第2話 八十九階のバッグで、荷物持ちをやめた
三十九階に戻って最初にやったのは、魔物を倒すことじゃない。
水筒の蓋を開けることだった。
階段の踊り場で水筒を膝に挟み、右手で蓋をひねる。外れた途端に膝が緩んで、水筒が倒れた。
「あっ、もったいねえ！」
慌てて起こした。石の継ぎ目を水が走っていく。半分は残ったから、まだいい。そう思うまでに少しかかった。
この蓋、朝にも開けた。四十階へ入る前、前衛の一人が手袋のまま苦戦していたから、緩めて返した。
あのときは、両手があった。
水をひと口飲み、今度は水筒を足の間に挟んで蓋を締めた。背負子の外ポケットから保存食を一つ出す。包装には、俺が書いた数字で『７』とあった。
十人が迷わず自分の分を取れるよう、袋に番号を振っていた。七番は瀬尾亮の分だ。脂身が苦手だから、こいつの袋には脂の少ない干し肉を選んで詰めた。
ちょっと腹が立ったので、二袋食った。
壁の高いところで、協会の中継器が緑に光っている。ここなら遭難報告も地上へ送れる。スマホさえ無事なら、俺だって千夏に電話できた。
今さら電源ボタンを押しても、ひびの下は真っ暗だった。
「……先に箱だな」
紙地図を床へ広げ、角に水筒を置いた。宝物庫までは、階段から二つ目の分かれ道を右。少し先には探索者用の掲示板もある。そこまで出れば、地上からの知らせくらいは読める。
水筒と地図をしまい、背負子を担いだ。
重さは平気だった。右肩の紐がずれるたびに、立ち止まって直すのが嫌だった。
二つ目の分かれ道で、床に並んだ爪痕を見つけた。
剣を抜くには、背負子を下ろしたほうがいい。そう思っているうちに、右の通路から灰色のトカゲが出てきた。
胴が俺の背丈ほどある。天井近くまで首を持ち上げ、舌を出した。
【第三十九階・岩喰いトカゲ】
行きにも一匹出た。前衛が二人がかりで足を止めて、片桐が腹の下を斬った。
俺は背負子を落とし、腰の剣を抜いた。
トカゲが口を開ける。
足で床を蹴った。
近い。
一歩で、開いた口が目の前に来た。思った倍は進んでいた。とっさに剣を振ると、トカゲの頭が横へ飛んだ。勢いのついた俺はそのまま壁にぶつかり、肩を打った。
【岩喰いトカゲを討伐しました】
「……いてえ」
トカゲはもう動いていない。
行きは片桐が「そっち行くな」と言うたびに、荷物を抱えて走った。俺が通路の邪魔になって、前衛が一人、爪を食らいかけた。
今は誰も指示を出さなかった。
剣を収めて、右肩をさすった。次は半歩でいい。身体のほうが先に強くなって、俺がその速さについていけてない。
落とした背負子を拾い、右肩に紐を掛け直した。
宝物庫の扉は開いていた。
片桐たちが先に寄ったかと思った。けれど、奥に置かれた箱には留め金がかかっていた。
地図に赤い丸をつけたとき、片桐は「帰りは荷物が増えるから頼むぞ」と言った。俺は「そのぶん手当つきます？」と笑って聞いた。
背負子を下ろし、箱の前に膝をついた。
どうせなら、ここで腕が治ってほしい。
期待して、箱の中を見て、また左袖を見る自分が想像できた。四十階で剣に手を伸ばしたときより、今のほうが怖かった。
留め金を外し、蓋を上げる。
【対象のアルカを認識しました】
【固有スキル〈アルカ〉を適用しますか？】
「適用」
【ＳＰ：１，３００ → １，２８０】
【報酬階層：第三十九階 → 第八十九階】
底にあったのは、掌より少し大きい黒い革のバッグだった。
【異空間バッグ】
【第八十九階相当／ＳＳＳ級】
【収納物の重量を無効化／収納上限：合計２トン】
「……そっちか」
バッグを持ち上げてから、左の袖を見た。ほんの一瞬、これが薬瓶だったらと思った。
バッグを膝に挟んで口を開ける。中は黒く、底が見えない。背負子の外ポケットから水筒を出して落とした。
何の音もしなかった。
【収納：水筒×１】
水筒を取り出す、と考える。口から首の部分がせり上がった。さっきこぼした水で、まだ濡れていた。
「……マジで？」
水筒を背負子へ戻し、バッグの口を床の石板に当てた。床まで抜けたら、魔物が来たときに使えるかもしれない。
【収納不可：床や壁に固定された物】
【１点の最大寸法：３メートル】
【生き物、および他人が手に持つか身につけている物は収納不可】
背負子なら入る。バッグの口を木枠に当て、入れ、と念じた。
【収納：背負子一式】
【内容物：保存食、水筒、医薬品ほか】
右手に残ったのは、革一枚ぶんの重さだった。
十人分だぞ。
肩をすくめてみた。いつもなら紐が食い込んでくるところに、何もない。曲がり角で荷物がつかえないよう、身体を横にする必要もない。
宝物庫の入口まで走った。引き返して、もう一度走った。
思わず笑いが出た。腕を失ってから、自分がこんな声を出せるとは思わなかった。
「片桐さん。これ、見たら欲しがるだろうな」
言ってから、バッグを腰に掛けた。
「やんねえけど」
宝物庫を出て、地図どおりに掲示板まで歩いた。画面の下に、地上のフェリー乗り場と同じ銘板がある。
【東凪島／国際共同管理区域】
【ダンジョン出現 ２０２８年】
五十年前、この島を大地震が襲った日に、世界で唯一のダンジョンが生まれた。人間にステータスが現れ始めたのも、同じ日だと協会の講習で習った。
銘板の隣には、十人の男女が写った古い写真がある。
【人類最高到達記録 ６０階／２０４８年】
六十階の階層主に敗れ、地上へ戻った日に撮られた写真だ。前列の男は、立っていられないのか、隣の女に肩を貸してもらっている。
写真の十人は、全員で帰ってきた。
二〇七八年の今も、六十階まで行けたのはこの人たちだけだ。
腰のバッグに指が触れた。八十九階相当。六十階の先がどうなっているか、誰も知らない。その先の品を、俺はもう持っている。
掲示板が切り替わった。広告が消え、赤い帯の下に見慣れた名前が出る。
【第四十階・遭難情報】
【未帰還者 相沢悠真／荷運び】
【報告者 前線パーティー隊長・片桐】
俺は画面の前で足を止めた。
報告者名の下に、短い説明が流れた。
本人は待機命令を無視し、単独で階層主へ接近。
最後まで読んだ。表示が戻るのを待って、もう一度読んだ。
「右の柱へ走れって言ったの、お前だろ」
画面が次の知らせに切り替わる。そこには今日の買い取り価格が並んでいた。
俺の名前が消えるまで、一分もかからなかった。
