第4話 Ｓ級に、剣を貸してくれと言われた
『悠真？』
黒瀬玲奈の肩についた無線から、もう一度、俺の名前が聞こえた。
「千夏」
声を出すと、向こうが静かになった。無線が切れたかと思って黒瀬を見る。彼女は肩から無線を外し、俺の口元へ寄せてくれた。
「俺。生きてる」
『……うん。聞こえた』
千夏が息を吸う音まで聞こえた。
『ごめん。もう一回、なんか喋って』
「スマホ壊れた。返事しなくて悪い」
『そんなの、帰ってからでいい』
黒瀬が階段を下り、俺と同じ段に立った。後ろの三人は踊り場まで下りて、通路の両側を見張っている。
「早坂さんは地上の協会窓口にいる。捜索の相談に来たそうよ。私たちは別の仕事で三十四階まで来ていたから、四十階へ向かう途中であなたを捜してほしいと頼まれたの」
黒瀬は無線を俺に向けたまま、少し声を落とした。
「傷は今も出血してる？」
「止血薬を使いました。歩けます」
左袖を隠すように身体をずらしてから、千夏に俺の姿は見えていないことを思い出した。
『悠真。一人で戻ってこられる？』
来られる、と答えかけた。三十五階まで上がれた。あとだって何とかなると思っていた。
けれど、すぐには言えなかった。
「三十階まで、うちの隊員を一人つけます」
黒瀬が無線に口を寄せた。
「あそこには協会の詰所があります。そこから先は協会に引き継ぎますので、早坂さんは地上で待っていてください」
千夏が「お願いします」と言った。俺に向けた声よりずっとはっきりしていた。
下の通路から、石を引きずるような音がした。
踊り場にいた盾持ちが、通路へ盾を向ける。
「黒瀬さん、来る」
音は一度止まり、次には壁を叩いた。通路の角から、白い脚が何本もせり出してくる。
【第三十五階・白鎧百足】
胴は太い丸太ほどもあった。節ごとに、瓦を重ねたような白い殻がついている。角を回りきっても、尾の先はまだ見えない。
「相沢くん、階段を上がって。合図するまで下りてこないで」
黒瀬は無線を肩へ戻し、剣を抜いた。
盾持ちが頭を受け止めた瞬間、黒瀬はその横から入り、胴の継ぎ目を狙った。刃が届く直前、白い殻が重なって隙間を塞いだ。黒瀬は突きを引いた。剣先が丸い殻を滑り、表面に白い筋を残す。
「腹なら通る。石堂、そいつを横に向けられる？」
「盾をずらしたら、階段まで抜かれます」
石堂の踵が、階段の一段目に当たった。黒瀬が腹側に回ろうにも、あの幅では盾をどかすしかない。
「伏せろ！」
後ろの隊員が叫ぶ。黒瀬が膝を折ると、その頭上を鎖が飛んだ。鎖は百足の胴に回り、二人が壁際から引く。百足の頭が横へぶれたが、すぐ盾に押し戻ってきた。
俺は数段上がったところで、右腰の卵に手を添えた。
四十階で、巨人の斧を斬った感触を思い出す。片桐の隊の剣が欠けた相手でも、雷帝の剣なら通った。
「黒瀬さん。俺の剣なら、殻ごと斬れるかもしれません」
「硬いものを斬ったことは？」
「四十階の主の斧を」
黒瀬の目が、俺の剣へ移った。
「その剣、貸してくれる？」
「貸せません」
自分でも驚くくらい、早く声が出た。
「左腕を失ったばかりでしょう。私が振れば、あなたは階段にいられる」
黒瀬が振ったほうがいい。さっきの踏み込みを見ただけで、それくらい分かる。
それでも、右手は柄を握っていた。四十階でこの剣を抜けなかったら、俺はあそこで死んでいた。今ここで手放すのが、怖かった。
「すみません。でも、この剣だけは。俺に斬らせてください」
盾が階段の角にぶつかった。俺は柄を握ったまま、一段下りかけた。
「舐めた口聞いてんじゃねえぞ」
盾の向こうを見たまま、石堂が言った。
「こっちはお前を上に帰すために止めてんだ。剣が通るのは分かった。その腕で、まともに振れるのか」
言い返しかけた。でも、石堂の靴が石の床を少しずつ滑っているのが見えた。
「三十九階でトカゲを一匹。三十六階で狼を二頭。この腕で斬りました」
石堂が一瞬だけ振り向いた。左袖に目をやり、すぐ盾を構え直す。
「黒瀬さん。あと一回なら止められます」
黒瀬は盾と、鎖を引く二人の位置を確かめた。
「じゃあ、一撃だけ任せる。相沢くん、鎖より前に出ないで。私が右に抜けたら、目の前の節を斬って。位置がずれたら、全員で上がる」
「分かりました」
卵の紐を頭から抜き、包みごと階段の壁際に置いた。石段に当たらないよう、布の余りを下に敷く。
それから、黒瀬に言われた位置まで下りて剣を抜いた。
百足が盾を押すのをやめ、頭を持ち上げた。石堂が下へ潜るように踏み込み、盾で顎を突き上げる。頭が傾いたところへ、黒瀬が閉じかけた継ぎ目に剣先を差し込み、こじった。
百足が黒瀬へ向けて胴をひねる。
「引いて！」
黒瀬の声に合わせて鎖が張り、俺の前で一つの節が止まった。
黒瀬が右へ抜ける。
床を蹴るのは、半歩でいい。
白い殻の真ん中へ剣を振り下ろした。青い雷が走り、刃は硬い殻を割って、胴ごと断ち切った。
頭が床を叩き、何本もの脚が一度に跳ねる。石堂が頭を押さえ直したところへ、黒瀬が顎の下から剣を突き入れた。
脚が止まった。
【白鎧百足の討伐に貢献しました】
黒瀬は剣を拭ってから、白い殻の断面にしゃがんだ。
「私なら腹を刺して倒す。殻の真ん中を斬ろうとは思わない」
断面を指でなぞってから、俺の刃を見上げる。
「その剣、どこで手に入れたの？」
「四十階です。主の部屋にあった箱で」
「四十階に、これが？」
「表示は九十階相当でした」
鎖を巻き取っていた隊員の手が止まった。
黒瀬は殻へもう一度目を落とした。俺が剣を拭いて鞘に収めるまで、何も言わなかった。
「主の斧を斬ったあと、どうしたの」
「倒しました」
「一人で？」
「はい。片桐たちはもう外でした。主を倒したときに、十二から百三十二になって」
黒瀬は数秒、黙っていた。
「捜索票にはレベル十二とあった。そこは合ってたのね」
階段へ戻り、卵の紐を右手で拾った。肩に掛け直そうとすると、黒瀬がかがんだ。
「ここ、支えていい？」
「……お願いします」
黒瀬は包みの底に手を添え、紐が肩に通ったところで手を離した。
「討伐の通知は、履歴に残ってる？」
「残ってます。単独討伐って出ました」
「地上に着いたら、協会で見せて。私からは、三十五階であなたに会ったことと、この戦闘で見たことを報告する」
掲示板で見た文章が頭に浮かんだ。待機命令を無視し、単独で階層主へ接近。
「片桐さんの報告も、俺の前で読んでもらえますか」
「その希望も伝える」
黒瀬が無線を取り、地上へ生存確認を入れた。俺は階段の上を見た。今度こそ千夏のところへ向かえる。
『悠真。聞こえる？』
「聞こえる」
『片桐さんが来た』
階段へ掛けた足が止まった。
『協会に呼ばれて来たみたい。今、生きてるって聞いて……あんたが戻ったら、協会に話す前に二人で会わせてくれって』
右手が、また剣の柄を握っていた。
「千夏。入口にいてくれる？」
『いるよ』
「じゃあ、先に千夏に会う」
柄から手を離し、卵の紐を引き上げた。
「そう伝えて」
