“汚れ仕事”を担ってきた。

　表に出せない争いを終わらせるために、影として動く役目を負っていた。

　でも……その役目は、あまりにも重すぎた。

　子どもに継がせるには、あまりにも残酷だった」

今沢先生は、かれんの肩にそっと手を置いた。

「だから草薙明さんは決めたの。

　“影を継がせない未来”を作るって。

　草薙流古武術を医療に転用し、“影”を“技術”に変える。

　血の呪いを断ち切り、子どもたちに未来を選ばせるために」

かれんの目に涙が滲む。

（……影を……捨てる……

　それは……登夢くんたちを……守るための……）

「影を捨てるというのは、草薙家が何百年も続けてきた“役目”を終わらせるということ。

　誇りでもあり、呪いでもあったものを……未来の子どもたちのために断ち切るということ。

　それは、草薙家の大人たちにとって、とても勇気のいる決断だったのよ」

「責任者は草薙零さん。草薙明さんの弟で、登夢くんの大叔父にあたる人。

　そして……あなたのご両親と私は、その研究員だった」

かれんは息を呑んだ。

（……お父さんとお母さん……）

「でも……零さんは反対した。

　『影こそ草薙のすべてだ』と。

　影を捨てるくらいなら、自分の手で“新しい草薙”を作ると。

　K-UNITの研究データを盗み、薬物投与と人体改造で“ブートレグ計画”を始めたの」

かれんの指が震える。

「……そんな……」

「あなたのご両親は零さんの暴走に気づき、草薙元さん──登夢くんのお父さんに報告した。

　でも……零さんを信じていたの。

　彼は必ず思いとどまってくれると。

　でも……零さんは戻らなかった」

今沢先生の声が震えた。

「零さんは自らをブートレグに改造して反乱を起こしたの。

　そして……御薬袋夫妻を殺害したの」

かれんの視界が揺れた。

「……っ……！」

胸が押しつぶされそうになる。

「……でもね、杠葉さん。

　“あの日”にいた全員が命を落としたわけじゃないの」

かれんは涙を拭いながら顔を上げた。

「……どういう……？」

「私は……雷家の環先生に助けられたの。

　反乱が始まった瞬間、環先生は私を研究棟から強引に連れ出して、病棟へ避難させた。

　山崎総合病院の病棟は“草薙のセーフティーゾーン”──

　草薙家が非常時に使う、もっとも安全な場所だったの」

（……環先生……雷家が……今沢先生を……病棟に……）

「研究棟は零さんの襲撃を受けたけれど、病棟は草薙家の管理下で、

　影の者でも容易には踏み込めない区域だった。

　だから私は……生き残れたの」

（……山崎総合病院……そんな場所だったんだ……）

「そして……草薙昭さん──登夢くんの義母さんは、その日、病棟に入院していたの。

　平くんと成ちゃんを出産するために。

　だから、反乱の現場にはいなかった。

　新しい命が、彼女を救ったの」

かれんは目を見開いた。

「……病棟に……？」

「ええ。昭さんは、燃くんのお母さん──赤紙和さんの双子の妹なの。

　だから和さんが亡くなったあの日、昭さんは病棟にいて、

　草薙のセーフティーゾーンに守られていた」

（……和さんの双子……

　だから……昭さんは……あの日、病院にいたから助かったんだ……）

「生き残ったのは……偶然じゃない。

　誰かが守ったから。誰かが動いたから。

　そして……誰かが犠牲になったから」

美術準備室の空気が、さらに重く沈んだ。

「元さんは激怒してK-UNIT計画の凍結と反対派の粛清を始めた。

　そして零さんは元さんと闘い……二人は相打ちになった。

　影と影がぶつかれば、そうなるのは当然よね。

　でも……零さんは“壊れただけ”だった。

　直せばいい存在として、まだ生き残ってしまった」

「……じゃあ……登夢くんも……？」

「ええ。零さんは草薙本家──登夢くんの命も狙った。

　でも、登夢くんのお母さんがそれを止めた。

　炎の中で登夢くんを耐火金庫に隠し、南雲さんと篠塚さんに託して……

　自分は炎に飛び込んで、登夢くんを守ったの」

かれんの胸が締めつけられる。

「草薙家の反撃は苛烈で、零さんたち反乱分子は多くを失った。

　その後、海外に逃亡して……どこで何をしていたかまではわからないけれど、

　ブートレグの研究だけは続いていた。それだけは確かよ」

「……もうひとつ。

　燃くんのお母さん……赤紙（あかがみ）　和（のどか）さんも……

　あの日の反乱に巻き込まれて亡くなったの」

美術準備室の空気が凍りついた。

「先生、もえちゃんのお母さんも……」

最後は言葉にならなかった。

（……やっぱり……もえちゃんのお母さんも……

　私の両親と同じ日に……）

ガタンッ！！

美術準備室の扉が勢いよく開いた。

「……っ……！」

そこに立っていたのは──燃だった。

顔は真っ青で、手は震え、ヘッドホンを握りしめたまま、今にも崩れ落ちそうだった。

「……もえ……ちゃん……？」

「……なんで……

　なんで“おれを使わなかった”んだよ……かれん……」

「母さんがどう死んだとか……そんなの……今はどうでもいい……！

　でも……かれんが……ひとりでこんなつらいこと調べて……苦しんで……泣いて……

　なんで……なんで“おれを使わなかった”んだよ……！」

「……もえちゃん……だって……和さんのこと……そんな……言えるわけ……」

「言えよ！！」

燃の叫びが、準備室に響いた。

「おれ……ずっと……かれんのそばにいたのに……

　下宿して……毎日顔合わせて……

　なんで……なんで“おれなんかに気を遣った”んだよ……！

おれは……かれんが泣いてたら……絶対助けに行くって……

　……約束したのに……！」

「……もえちゃん……優しいから……言えなかった……

　和さんのこと……あなたの前で……軽く扱いたくなかった……

　……そんなの……できなかった……」

燃は膝をついた。

「……かれん……おれ……おれは……“使われたかった”んだよ……

　かれんのためなら……なんだってしたのに……」

かれんは駆け寄り、燃を抱きしめた。

「……ごめん……ごめんね……もえちゃん……」

「……ひとりで泣くなよ……かれん……

　おれ……ずっと……そばにいたのに……」

「……これからは……頼るよ……もえちゃん……

　あなたがいてくれて……本当に……よかった……」

美術準備室は、深い影と涙に満たされていった。

「……燃くん。あなたが知らない“もうひとつの真実”があるの」

「……なにが……？」

「“中突堤の倉庫街”の事件……覚えているわね？」

燃は息を呑んだ。

「……登夢が……景ちゃんを助けた、

　あの……“放課後の中庭”に繋がる話……！」

校内新聞の記事の内容が、燃の脳裏に蘇る。

「ええ。

　あのとき登夢くんが戦った“ミラーシェードの男”──

　あれはブートレグだったの」

「……っ……！」

「登夢くんは何も知らなかった。

　相手が何者かも、どういう存在かも。

　ただ景ちゃんを守るためだけに、目の前の敵を倒したの」

「……景……ちゃんを……守るために……？」

「ええ。

　そしてその“無自覚の勝利”が、K-UNIT残党にとっては致命的だったの。

　親子二代──草薙元さんと登夢くんに敗れた。

　おそらく登夢くんの倒したブートレグは当時最強の個体だったと思うの。

　コピーはオリジナルにかてなかったわ。

　そして、彼らは完全に崩壊寸前になった」

燃は震える声で呟いた。

「……登夢……おまえ……そんな……」

（……登夢くん……景ちゃんを……守るために……命がけで……）

今沢先生は静かに呟いた。

「……K-UNITが、日本に帰ってきたの」

美術準備室の空気が、さらに冷たく沈んだ。

ピリリリリ……！

静寂を切り裂く電子音が、部屋に鋭く響いた。

今沢先生の白衣のポケットが震えている。

《発信元：草薙家保安部》

続けて──

ピリリリリ……！

今度は燃の携帯電話が震えた。

《発信元：草薙家》

燃の顔から血の気が引いた。

かれんの胸がざわつく。

（……なに？……嫌な予感……

　登夢くんに？……それとも……

　“影が……また動き出した……？”）

今沢先生は、携帯電話を握りしめながら言った。

「……二人とも。ここから先は──本当に気をつけて」

二人の携帯電話が震え続ける音だけが、

夕陽の残る美術準備室に響いていた。