第八話
リーネがダレンから逃げていた頃。アルマは未だに、暗い下水道に居た。
「迷子になっちゃった……」
来た道を引き返していただけの筈だったのに、いつのまにか道を逸れてしまっていたらしく、長い間彷徨うはめになっている。
このまま下水道で野垂れ死ぬなんて悲劇を、本気でちょっと想像していた。
「どうしようー出れないよー足が痛いよー……あっ！ ラッキー！！出口有るじゃん！！」
テキトーに徘徊しているうちに、いつのまにか戻ってきていたらしい。そして、下水道の外へ出た。
「ふー、助かったと」
明るい空を見て安堵していると、
「あらー？ アルマじゃなーい。猫は見つかったかしらー」
丁度チップが、僕の前に現れた。
「確か、噴水に集合するのは12時だったはずだよね。もうそんなに時間が経っちゃったのか」
「今はまだ11時くらいよー」
「え？ じゃあ何でここにチップが？ って、よく見たらここどこ！？」
「さっきから挙動不審だわよー、アルマ。落ち着いて聞いてちょーだい。ここは噴水から1キロぐらい離れた場所ー」
「そ、そんな……」
方向音痴。
思わぬ僕のダサい欠点に、愕然とする。
「く……完全完璧少年として、致命的なんだけど」
僕はこっそり、完全無欠の美少年を目指し始めたのだ。華麗に優美に、そんな存在。
この体にはその素質が有るのに（顔もいいので）方向音痴ごときに負けているようでは、この先が危ぶまれると思ったのだ。
「おかしいよ……いくら何でもそんな馬鹿じゃないって僕は。下水道で迷子になった挙句、1キロも離れた所から出てくるなんて、普通あり得ないでしょ」
「正しくその通りだわねー。でも全部アルマがした事なのよー」
まだ諦めきれない僕は、必死にその要因を考える。ほとんど、言い訳に近しいものだが。
その時、一つ衝撃的な発見をしたのを思い出した。何でこの事を忘れていたんだろうか。
「そういえば、下水道で死体を見かけたんだけど。チップなんか知ってる事ある？」
「そんなざっくり聞かれても分からないわよー。けど猫の死体なんて、色んな所に捨てられてるじゃない。うちみたいにー」
「死体は猫じゃないよ！ 人だよ！」
チップは笑うのをやめて、驚きのあまり、口をカポンと開けたまま、クルクル回り始めた。
「もう信じられないわー。さっきからアルマの様子がおかしいしー」
「チップはそれに関しては、何にも知らないって事で良いの？」
「んーまぁそういうことで良いかなー」
若干はぐらかすチップ。
「お願い！！ 何か少しでも良いから、間違ってても良いから、お願い！！」
「そんな頭を下げられるような内容じゃないわー。最近ここら辺で、窃盗が多発してるって話を街の人がしてたぐらいだものー」
僕は窃盗と死体の関係性を考えたが、よっぽど横暴な犯罪者が居るというくらいしか想像がつかなかった。
「うーん。それだけかー。全然話が繋がらないな」
結局のところ、方向音痴な自分を渋々認めた。完璧主義というのは、やはり難しい。
話を猫探しに戻す。
「チップはどこ探してたの？」
「ずっと屋根の上を探してたわー。いなかったわねー」
「そっか。これから路地裏を探す感じ？」
「そういうことよー。アルマも一緒に着いてくるのよー。うちだけじゃ楽しくないしー」
チップは寂しがり屋なギャルで、もし人間だったら幾分か面倒くさそうな性格をしている。
「分かった。着いてってあげる」
「うちと一緒にデートだなんて、幸せ者だと思いなさーい」
その上、謎のお姉さん性質もあるため、躾には苦労しかない精霊である。
「ありがとう。じゃあ行こうか」
◇
チップによると噴水の方から見て、僕たちは北東方面にいるらしい。
「なるほど、今から南東に向かいながら路地裏を探索していくってことね。りょかーい」
「それにしてもー、こんなにうちが真面目に探してるのに、見つからないなんてー。うちは、よく頑張ってるよねー？ ね？」
「うん。チップは偉いよ。一時間も空を飛び回ってくれたんでしょ」
「そうなのよそうなのよー」
そう言って得意げな笑みを浮かべる。よっぽど褒めてもらえたのが嬉しかったのだろうか。
（これからは沢山褒めてあげよう）
この時の僕は、実はチップが昼寝をしていただけだとは知る由もなかった。
「あー！」
「え？！ 見つけた？」
何かを発見したチップと同じ方向を見ると、前からリーネが走ってくるのが見えた。
「何だ……リーネか。思っていたより早い合流になったね」
「逃げるわよ、二人とも！！」
リーネが切羽詰まった声で遠くから言う。状況を理解出来ずに、ボケっと突っ立っていた僕の手をとり、走り続ける。
「何から逃げてるの？」
「よく分からないけど、窃盗犯。私の事を執拗に狙ってくるの。後ろ見て！」
リーネに引っ張られ走りながら、ちらっと見ると、老婆と窃盗犯と思われる男を追いかけているのを確認した。
「あのお婆さんは、マルダさん。こっちの味方よ。炎の魔法を使ってるのがダレンとかいう窃盗犯！」
つまり、地上の路地を走るリーネを追いかけいるのがダレン。その屋根の上を走っているダレンを追いかけているのが、マルダ。
「リーネは、その窃盗犯から狙われるような事をしたの？」
「してないわよ。なのに、私だけを攻撃するなんて。失礼な奴だわ」
「リーネだけを狙ってるなら、僕は逃げる必要ないじゃない？」
「……確かにそうね。じゃあ離すわ」
「え？」
あっさり僕の手を離して、リーネは走って逃げていってしまった。
すると、ダレンが屋根の上を走って、横を通り過ぎていく。それを追うマルダも来る。
「そこの坊や。協力してくれやしないかい？」
「えっと、マルダさんだっけ、どうすれば良いですか？」
「とりあえず、付いてきな」
「りょーかい！ チップ、頼んだ！」
僕はチップの胴体を掴み、空を飛んで屋根の上へ上陸する。
「やるねぇ、坊や。名前は？」
「アルマ・ルクセリアです。それで、どうしますか？」
「とりあえず、リーネちゃんを逃そうかねぇ。追いかけっこは疲れてきたしねぇ」
「マルダさん、凄く強そうだけど、何とかならないの？」
「うーん、どうしたものかねぇ」
マルダも素早い窃盗犯を止める方法に悩んでいる様子だったが、その時……
「フロスト！！」
リーネが水を凍らせる魔法を唱える。ダレンの前の、屋根の上の地面が凍る。
「チッ！ これじゃ走っては追いかけられねぇな。それに、もうどこに居るか分からなくなっちまった」
もう既にリーネは、路地裏に隠れたようで、どこかに姿を消していた。
「窃盗犯や、これでようやく一対一だねぇ」
「いや、そこのちびっ子もいるじゃねぇかよ。どう見ても、一体二だろうが」
「アルマや、目標は窃盗犯の拘束。殺しちゃあいけないよ」
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