第7話 七番の袋
瀬尾が協会に着いたと聞き、千夏と廊下の奥の別室へ移った。
瀬尾亮は立ったまま待っていた。俺の顔を見て、それから左の袖を見た。
「椅子、引くか」
「自分でやる」
右手で椅子を引いた。胸元に提げた卵の包みが机に当たりそうになり、少し離して座る。千夏は俺の隣に腰を下ろした。
「片桐さん、来ないですよね」
瀬尾は俺より先に、職員に聞いた。
「この聞き取りには同席しません。録音を始めてもよろしいですか」
俺たちがうなずくと、机の上で赤いランプがついた。
「相沢。悪かった」
瀬尾は座ったまま頭を下げた。膝の上で両手を握っていた。
「扉のところから話してくれ」
「『片桐さん、悠真が』って言ったの、俺だ」
あの声だけは、扉が落ちたあとも覚えていた。
「俺、レバーの前にいたんだ。お前がまだ中に見えたから、片桐さんに言った。そしたら『全員死ぬよりマシだろ』って。閉めろって言われて、俺が引いた」
「俺が中にいるのは見えてたんだな」
「見えてた。でも、あそこで俺に何が言えたんだよ。盾役が立てなかったの、お前も見ただろ。片桐さんが閉めろって言って、ほかの奴も誰も止めなくて……俺一人で、あの人に逆らえるわけないだろ」
最後だけ声が大きくなった。瀬尾は机の紙コップを手に取ったが、飲まずに置いた。
「扉が閉まったあと、どうした」
「盾役を運んだ。片桐さんに、先に行けって言われてたから」
「全員で？」
「……途中までは」
瀬尾の手が紙コップから離れた。
「最初の曲がり角で、一人が足を止めた。『悠真が出てくるか、ここで待ってよう』って」
「誰が？」
「三浦拓海。あいつ、盾役を運ぶのを途中で代わってもらって、曲がり角から扉のほうを見てた」
三浦さんは休憩が終わると、いつも列の最後に回った。俺が背負子の紐を締め直していると、急かさず、先に歩き出した連中へ「まだ一人いるぞ」と声をかけてくれた。
「片桐さんは何て言った？」
「もう先に行ってた」
「じゃあ、三浦さんに誰が答えたんだ」
廊下を台車が通った。片方の車輪が鳴っていた。遠ざかって聞こえなくなってから、瀬尾が口を開いた。
「俺が言った。『俺が最後に見た。あいつはもう駄目だ』って」
「何を見たんだ」
「……走ってるところ」
「倒れたところは？」
「見てない」
机の下で握っていたズボンの布を放した。
「三浦さんは？」
「俺の話を聞いて、一緒に来た」
石扉の前で、俺は誰かが戻ってくるのを待っていた。あの声の奴なら、俺が中にいると分かってる。みんなが先に行っても、そいつだけは戻ってくるかもしれないと思った。
「引き返そうって言われたら、今度は俺も戻ることになるだろ。戻ったらまた、あいつがいる。俺、嫌だったんだよ」
俺だって嫌だった。柱の向こうからあいつの足音がするたび、隠れたところから出たくなかった。
瀬尾にそう言うつもりはなかった。
「その話をしに来たのか」
「レバーを引いたことだけ話すつもりだった。そこまでは片桐さんに言われたとおりだったから」
瀬尾は端末を出し、職員へ向けた。四十階の扉を操作した時刻と、瀬尾の名前が表示されていた。
「連絡をもらってから、隊の記録を取り出しました」
「操作した人と時刻を確認できます。曲がり角での発言も、いまの証言に入れてよろしいですか」
瀬尾は録音機を見た。赤いランプはついたままだった。
「……少し、待ってください」
瀬尾の前には、訂正される前の報告書も置いてあった。紙が裏返しだったので、右手で表にした。
「こっちは、署名する前に読んだ？」
「読んだ。お前が命令を無視したってところは、二回読んだ」
「それで書いたんだ」
「片桐さんが、異論があるならここで言えって。横を見たら、次も一緒に組むはずだった奴が、もう三人名前を書いてた。俺だけ違うこと言ったら、次は呼ばれないと思った」
「次も潜るつもりだったんだ」
「潜るつもりだった。帰って飯も食った。そのあとで名前を書いた」
俺は足元のバッグに右手を入れた。角の折れた袋を探り当てて、膝に載せる。中の干し肉がかさりと鳴った。
瀬尾が袋の数字を見た。
「七番。俺のだ」
「帰り道で、お前の分を二袋食った。腹が立ってさ」
「……うん」
「最後に残ったこれだけ、開けられなかった」
地上を出る朝、瀬尾は袋をのぞいて「今日の当たりだ」と笑った。前の遠征で脂身だけ残していたから、俺が薄いところを選んで詰めた。次の飯のときもすぐ渡せるように、閉じ口を折っておいた。
その折り目を親指で伸ばすと、隠れていた七の横棒が出てきた。
「相沢。俺、どうしたら許してもらえるか――」
「今、それを俺に聞くなよ」
瀬尾は口を閉じた。
俺は七番の袋を膝に置いたまま、職員を見た。
「三浦さんが待とうと言ったことも、残してください。俺は扉の前で待ってたんです。外でそんな話があったなんて、今日まで知らなかった」
職員は俺にうなずき、瀬尾の返事を待った。
瀬尾は何度か口を開きかけた。やがて、俺のほうを見たまま言った。
「入れてください。三浦さんを止めたのは、俺です」
職員が聞き取りの要点を端末にまとめ、瀬尾に向けた。瀬尾は一行ずつ読んで、途中で画面を指した。
「ここ、足してください。中にいたかもしれない、じゃなくて、見えてました。相沢が中にいると分かって、俺がレバーを引きました」
職員が打ち直す間に、瀬尾の端末が震えた。伏せるまでの一瞬、画面に遠征隊の名前が見えた。
「片桐さんにも、話した内容が伝わりますか」
「事実を確認するため、伝えることはあります」
瀬尾は伏せた端末に指を置いたまま、しばらく動かなかった。それから職員の端末を引き寄せた。
「そのときは俺も呼んでください。曲がり角のことは、俺から話します」
直った一文の下に、瀬尾は自分の名前を書いた。
職員が控えを印刷し、俺の前に置いた。俺は三浦さんの名前が出てくる行を、もう一度読んだ。
「三浦さんにも、協会から話を聞いてもらえますか」
「連絡してみます」
「そのとき、俺が帰ってきたことも伝えてください」
帰還の知らせはもう出ている。それでも、三浦さんには伝えてほしかった。
控えをバッグにしまい、七番の袋も折り直して隣に入れた。
千夏が先にドアを開けた。部屋を出るところで「相沢」と呼ばれ、振り返った。
瀬尾は椅子を机の下に戻していた。
「帰ってきて、よかった」
俺が何か言うより先に、瀬尾は職員のほうを向いて、三浦さんの連絡先を伝え始めた。
廊下に出ると、千夏が「まっすぐ宿でいい？」と聞いた。
「うん。腹減った」
「私も。さっきからずっと」
「言えばよかったのに」
「あの部屋で？」
それはそうだ。笑いかけたところで、胸元の紐が肩に食い込んでいるのに気づいた。バッグを床に置き、包みを右手で支え直す。
布の中で、きゅ、と小さな音がした。
千夏が足を止めた。
「今、鳴いたよね」
俺が包みを持ち上げると、手のひらの上で、卵の殻が内側からこつんと鳴った。
