第5話 おかえりを、言ってくれる人
三十一階で、宝箱を見つけた。
三十階へ上がる階段の脇に、小さな部屋があった。扉が半分開いていて、奥に箱が見えた。
「石堂さん。あれ、開けてもいいですか」
黒瀬の隊で盾を持っていた男は、部屋の中を見てからうなずいた。
「寄るなら今だ。俺は入口を見てる」
黒瀬と残りの二人は、俺たちと別れて四十階へ向かった。石堂さんは、俺が歩みを緩めるたびに立ち止まってくれた。何度目かで、俺も急ぐのをやめた。
箱の前で膝をつき、蓋を開ける。
【対象のアルカを認識しました】
〈アルカ〉を適用した。
【報酬階層：第三十一階 → 第八十一階】
【ＳＰを２０消費しました】
中には、白い鞘に入った短剣があった。
【風渡りの短剣】
【第八十一階相当】
鞘ごと取り上げると、拍子抜けするくらい軽かった。千夏が練習に使っていた木の短剣と、長さがほとんど同じだった。
前に、千夏が武器屋で短剣を何本も持ち比べていたことがある。三軒目でようやく手に合うのを見つけて、値札を見て棚に戻した。
いつか買ってやると言ったら、千夏は俺の財布を知っている顔で笑った。
「もう一軒見るから、荷物持って」
あの日は結局、何も買わずに帰った。
白い鞘をバッグにしまう。
俺が帰ったら、今度はあいつに持たせてみよう。
石堂さんと部屋を出て、三十階への階段を上がった。最後の段を踏んだところで、焼いた肉の匂いがした。
天井の高い大広間に明かりが並んでいる。奥の壁まで見渡せる一つのフロアに、武器屋も食堂も宿もあった。
食堂の前では、前掛けをした店主が注文を取っていた。胸にはＢ級章があり、すぐ後ろの椅子の背には剣帯が掛かっている。
石堂さんと検問を抜ける。階段の脇には、来るときにも見た札があった。
【第三十階以深 Ｂ級以上】
【荷物持ちは同行許可証を提示】
東凪島へ渡るフェリーに乗るとき、全員が探索者登録証を出す。俺も登録はしているが、三十階から先へ入るには、荷物持ちの同行許可が要る。行きは片桐が検問の台に俺の許可証を置き、隊長の欄に署名した。
食堂の黒板には、今日の定食と並んで、前回の討伐日が書いてあった。
この広間に出る魔物は階層主だけだ。倒せば一か月は出てこない。一か月が過ぎると、どこからともなく復活する。どうやって戻ってくるのかは、協会にも分からない。
階層主が出たら、店も宿もそのままで、協会の号令がかかる。食堂の店主も宿の主人も剣を取り、その場にいる探索者と組んで倒す。さっきの店主が剣帯を掛けた椅子は、厨房から手が届くところにあった。
広間の奥にある詰所で、職員が俺に名前を聞いた。
「相沢悠真です」
答えると、職員は端末の捜索票に発見場所と時刻を記録した。
詰所の医療担当に傷を診てもらい、包帯と袖を留め直してもらった。地上へ出たら、入口に隣接する診療所へ行くように言われた。
石堂さんとはそこで別れた。協会の職員が、地上へ戻る搬送班の席を一つ空けてくれた。
出発まで詰所の椅子で少し眠った。呼ばれて目を覚ますと、卵を包んだ上着の下に、折った毛布が敷いてあった。
搬送班と一緒に上がり、最後の扉が開いたところで、潮の匂いがした。
千夏は、その扉の向こうにいた。
俺を見つけて駆けてきたのに、手が届く少し手前で止まった。髪が片方だけ耳に掛かっていた。あいつが落ち着かないときに、何度もやる癖だ。
「……悠真」
「連絡、遅くなった」
「うん」
ほかにも何か言わなきゃと思った。あんまり心配してる顔だったから、いつもみたいに何か言って笑わせたかった。
「腹減った。焼肉行かね？」
「行こう」
千夏はすぐに答えた。それから、俺の右手を見た。
いつの間にか、また剣の鞘を握っていた。
「それ、持とうか」
「いい。自分で持てる」
「分かった」
千夏は手を伸ばさず、俺の隣に立った。
開いた扉から風が入り、空の袖の先が揺れた。
「千夏」
「ん？」
「やっぱ、持ってくれる？」
千夏が鞘を両手で受け取った。俺の指は、親指がいちばん最後に離れた。
右手に何もなくなった途端、四十階で扉が落ちた音を思い出した。
「俺、あそこで待ってたんだ」
千夏が俺を見た。
「閉められてさ。すぐ逃げればよかったのに、誰か戻ってきてくれると思って。扉の前で、待ってたんだよ」
そこまで言って、息が続かなくなった。階段を何段上がっても、こんなふうにはならなかったのに。
「誰も来なかった」
千夏は剣を近くの椅子に寝かせて、俺の右手を取った。
「おかえり、悠真」
返事をしようとしたら、泣いてしまった。
千夏はもう一度言ったり、俺の顔を覗き込んだりしなかった。ただ、握った手を離さなかった。
息が落ち着くのを待って、千夏が椅子から剣を取った。俺が受け取ろうと手を出すと、「診てもらってる間は持ってるよ」と言った。
二人で隣の診療所へ行った。傷を診た医師は、手当てを済ませてから、今日は長く立たず、用事を終えたら休むように言った。診察室を出ると、千夏が鞘を差し出した。今度は柄を握りしめずに、鞘を腰へ戻せた。
診療所を出て、千夏と協会の窓口へ向かった。
奥の待合席に片桐がいた。俺を見て立ち上がり、いつも遠征の集合場所でそうするように、手を上げた。
「悠真。こっちだ」
前なら、呼ばれたほうへ行っていた。
俺は窓口の職員に向き直った。
「俺の遭難報告を、ここで読んでもらえますか」
職員が端末を操作した。三十九階の掲示板で見た文章が、そのまま読み上げられた。
「本人は待機命令を無視し、単独で階層主へ接近」
「俺は命令どおりに走りました。片桐さんに、右の柱へ行けって言われたから」
「お前、混乱してるだろ。先に二人で――」
「今、ここで話します」
自分の声が思ったより通った。片桐が口を閉じた。
職員の案内で討伐履歴を開き、確認用の端末に読み取らせた。
【第四十階・階層主〈黒鎧の巨人〉】
【討伐者 相沢悠真】
【単独討伐】
職員は画面と俺の顔を見比べ、討伐時刻を確認した。
「単独討伐を確認しました。指示の内容については、別に調べます。相沢さんの申告も、今ここで記録します」
「掲示板のほうは？」
「更新できます。討伐の記録も載せてよければ、一緒に」
「載せてください。名前も、そのままで」
受付の横で画面が切り替わった。
【相沢悠真 生還確認】
【第四十階・階層主の単独討伐を確認】
【遭難時の経緯については調査中】
今度は、俺が話したあとに、俺の名前が出た。
職員が聞き取りの準備をしている間に、俺はバッグから白い鞘を出した。
「千夏。これ、持ってみて」
受け取った千夏は、柄を握り直した。
「軽い」
「前に店で持ってたやつと、長さが同じだったから」
「……覚えてたんだ」
「うん。今度は、そのまま持って帰っていい」
千夏は柄から指を離さず、小さくうなずいた。
職員に呼ばれて、窓口の脇にある席に座った。目の前の端末に、遭難報告の原本が開かれる。末尾には、内容を確認した隊員の署名が並んでいた。
片桐の下に、八人。
その中に、瀬尾亮の名前もあった。
地上まで持って帰ったバッグの中には、まだ『７』と書いた袋が残っている。
俺は署名を指した。
「次は、こいつにも来てもらえますか」
