天使が舞い降りたような少女！
メイドは東山峙菌の背後、ベッドサイドキャビネットを指した。棚の上には峙菌が着ていた服がきちんと置かれている。
「わあ！全部きれいになってる！埃一つ付いてないじゃん！」
「すごい、破れてた箇所まで補修されてる！」
嬉しそうに服をあちこち眺める峙菌を見て、メイドはまたため息をつきながら言った。
「ではお客様、着替えを済ませてください。私は外で待機しております」
言い残して部屋を出て扉を閉めた。峙菌はその背中をぼんやり眺め、彼女の名前を聞きそびれたことが気になったが、頭を振って考えを振り払った。
着替えの最中、改めて自分の体を確かめた。覚悟を決め唾を飲み込み、緊張しながらゆっくりと視線を下ろす。胸は平らで、下半身は男性の体つきのまま……。
まだ完全に受け入れられないものの、異世界に来て可愛い女の子たちに出会えたことを思えば、些細なことだと自分を納得させた。
頬を撫でると、殴られた傷の大半は癒え、重症箇所以外は完治していた。魔女の霞がくれた唯一役立つ魔力なのだろう。痛みの記憶が蘇るのを拒み、内心でひたすら自分を慰めた。元々痛がり屋な彼にとって、暴行の苦痛は二度と味わいたくない経験だった。
ぐずぐず時間をかけ、ようやく着替えを終えて扉を開けた。左右をうかがうと、メイドの少女が壁にもたれてこちらを待っていた。峙菌の姿を見ると、端正な礼儀姿を整えて口を開いた。
「お客様、中で長時間動かないので最悪の事態を想像しましたが、着替え中と思いノックを控えました。判断は正しかったようですね」
穏やかな笑みを浮かべる少女を見て、峙菌は天使が地上に降り立ったかと錯覚した。こんな美人はこの世に他にいない、と心の中で呟いた。
その後メイドに従い食堂へ向かった。道中、峙菌はあちこち目をキラキラさせて眺め回すので、メイドも注意のしようがなかった。
「すごい！これは何？とても綺麗……！」
「わあ、こっちもすごい！」
「まるで天使みたい……」
呆れた様子で眉を寄せたメイドは、驚き癖を注意しようとした瞬間「天使」の一言を聞き、苛立ちを抱いて振り返った。何に驚いているのか問おうとしたところ、峙菌が正面を呆然と見つめていた。メイドもつられて視線を向け、ぽっくり驚いた。主家のお嬢様、愛知緋蜜が歩いて来たのだ。
瞬時に厳かな表情に切り替え、軽く腰を曲げて礼を述べた。
「おはようございます、愛知緋蜜様」
「おはよう、恵。朝食の支度は済んでる？」
愛知緋蜜の柔らかくまろやかな声は、砕いた朝日のようだった。峙菌はまるで女神に耳を口づけされたような心地になった。
「声がすごく綺麗だ、緋蜜ちゃん……」
ふと頭がズキリと疼き目眩がしたが、気にせず眉をしかめるだけで流した
緋蜜はそこに佇む峙菌に気づき、優しい口調で問いかけた。
「目覚めたの？具合はどう？傷はまだ痛む？」
ぽかんと見つめる峙菌を見て、食堂の方を指して続けた。
「食事に行くところでしょ？私も朝食を摂るところだから、一緒に行きましょう。食堂はすぐ先です」
二歩前に進み、ゆっくりした歩調で峙菌を待つ。峙菌は慌てて頷き、足早に追いかけた。廊下の灯りで銀色の髪が淡く輝く緋蜜の背中は、さっきまで見て驚いたどんな景色よりも眩しく映った。
隣の香川恵は無表情に歩を速め、緋蜜へ報告した。
「緋蜜様、食器の準備を済ませて参ります。お二人は後ほどいらっしゃってください」
「うん、恵ありがとう」
「とんでもございません、当然の務めです」
恵は急いで食堂へ入り食器を並べ始めた。
二人が食堂に着くと、大きな掃き出し窓から陽光が降り注ぎ、長テーブルの白いテーブルクロスの上、食器が柔らかく光を反射していた。峙菌は緊張しながら席に座り、緋蜜が向かい側に腰を下ろした。彼は緊張で食器に触れることすらためらった。
緋蜜はスプーンを手に取ろうとして止め、横を向き心配そうに訊ねた。
「傷の回復はどう？昨日、かなり酷い怪我をしていましたもの」
スプーンを握る指が硬くなり、思わず指先を丸め、慌てて器の中を見つめ耳の先が熱を帯びた。
「だいぶ治りました！重症箇所はまだ少し疼きますけど、緋蜜様に助けていただかなければ路地でそのままだったと思います。本当にありがとうございます」
「お礼なんて要らないわ、ただのちょっとした親切よ。他の人だって同じことをするわ。たまたま私が早く駆けつけただけ」
ふと思い出した様子で照れながら付け加えた。
「そういえば自己紹介してなかったわね。私は愛知緋蜜。あなたは？」
峙菌は慌てて顔を上げ、少し照れた様子で答えた。
「東山峙菌です！緋蜜様、命の恩人です！」
緋蜜は照れて俯き、すぐ顔を上げて尋ねた。
「その服装、この土地のものではないみたいだけど、遠い土地から来たの？」
声が小さくなり、無意識にテーブルの木目を爪でなぞり、目線をさまよわせて目を合わせられなかった。
「実は自分でもどこだか分からず、ふとしたきっかけでこの世界に来ました。住まいを探そうと路地に入ったら……」
唇を噛んで勇気を出し一瞬顔を上げ、すぐまた俯いた。
「緋蜜様、近所で仕事を紹介していただけませんか？掃除、荷運び、料理何でもします。食費や宿代を返したいですし、居場所がないのでしばらくこの辺りに住まわせてください、お願いします」
紫水晶のような瞳を細かく震わせ、緋蜜は照れながら穏やかに「うん」と答えた。
「邸内に空き部屋がたくさんあるから、とりあえず住んで大丈夫。ちょうど雑用係が不足しているの、よければここで働いて。食宿付きで給料も支払うわ」
峙菌は目を星のように輝かせ、嬉しさで口角が上がるのを抑えきれず慌てて正した。
「本当ですか！ありがとうございます！一生懸命働きます！緋蜜様は天使だ！」
嬉しそうな顔を見て、緋蜜の唇がわずかに上がり、器の縁をそっと指でなぞった。
「まず食事を済ませましょう、お腹を空かせたままでは」
峙菌は小さく頷き、スプーンで麺を小口に食べながら、つい向かいの少女を盗み見た。平凡な麺が、とても美味しく舌に馴染んだ。
