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第6話「共闘、そして信頼の芽生え」

　週末、俺たちはダンジョンイーターが出現するという中層エリア、沈黙の森に足を踏み入れていた。

「いい、神谷くん。あなたは私の後ろから離れないで。絶対に前に出ないこと」

　先頭を歩く雪城さんは、戦闘モードの鋭い表情で俺に釘を刺す。

　その手には、お馴染みの氷の長剣が握られている。

「分かってるって」

「蓮、無理しちゃダメだよ。ちょっとでも危ないって思ったら、すぐ私のところにきてね！」

　俺の後ろからは、純白のローブに身を包んだ葵が、心配そうな顔で声をかけてくる。

『うん、過保護がすごい』

　道中、ゴブリンやオークといったモンスターが襲いかかってきたが、それらは全て雪城さんが一瞬で氷漬けにしていく。

『さすがＳ級』

『俺の出番はまるでない』

「……あなた、本当に探索者なの？　足運びも、索敵も、全部素人じゃない」

「うっせーな。俺は後方支援タイプなんだよ」

「何の支援ができるっていうのよ」

　呆れたようにため息をつく雪城さんに、俺はむっとする。

　確かに戦闘経験は皆無だが、いざとなれば俺にはガチャがあるのだ。

　そんな不穏な空気の中、葵だけが完璧なサポートでパーティーを支えていた。

「雪城さん、前方三十メートルに敵意感知！　罠の可能性もあります！　蓮、足元に気をつけて！　そこ、ぬかるんでるよ！」

　的確な指示と気配りで、俺たちの進軍は驚くほどスムーズだった。

　雪城さんも、次第に葵の実力を認め始めたようだ。

◆ ◆ ◆

　そして、森の最も深い場所にある開けた広場で、ついに俺たちは目的のモンスターと遭遇した。

「グルォオオオ……」

　それは、巨大なナメクジのような、黒く光る不定形の怪物だった。

　体からは絶えず魔力を吸い寄せるようなオーラが立ち上っている。

『あれが、ダンジョンイーター……』

「行くわよ！」

　雪城さんが先制攻撃を仕掛ける。

　強力な氷の矢を何本も放つが、その全てがダンジョンイーターの体に触れた瞬間、シュン、と音を立てて消滅してしまった。

「やはり、魔法は通じないか……！」

　舌打ちする雪城さん。

　ならばと、氷の剣で直接斬りかかるが、斬り裂かれたはずの体はすぐにブヨブヨと再生してしまう。

　完全に攻めあぐねていた。

「くそっ、こうなったら……！」

　俺はガチャを引いた。

　頼む、物理攻撃系の何か。

　【獲得】ＳＳＲランク：物理攻撃を100倍にするグローブ（1回限り）

『キタッ！　これだ！』

　俺は即座に、右手に現れた無骨な鉄のグローブをはめた。

「雪城さん、葵！　ちょっと離れてろ！」

「え、何をする気の――」

　俺はグローブの力を確かめるように拳を握りしめると、足元に転がっていた、ただの拳大の石ころを拾い上げた。

　そして、ピッチャーが振りかぶるようなフォームで、ダンジョンイーターに向かって、その石を全力で投げつけた。

　俺の腕から放たれた石は、ヒュン、という軽い音を置き去りにして、ソニックブームを巻き起こしながら飛翔した。

　音速を超えた小石は、一直線にダンジョンイーターへと突き進んだ。

　そして、その体の中心でかすかに光る、核のような部分を正確に撃ち抜いた。

　ドギュゥン、という衝撃音。

　ダンジョンイーターは、断末魔を上げる間もなく、その巨体を大きくのけぞらせ、内側から爆発するように四散した。

　後には、静寂だけが残された。

「…………は？」

　雪城さんが、信じられないものを見るような目で、俺と、俺がはめていたグローブを交互に見ていた。

　グローブは役目を終え、すでに消滅している。

「い、今の……何？」

「言ったろ？　俺は後方支援タイプだって。運が良かっただけだよ」

　俺は肩をすくめて笑ってみせた。

「……そう。運が、良かった、だけ……」

　雪城さんは呆然とつぶやきながらも、その表情はどこか吹っ切れたように見えた。

「……ありがとう、神谷くん。助かったわ」

　素直な感謝の言葉。

　それは、俺たちの間に、確かな絆が芽生え始めた証だったのかもしれない。

　葵もすごいや蓮と手放しで喜んでいる。

　まあ、たまにはこういうのも悪くないか。

　俺は少しだけ、そう思った。