第3話 狼の足で、帰り道を取り返す
三十六階まで上がったところで、水筒が空になった。
水場は来るときに見ている。通路脇の岩から水が流れ出していて、下に石の水槽がある。あのとき片桐は「補給は帰りでいい」と言った。
帰りに汲みに来たのは、俺一人だった。
腰のバッグから水筒を出しかけて、手を止めた。水槽の縁に、犬より一回り大きな足跡がある。足跡のくぼみには、まだ水が溜まっていた。
水槽を挟んだ向こう側に、黒い狼が一頭いた。
【第三十六階・影狼】
影狼は、走っている途中でも急に速くなる。来るときは盾役の横を抜けられて、俺の背負子に牙が刺さった。片桐が仕留めるまで、肩紐をつかんで荷が持っていかれないようにするので精いっぱいだった。
今日は背負子がない。腰から剣を抜くと、狼は水槽を回り込んだ。俺の左側へ来る。
剣を持ち替えようとして、空の袖が動いた。
「そっちばっか狙うなよ」
左肩を壁に寄せる。狼が止まり、首を低くした。
三十九階では、踏み込みすぎて壁にぶつかった。今度は俺が動かずに待つ。右足を半歩引き、剣先を狼の鼻の高さへ持ち上げた。
狼が飛び込んできた。途中で速さが変わり、開いた口が急に大きく見えた。
その口めがけて、剣を突き出した。
【影狼を討伐しました】
刃を引くと、狼は俺の足元に倒れた。
右足は、半歩引いたところにあった。
「……今のは、よかったな」
誰もいないのに、口に出た。今度は壁にもぶつかっていない。剣が強いのは分かってる。それでも、相手が来るところに自分で刃を置けたのは、ちょっと嬉しかった。
水を汲もうと剣を収めたところで、もう一枚、表示が出た。
【魔物スキル〈疾走〉ＬＶ１を取得しました】
【効果：１０秒間、素早さが１．５倍】
【消費ＳＰ：１２】
「え。覚えられんの、あれ」
魔物の技を拾うやつがいるとは聞いていた。片桐の隊でも、誰かが珍しいスキルを手に入れると、帰りの船でずっとその話をしていた。
俺が覚えて帰ったのは、水場の位置と、どの袋が誰の分かくらいだった。
もう一度表示を読んだ。十秒もあれば、今の俺ならどこまで走れるんだろう。
試したくなったが、水が先だ。水筒を出して、流れ落ちる水の下へ置いた。
半分ほど入ったところで、背後から低い唸り声がした。
分かれ道に、もう一頭いた。
狼は倒れた一頭に鼻を寄せた。俺が立ち上がると、牙を見せて左の通路へ駆け込む。奥で爪の音が途切れた。曲がり角の向こうから、唸り声だけが聞こえる。
その先が、三十五階への上り階段だ。
あの階段は一人が通る幅しかない。下りてくる狼と鉢合わせたら、剣を振るにも壁が邪魔になる。
右の通路も、階段の手前で左と合流する。そっちは曲がり角が二つあって遠回りだが、合流点なら剣を振る広さがある。狼がそこで待っているなら、横から出られる。
「十秒か」
水筒を膝に挟んで蓋を締め、バッグに戻した。右の通路へ入る。
「〈疾走〉」
【ＳＰを１２消費しました】
蹴った床が後ろへ飛んだ。
最初の角が思ったより早く迫ってきた。三十九階で壁に打ちつけた肩が、まだ痛む。手前で歩幅を詰め、壁すれすれで向きを変えた。二つ目の角では、減速する場所が分かった。
合流点に出た。正面に階段の一段目が見える。
左の通路を振り返ると、角の陰に伏せていた狼がこちらを向いた。俺が来るはずだった水場のほうへ、鼻先を向けて待っていたらしい。
階段を背にして止まり、両足が床についてから剣を抜いた。
狼が飛び出した。剣先を見て身をかわそうとしたが、俺はもう半歩踏み込んでいた。
その一歩ぶんだけ、俺のほうが早かった。
【影狼を討伐しました】
戦いが終わってから、十秒が切れた。足がいつもの重さに戻る。
「……勝った」
一頭目も倒したのに、今のほうが勝った気がした。階段の手前で待っていた狼を、遠回りして追い越した。壁にも、今度はぶつからなかった。
階段を一段上がってから、水筒を思い出した。
半分でいいかと思ったが、水場まで戻って満タンにした。帰りでいいと言われたときに、一分だけ待ってもらえば済んだことだ。
今は、誰に断る必要もなかった。
＊
三十五階に着く頃には、空の左袖が歩くたびに傷へ当たるようになっていた。
階段脇の小部屋で休もうとしたら、奥に宝箱があった。扉から覗いただけでは見えない位置だ。行きの俺なら、列の最後から入口を一度見るだけで通り過ぎていた。
今度こそ薬かもしれない。
蓋を開けて〈アルカ〉を適用した。
【消費ＳＰ：２０】
【報酬階層：第三十五階 → 第八十五階】
箱の中に、白い卵が一つあった。両手で抱えるくらいの大きさで、殻に金色の筋が入っている。
【神獣の卵】
【第八十五階相当】
「……卵？」
右手で触ると、ほんのり温かかった。こっちは水場で手を冷やしたばかりだ。温かいものに触るのが久しぶりで、しばらく掌を置いていた。
これを抱えて階段を上るなら、剣を抜くたびに置くことになる。
バッグの口を当ててみた。
【収納不可：生き物】
そう出た瞬間、俺はバッグを離した。
卵だとは分かっていた。でも、箱から出た品だと思っていた。生き物と言われてから見ると、冷たい箱の底へ置いていく気にはなれなかった。
バッグから予備の上着と背負子を取り出した。床に置いた背負子から肩紐を一本外し、木枠をバッグに戻す。
上着を箱の底に広げ、右手で卵を転がして包んだ。布の端を卵の下へ折り込み、その上から肩紐を回して留め具を締める。紐を頭からかぶって斜めに提げると、卵は右の腰に収まった。左腰の剣にも当たらない。
歩いてみると、卵が腿に当たった。
「荷物持ち、さっきやめたんだけどな」
紐を少し短くした。今度は当たらない。
部屋を出て、三十四階へ続く階段に向かった。
上から靴音がした。魔物の足音とは違う。何人かが、一人ずつ間隔を空けて下りてくる。
先頭にいた女の胸には、銀色のＳ級章があった。
黒瀬玲奈。五十二階の攻略配信で見たことがある。画面の向こうでは、後ろの仲間に話しかけながら、前から飛んでくる魔物を斬っていた。
地上に出たら、千夏に電話する。そのことばかり考えていたのに、今は目の前の人がどんな剣を使うのか、見てみたいと思った。
黒瀬は階段の途中で止まり、俺の顔と、左の袖を順に見た。
それから肩の無線に指をかけた。
「早坂さん。片腕の男性を見つけました。今、本人に名前を聞きます」
息が止まった。
黒瀬が俺に何か聞くより先に、無線から声が返ってきた。
『悠真？』
