第19話 王命と死刑宣告
クラスト王城の謁見の間に、第一騎士団長ルートシンが呼び出されていた。
玉座には国王アーグが座り、その傍らに元帥ボリャークと丞相クマークが立っている。室内にほかの騎士団長や重臣の姿はなかった。
ルートシンは片膝をつき、王命を待った。
「レインとユキネが、第二・第三遊撃団を従えて反乱を起こした」
アーグの声が、静まり返った謁見の間に響く。
ルートシンはわずかに顔を上げた。
「両殿下が、反乱を？」
「偽物である可能性もある。第五騎士団と第七騎士団まで加わり、アドラスの谷へ逃げ込んだ。すでに討伐へ向かわせた第二騎士団も退けられている」
クマークが用意していた書状を差し出す。近衛兵から命令書を受け取ったルートシンは、記された内容へ目を通した。
レインとユキネを名乗る者たちが、第二・第三遊撃団を使って国家転覆を企てたこと。第五騎士団が王命に背き、第七騎士団も合流したこと。そして、その全軍がアドラスの谷へ集結していること。
しかし、その根拠として記されているのは、各部隊が拘束命令に従わず、王都から離れたという事実だけだった。両殿下が偽物だと断定できる証拠も、国家転覆を企てたと分かる行動も示されていない。
第一騎士団を動かす以上、兵の行動を明確にしなければならない。曖昧な命令は流血を生む。
「陛下。レイン殿下とユキネ殿下が偽物であるという証拠を、確認させていただけますか」
アーグの眉が動く。
「余の命令では足りぬというのか」
「王命を疑っているのではありません。両殿下を確実にお連れするため、相手が何者なのか把握しておきたいのです。偽物と反乱者では、兵へ徹底させる対応も変わります」
ルートシンが静かに答えると、アーグは不満そうに息を吐いた。
代わってボリャークが口を開く。
「第二騎士団は投降を求めたが、第五騎士団に進路を阻まれた。その後、第七騎士団が背後へ回り込んだため、チカライは兵を退かせている。王命へ従う意思がないことは明白だ」
「戦闘は起きたのですか」
「大規模な交戦には至っていない」
「第五騎士団と第七騎士団は、第二騎士団を追撃しましたか」
「そのような報告はない」
兵力を集めながら、追撃も決戦も選ばなかった。反乱軍と断じるには、あまりに行動が噛み合わない。
「ならば、まだ説得できる可能性があります」
ルートシンは命令書を閉じた。
「第一騎士団はアドラスの谷へ向かい、全軍へ武装解除を求めます。ただし、谷へ攻め込む前に使者を出し、両殿下の本人確認と投降勧告を行います。レイン殿下とユキネ殿下は、可能な限り傷つけずに王城へお連れします」
アーグは肘掛けを指で叩いた。
「捕縛できるなら、それでよい。ただし、抵抗するなら討ち取れ。第一騎士団長として反乱を鎮めよ」
短い沈黙が落ちた。抵抗の有無を決めるのは、現地で向き合う第一騎士団だ。ならば、最初の一矢をこちらから放たせるつもりはなかった。
ルートシンは深く頭を下げる。
「王命、承りました」
＊
謁見を終えたルートシンが第一騎士団の詰所へ戻ると、第三騎士団長ミカが待っていた。
周囲の兵が離れたことを確かめ、ミカが歩み寄る。いつもの親しさを前へ出す顔ではない。第三騎士団長として、すでに何が起きているかを測ろうとしていた。
「アドラスへ出るという話は本当？」
「ああ。第一騎士団に出陣命令が下った」
「レイン殿下とユキネ殿下を討つために？」
「まずは捕縛する。抵抗された場合は討ち取れとの命令だ」
ミカは険しい顔でルートシンを見た。
「おかしいと思わないの？ 第二騎士団が動いた直後に、第五と第七まで反乱へ加わったことになっている。そんな大規模な計画なら、王都で何の兆候も見つからないはずがない。それに、第二騎士団は退いたのに追撃されていないのでしょう？」
「俺も疑問はある」
「なら、出陣を待って。私からも陛下へ確認する。命令がどの報告を根拠に出され、誰を通って各騎士団へ届いたのか、第三騎士団の側から追う」
心配だから引き留めているのではない。命令の筋道を調べ、反証できる材料を得ようとしている。その判断は、ルートシンにも必要だった。
それでも、首を縦には振れない。
「王命が下った以上、第一騎士団長の俺が出陣を拒むことはできない」
「偽りの情報から出た王命でも？」
「それを軍人が自分の判断だけで選別し始めれば、国の命令系統は崩れる。俺は王命に従って現地へ行く。そのうえで真偽を確かめ、戦わずに済む道があるなら選ぶ」
迷いがないわけではない。
ライトスとトッキーが、王女を利用して国を奪おうとする人物には思えなかった。ジルバとチョーカまで同時に王命へ背いたという話にも、拭えない違和感がある。国を支える騎士団長たちが、示し合わせたように王家へ弓を引く理由が見えない。
だが、王命を無視して王都に留まれば、第一騎士団まで命令系統から外れる。疑念があるからこそ、自分が現地へ行き、兵を抑えなければならない。
「戦うしかなくなったら？」
「先に本人確認と投降を求める。第一騎士団から攻撃はさせない。だが、拒絶され、向こうから剣を向けられれば任務を果たす」
ミカはルートシンの答えを量るように見つめた。やがて、小さく息を吐く。
「……分かった。あなたが行くなら、少なくとも話を聞かずに斬りかかることはない。でも、私は王城を調べる。おかしな命令なら、その根拠と流れを見つける」
「頼む。だが、無理に証拠をつかもうとして自分まで拘束されるな。確かめた事実だけを残してくれ」
「あなたこそ、王命という言葉だけで全部を背負わないで」
短くうなずくと、ルートシンは整列を始めた兵たちの前へ出た。疑念を兵へ広げれば、出陣前から指揮が乱れる。団長が示すべきなのは迷いではなく、現地で守らせる規律だった。
「第一騎士団、出陣準備！ 目的地はアドラスの谷だ！ 各隊長は兵数と装備を確認し、食料、治療物資、伝令手段を整えろ！ 先行隊は進路を調べる。ただし、アドラス側を発見しても交戦するな。報告を優先し、必ず本隊へ戻れ！」
復唱が響き、兵たちが一斉に動き始める。
ルートシンは副団長を呼び止めた。
「準備が済んだ隊から勝手に出すな。全隊の確認後、俺の命令で出陣する。今回の目的は討ち合うことではない。命令を全員へ徹底しろ」
「承知しました！」
兵の動きが役割ごとに分かれていく。ルートシンはその全体を見届けてから、もう一度だけ王城を振り返った。
＊
王城地下の牢では、マウクが兵に連れ出されていた。
行き先を告げられないまま石段を上がり、窓のない廊下を進む。外の時刻も、王城で何が起きているのかも分からない。だが、普段の取り調べとは護衛の人数も進む方角も違っていた。
向かった先は裁判の間だったが、傍聴人も証人もいない。罪状を読み上げる役人と、ボリャーク、クマークだけが待っていた。反論を聞いて事実を確かめるための席ではなく、すでに決めた結論を告げるための場だった。
「内政官マウク。王族を害し、国家転覆を企てた者たちへ情報を流した罪により、死刑とする」
マウクは罪状書を見つめた。誰へ、いつ、どの手段で情報を渡したのか。罪を立証するための肝心な部分が抜け落ちている。
「私が誰へ、どの情報を流したのですか」
「すでに証拠は確認されている」
ボリャークの答えに、マウクは視線を上げた。
「確認する機会を、被告には与えない裁判なのですね。証人もおらず、証拠の提示もない。私の返答が記録されている様子もありません」
「お前にはウェル王子を単独でストログへ向かわせ、その混乱に乗じてレイン殿下とユキネ殿下を動かした疑いがある」
クマークの言葉で、マウクの中にあった疑いが一つの形を取った。
自分をウェルから引き離し、同行中止の手続きを事前に整えた者。その後に起きる事態を知りながら、手紙や通信を妨げようとした者。そして今、その同行中止をマウク自身の企てへ置き換えようとしている者。
少なくとも、目の前の2人は無関係ではない。
「私は国王陛下の命令によって同行を外されました。その命令を、私がウェル殿下を単独で向かわせた証拠に変えるのですか」
ボリャークの顔がわずかに強張る。
「判決は下された。お前の弁明を聞く場ではない」
反論ではなく、打ち切りを選んだ。マウクはそれ以上同じ問いを重ねず、2人の反応を記憶に留めた。
「処刑日は5日後の日の出とする」
ボリャークが告げた。
「申し開きは、それまでに書面で提出しろ」
「提出した書面が国王陛下まで届く保証はありますか」
クマークの目がわずかに細められた。
「死刑囚が心配することではない」
兵がマウクの両腕をつかむ。
牢へ戻される直前、マウクは2人を振り返った。
「私を急いで処刑しなければならないほど、予定どおりに進んでいないのですね」
ボリャークは答えなかった。
クマークも表情を変えない。
否定すれば済む問いに、どちらも言葉を返さなかった。その沈黙だけで十分だった。
牢へ戻されたマウクは、冷たい壁へ背を預けた。
外で誰が動き、どの部隊がどこにいるのかは分からない。自分の手紙が届いたかどうかも、ウェルが無事にストログへ着いたかどうかも確認できない。レインとユキネの名が罪状に使われた理由さえ、今の自分には推測の域を出なかった。
確かなのは、同行中止の命令を出した側が、その事実をマウクの罪へすり替えようとしていること。そして、正式な手続きを整える余裕もなく、5日後の処刑を急いでいることだ。
それでも、処刑まで5日ある。
申し開きがアーグへ届く保証はない。ならば、書面に何を記し、誰が目にしても矛盾へ気づける形にするかを考える必要がある。届かなかった場合も、それ自体が誰かにとって不都合な記録になる。
マウクは目を閉じ、裁判の間で得た言葉と沈黙を、限られた情報の中でもう一度組み直し始めた。
