第九話
「待てよ、ババア。慈悲の心くらいねぇのか？」
「私はまだ若いからねぇ。他人を労る余裕はないのさ」
口喧嘩はしばらく続く。
ダレンという窃盗犯は往生際が悪いようで、長々と明確な時間稼ぎをする。マルダもそれを理解しているだろうが、すぐさま攻撃する気配はない。
（アルマや、聞こえるかい）
「えわっ」
突然、脳内でマルダの声が聞こえて、思わず声が出る。
「ちびっ子どうした？！ ビビってんのか、おい！！」
「いやいや、何でもないです」
「何でもないわけねぇだろ！！ 嘘つきやがれ！！」
最早揚げ足を取るかの勢いで、話の引き延ばしに僕のことを使うダレン。
（この声は、マルダさんですか？)
（そうよ、テレパシーで話しかけているの）
（私はあの窃盗犯を攻撃出来ない。事情があってねぇ）
（それってつまり……僕にその役目を任せたってことですか？）
（ええ、そうとも。理解の早い坊やだねぇ。私が隙を作るから、何の心配も要らないよ）
「さぁ話は終わり。避けるのよ、ちゃんと。マクロネーゼ」
マルダは再び空洞を目の前に召喚する。先程は吸い込むだけで動かなかったが、今度はダレンを覆うように縦長に伸ばす。
「何だそれ……」
一瞬で、ダレンは空洞の闇の中に包まれたかのように見えた。僕は余りに避けようのない攻撃に、息を呑む。
「あの窃盗犯、大丈夫？ 死んじゃったんじゃない？」
「絶対に、私の攻撃は彼に当たらない。さぁトドメの用意を。私がマクロネーゼを解除した瞬間に、頼むわねぇ」
「りょーかい！！ 昨日の通りに、チップ！！」
◇
昨日の出来事。クエストに向けて、用意をしていた時の話である。
「チップが寝る時に銃の形になるのは何でなの？」
「そりゃあ、うちが"銃"の精霊だからなのよー。基本形態はー多分あっちかなー」
確かに、一番初めに出会った時にそんな事を言っていたっけ。
「変身するのってどんな感じ？」
「身体がグニャんと曲がってー。うーん。それだけかしらー。特に痛くもないわー」
「ふーん」
身体が変形か……。
そう言えば、チップが寝る形態の銃、ハンドガンに似ている。普段のチップのサイズに比べて、小さいので身体が圧縮されていると考えられる。
銃のそれぞれのパーツが臓器に対応しているとしたら、怖いな。
「銃弾を詰める空洞はもしかして……胃？」
とんでもない考えが浮かぶ。
「ちょっとヤダー。なんか変な事考えてる目してるわよー」
「チップ、ちょっとこれ食べてみてよ！」
◇
「ほい、これ！！」
事前に生成しておいた回復薬を弾状にしたものをチップの口に放り込む。
「あいよー」
大きく口を開けて、回復薬を全回収する。そしてすぐさま、睡眠時の"銃"の形態に変形する。
「おっと！」
下に落ちそうになる銃を手に取って、銃弾を確認する。回復薬の弾丸がちゃんと詰まっていた。
「良し、予定通り！！」
これなら、普通に詰めるよりも効率良く、正確に、沢山の数詰められる。
「さぁ後は当てるだけ」
今の自分の全てを尽くして、解除の瞬間に備える。
「3、2、1……」
マルダのカウントダウンと共に、ダレンの周りが晴れる。タイミング良く、引き金を引く事に成功。銃弾がダレンの頭に着弾する。
しかしこの時、着弾してようやく自分がとんでもない大失態をしていた事に気付く。
「あーー！！ そうじゃん、これ回復薬じゃん！！」
今まで魔物と戦ってきて、回復薬をてっきり勘違いしていた。ダレンは人間だ。人間には、当然栄養役としてしか作用しない。
「なんて馬鹿なんだ僕は……今日だけで二個も恥ずかしいミスをしてしまうなんて」
「何してんのよー」
銃形態から戻ったチップに呆れた顔をされる。
「チップだって先に気付いといてよ。敵を回復してどうする訳？」
お互いに責任を押し付けようと、顔を見合わせる。
「……お前ら」
「はっ！！」
そうだった。僕たちはまだ何も解決していない。せっかくのチャンスを逃してしまったし、何よりも僕は回復薬以外、攻撃手段がないんだからマズイ。
「……こんな俺を回復させてくれるなんて……」
「へ？」
ダレンはその場で涙を拭く。
こんな所で男泣きを見せられても、全く感動しない。回復薬には人の心を溶かす効力でもあったのか？
「……お前らは俺を、許してくれたんだな」
「ん？」
「そういう事だわさ。アルマという小さき少年の寛大さに感謝する事だねぇ」
マルダは既にダレンに寄り添って、ポンポンと肩を叩いて慰めていた。
（二人揃って何をしているんだ？）
（私にも分からないわよ）
（はっ！！ この声はマルダさん！！まだテレパシー繋がってたんだ）
（フフフ、よく分からないけれど、窃盗犯はなにかに当てられたようだし、このまま収めることにしましょうかねぇ）
「取り敢えず怒らないから、私について来な。ダレンとやら」
「……うっす。ありがとうございます」
「これで良かったのか……？」
僕とチップが揃って首を傾げていると再び脳内に声が聞こえて来た。
（アルマや、手伝ってくれてありがとうねぇ）
（そんな事ないですよ。むしろ僕のせいで迷惑をかける所でしたから）
（いやいや、年にしては上出来だったわよ。さて、そろそろお別れかしら。またどこかで会えるといいわねぇ、アルマ）
ダレンを連れて空を飛んでいくマルダの方を向いて手を振る。
「またいつか！！」
マルダも、僕たちに手を振ってくれた。とても強いお婆ちゃんだったな。
「一件落着だね。チップ」
「とりあえずはねー。それにしても、良くあのババアさんと連携出来たわねー」
「こら、ババアさんとか言っちゃ駄目」
そう言えば、チップにはテレパシーで行ってた会話は聞こえてないのか。
「マルダさんとテレパシーしてたんだよ。チップには聞こえなかったみたいだけど」
「そうだったのねー、とはならないわよー。今日のアルマは、信じられない事ばかり言うからねー」
「信じてよー。テレパシーなんてこの世界じゃ普通でしょ？」
「全然普通じゃないわよー。ババアさん破茶滅茶に強かったわねー。マジびっくりなんですけどー」
「それに、攻撃が当たらないって言ってたけど。ちゃちゃっと倒しちゃうくらい出来そうなんだけどなぁ」
「あら、そうだったのねー。なんでうちらが追撃する必要あったのか気になってた所だったわー」
マルダさんは一体何者だったんだろう。リーネは味方とは言っていたけど、顔見知りだったんだろうか。
「それじゃ猫探しに戻りますかね。リーネとも合流出来るかな？」
「今の時間だと、噴水に戻ったら丁度良いくらいかしらー。そこで会えるかもねー、リーネとはー」
「じゃあ、戻りますか。一旦。お疲れ様、チップ」
「うちは回復薬を食べて寝ただけよー」
