第8話 寝床が足りない
「宿、先に戻ろう。走らなくていいから」
協会の廊下で、千夏が俺の足元からバッグを拾った。
「これ、預かるよ。悠真は卵持ってて」
俺はうなずいて、胸元の包みを右手で支えた。協会を出て宿まで歩くあいだ、卵は鳴かなかった。角を曲がるたびに布をのぞく俺に、千夏は「さっきのは私も聞いたから」と言った。
部屋に着いて、千夏が机の上を空けてくれた。俺は胸元の紐を頭から抜き、包みごと机に下ろした。
布をめくると、殻の上に短いひびが入っていた。見ているうちに、細い線が横へ伸びた。
「割ってやったほうがいいかな」
「もうちょっと待って。ほら、自分でやってる」
千夏が指したところで、小さな欠片がひとつ外れた。穴から濡れた鼻先が出て、すぐに引っ込む。しばらくして同じ穴からまた鼻が出たので、俺たちは机の前で顔を寄せた。
次に出てきたのは、鼻よりずっと大きい前足だった。殻の縁を押し、ぱきっと割って、頭まで出てくる。耳が左右に寝ていた。体を抜こうと踏ん張った拍子に、殻ごと横に倒れた。
「あっ」
俺が右手を出すより先に、そいつは机に鼻をつけて這い出した。両手に乗るほどの、小さな狐みたいだった。濡れた薄茶色の毛が背中に張りつき、耳の先だけが少し濃い。短い尻尾の付け根に殻の欠片をつけたまま、机の端へ向かっていく。
俺はそいつの前に手を立てた。鼻先が掌に当たり、くしゃみを一つされた。
「ちょっと。生まれて最初の挨拶がそれ？」
「俺が聞きたいよ」
千夏が乾いたタオルを持ってきた。包もうとすると前足で押し返され、背中だけ拭くことにした。
タオルを離した途端、そいつはまた同じ方向へ歩き出した。机の隅にあった照明の台座に鼻を寄せると、そこから伸びるコードをたどり始める。
「それは噛むなよ」
俺が体を横から受け止めている間に、千夏が壁の差し込み口からプラグを抜いた。途端にそいつは足を止め、鼻先を少し上げた。それから反対を向いて、今度は窓際で充電していた千夏の端末に寄っていった。
千夏がそっちのプラグも抜くと、ようやく机の真ん中で座り込んだ。
「光ってるところじゃなくて、電気が流れてるほうに行ってる？」
「かも。さっきの足取りで、よく机から落ちなかったな」
「落ちる前に悠真が手を出したんでしょ」
手を引いてみると、そいつはこっちへ顔を向けた。右手の人差し指を鼻で押し、それで何も出ないと分かると、今度は指の間に鼻を突っ込んだ。
「腹減ってんのかな」
「悠真もね。下で夕飯もらってくる。ついでに、この子が食べられそうなもの聞いてみる」
千夏が部屋を出てから、俺は机のそばに椅子を寄せた。タオルを丸めて机の縁に置こうとしたが、右手で端を巻くたびに反対側がほどける。三度目で、そいつがほどけた端を踏んだ。
「お前、そこにいてくれる？」
俺が残りを巻き終える前に、前足を離してタオルの中へ潜っていった。鼻先だけ出てきたので、もう巻くのはやめた。
千夏は粥の椀を二つと、小皿を二枚、盆に載せて戻ってきた。
「宿の人が、味をつける前の粥を分けてくれた。何を食べるか分からないし、まずは水からね」
小皿に水を入れて近づけると、そいつは最初、前足を突っ込んだ。濡れた足を振って俺の袖にしぶきを飛ばしてから、ようやく舌で水をすくった。
水を飲むのを見届けてから、千夏はもう一枚の皿に、冷ました粥を匙の先でほんの少しだけ置いた。そいつは匂いを嗅いでひと口舐めると、急に前のめりになった。押し出された皿を俺が指で止めると、粥をきれいに舐め取って、ついでに俺の指も舐めた。
「こっちまで食うな」
鼻の上に米粒が一つ乗っていた。千夏はそれを取ってやってから、自分の粥を食べ始めた。
「で、名前どうする？」
「もう決めるのか」
「ずっと『そいつ』って呼ぶの？」
そいつが顔を上げた。濡れていた毛が少し乾いて、窓のそばでは蜂蜜みたいな色に見えた。
「コハク、は？」
千夏が「コハク」と呼ぶと、そいつは耳を一つ立てた。もう一度呼んだら、今度は目を閉じた。
「一回は聞いたね」
「二回目は眠かったんだろ」
そう言いながら俺も椀を引き寄せた。粥はまだ温かかった。協会を出たときは腹が減ったと思ったのに、最初のひと口を飲み込むまで、自分がどれだけ喉を乾かしていたのか分からなかった。
食べ終わると、千夏は壁際に並んだ二つの寝台のすき間を詰めた。枕と枕の間に、湯で温めて固く絞った布を乾いたタオルで包んで置く。丸めた毛布で端を囲ってから、コハクを真ん中に下ろした。
コハクはそこで一度あくびをした。それから毛布を乗り越え、隣に座った俺の右手まで来て、手の甲に顎を載せた。
「寝床、足りなかった？」
「足りてる。手を一個取られただけ」
千夏が笑って、俺の手の下に枕を押し込んだ。支えるつもりだった右手が枕に沈むと、肩まで楽になった。コハクは鼻を鳴らしただけで、もう目を開けなかった。
「悠真も横になったら。私、まだ起きてるから」
窓の外では、通りを行く人の靴音がしていた。何度か足音が近くなって、そのたびに耳を澄ました。千夏が空いた椀を盆へ戻し、水差しを俺の右手が届く側に置いた。
千夏が掛け布団を引き上げると、コハクの耳が少し動いた。
「しばらく、起こさないでくれるか」
「コハクのこと？」
「俺のこと」
「もちろん。朝まで寝てて」
朝までは寝ない、と返すつもりだった。枕に頭を載せたら、それきり声が出なかった。
目が覚めたのは、千夏が戸口で誰かに礼を言ったときだった。
「宿の人。協会から届け物だって」
千夏が持ってきた封筒を、俺は寝台に座り直して受け取った。コハクは俺の手があったところに鼻を突っ込んで、まだ寝ていた。
片桐の名前が、差出人の欄にあった。
封筒を膝の間に挟み、右手で封を切った。中には『遠征で得た品の分配請求』と書かれた紙が一枚。片桐たちが分け前を求める品が、ひとつずつ並んでいた。
最初の行に、雷帝の剣とあった。
