第6話 九人を帰すためだった
「瀬尾さんにも来てもらえますか」
署名を指して言うと、窓口の職員はうなずいた。
「連絡します。話はお一人ずつ聞きますね」
職員が端末に瀬尾の名前を入力していると、待合席から片桐が来た。さっきまで俺に向かって手を上げていた男が、今は職員を見ている。
「その前に、報告の補足をさせてください。本人がいるところで話したほうが早い」
職員は俺に、同席してもいいかと聞いた。
「ここで記録に残るなら」
片桐が俺を見た。二人で会いたいと言っていたときも、こういう顔だったのかもしれない。
窓口の奥にある小部屋へ移った。椅子が四脚あって、俺は入口にいちばん近い席に座った。千夏は俺の右隣に、白い鞘を膝に置いて座った。
職員が卓上の端末を起動する。録音が始まると、片桐は膝に両手を置いて話し始めた。
「まず、あの場で全員が生きて帰れる状況だったと思わないでほしい。前衛が崩れて、盾役は立てなかった。俺たちはそいつを二人がかりで引っ張り出したんです。もう一度あの斧が来たら、何人死んでいたか分からない」
盾役が倒れたのは、俺も見ていた。片桐が襟をつかむまで、誰も近寄れなかった。
「相沢は柱の近くにいた。あいつなら柱の陰に入れると思ったし、援護するつもりもあった。ところが巨人が、思ったより早くこっちを向いた。誰かが扉を閉めなきゃ、外に出た連中まで追われていた」
片桐がとっさに動いて、誰かを助けるところを、俺は何度も見てきた。
初めて一緒に潜った日、頭上から魔物が落ちてきた。俺は驚いてしゃがむこともできなかったのに、片桐は俺の肩を押して頭を下げさせ、その上を通るように剣を振った。
帰ってから、俺は何度もその動きをまねした。右足を引くのが先か、剣を返すのが先か。片桐は「荷物持ちでも覚えといて損はない」と、木剣を持ってきて教えてくれた。
あの人みたいに強くなりたかった。
だから四十階でも、援護すると言われて走った。
「右の柱へ走れって、言いましたよね」
「言った。柱を使ってやり過ごせという意味だ」
職員の指が、端末の上で止まった。
「片桐さん。報告には『待機命令を無視し』とあります」
「待機させていたのは、その前です。交戦中に指示が変わることはあるでしょう。撤退してすぐ書いた報告ですから、そこまで細かくは――」
「俺が勝手に走ったって書くほうが、短かったですか」
片桐の口が止まった。
俺は膝の上で右手を握った。千夏がちらっとこっちを見たが、何も言わなかった。
「俺、まだ中だって叫びましたよね。聞こえてました？」
片桐はすぐには答えなかった。卓上の端末へ目を落とし、それから俺を見た。
「聞こえたよ」
椅子の背に当たっていた肩が、急に痛くなった。
「聞こえたうえで、閉めろって言った。そうしなきゃ九人を帰せなかった」
片桐は膝から手を離し、身体を前へ傾けた。
「お前だって、あそこで全員死ぬのは望まなかっただろ？」
一瞬、うなずきそうになった。
瀬尾も、倒れた盾役も、あそこで死ねばよかったとは思わない。あいつらと同じ船に乗って帰るつもりで、十人分の飯を詰めた。
「望んでないです」
「だったら分かるだろ。俺は隊長として――」
「俺も帰りたかったです」
片桐が口を閉じた。
「全員って言うなら、俺も入れてくださいよ」
握った右手を開いた。左手も一緒に開いた気がして、膝を見た。
けれど、そこに左手はなかった。
「この腕がなくなったのは、扉が閉まってからです。九人を帰すためだったと言うなら、それも、俺が中にいると知って閉めたことも、全部書いてください。俺が命令を無視したって書いて終わらせないでください」
「……わざと腕を取らせたわけじゃない」
「分かってます。腕を取ったのは巨人です」
そこまで言って、ようやく片桐の顔をまっすぐ見られた。
「でも、扉を閉めろと言ったのは片桐さんです。報告は訂正してください。治療にかかる費用も、腕を失ったことへの補償も、きっちり話をつけてもらいます」
片桐は何か言いかけて、椅子に座り直した。
職員が、今の発言を一つずつ読み上げた。右の柱へ移動するよう指示した。相沢が広間に残っていると認識したうえで、扉を閉めるよう指示した。
「この二点は、片桐さんご本人の発言として記録します。間違いありませんか」
片桐は卓上の端末を見ていた。録音中の赤い点が、その目に映っている。
「……ありません」
俺があの扉の前で叫んだとき、答えは返ってこなかった。聞こえていた。その一言が、今は録音に残っている。
「『待機命令を無視した』という記載は訂正します。閉扉に至った経緯と補償については、ほかの隊員にも聞き取りを行います」
「訂正した文を、俺にも見せてください」
職員が端末をこちらへ向けた。
【相沢悠真は、隊長の指示を受けて右側の柱へ移動した】
俺が走った理由が、一行で書いてあった。
読み終えて顔を上げると、片桐はもう立っていた。
「相沢。俺は、お前が生きて帰ってきてよかったと思ってる」
あの人にそう言われたら、嬉しかった頃がある。四十階へ下りる前なら、たぶん今でもそうだった。
「俺も、生きて帰れてよかったです」
片桐が一瞬だけこちらを見た。それから椅子を戻して、小部屋を出ていった。
廊下で足音が遠ざかるのを聞いていると、千夏が膝の短剣を抱え直した。
「立てそう？」
「もうちょい座ってる」
「じゃあ、私も」
千夏が背もたれに寄りかかった。俺も身体を預けてみたら、肩から少し力が抜けた。
窓口の職員が席を外し、戻ってきたのは、それから数分後だった。
「瀬尾さんと連絡がつきました。片桐さんがいないところでなら、お話ししたいそうです」
バッグの口に触れかけた。七番の袋には、脂の少ない干し肉がまだ残っている。
「俺にも、ですか」
「はい。『あの扉のことで、相沢に言わなきゃいけないことがある』と」
俺はバッグから手を離した。
「呼んでください。今度は、本人の口から聞きたいです」
