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第2話「高嶺の花の、秘密の顔」

　その日の夜。

　ちょっと小腹が空いた俺は、夕食後だというのにカップ麺の誘惑に勝てず、近所のコンビニへと足を運んでいた。

　平穏な日常とは、ときにこうした小さな背徳感で彩られる。

「やっぱシーフードっしょ」

　鼻歌交じりに、俺はいつもの道から一本外れた、薄暗い路地裏に入った。

　こっちの方が近道だからだ。

　街灯が少なく、不気味な雰囲気が漂っている。

　だが、まあ男一人だし大丈夫だろう。

　そう高を括っていた俺の耳に、甲高い金属音が飛び込んできた。

「――ッ！」

『何だ？』

『喧嘩か？』

『面倒ごとに巻き込まれるのはごめんだ』

　俺は引き返そうと背を向けた。

　だが、好奇心というやつは、ときに理性を上回る。

　物陰からそっと覗き込んだ俺は、信じられない光景を目にした。

「あれは……雪城、さん？」

　そこにいたのは、俺と同じ高校の制服を着た、雪城玲奈だった。

　凛とした横顔は、教室で見るそれと同じ。

　だが、その雰囲気はまるで別人だった。

　彼女の手には、鋭い氷でできた長剣が握られ、その切っ先は、異形の怪物に向けられていた。

　怪物は、まるで巨大なカマキリと蜘蛛を合わせたような、おぞましい姿をしている。

　ダンジョンに出現するモンスターだ。

　テレビのニュースでしか見たことのない存在が、今、目の前にいる。

「ハァッ！」

　玲奈が鋭い呼気と共に剣を振るう。

　刹那、地面から巨大な氷の柱が何本も突き出し、モンスターを串刺しにしようと襲いかかった。

『これが、探索者の戦いなのか』

　だが、モンスターは素早い動きでそれを回避し、カマのような前脚で反撃に出る。

　キィン、と氷の剣と前脚がぶつかり、火花が散った。

「くっ……！」

　玲奈の表情に、焦りの色が浮かぶ。

　Ｓ級探索者と噂される彼女でさえ、苦戦する相手なのか。

　モンスターの動きは明らかに玲奈を上回っている。

　そして、その瞬間は訪れた。

　玲奈の攻撃を紙一重でかわしたモンスターが、口から粘着質の糸を吐き出したのだ。

「しまっ――」

　玲奈は咄嗟に身を捻るが、避けきれずに片足を絡め取られてしまう。

　バランスを崩して倒れ込む玲奈に、モンスターの巨大なカマが、無慈悲に振り下ろされた。

『息が詰まる』

『心臓が早鐘を打ち、手足が冷たくなる』

『どうする？』

『見て見ぬふりか？』

『逃げるか？』

『それが一番賢い選択だ』

『俺はモブ』

『力なんてない』

『平穏を愛する、ただの高校生だ』

『――いや、ここで逃げたら、俺は一生後悔する』

『平穏な日常が好きだ』

『だが、目の前で人が、しかも同級生が死ぬのを見過ごして手に入る平穏など、クソ食らえだ』

「やってやる……！」

　俺は覚悟を決め、ポケットのスマートフォンを取り出した。

　まだ今日のガチャを引いていなかった。

　頼む、何でもいい。

　今この状況を打開できる、何かを。

　俺が祈りを込めて画面をタップした瞬間、端末から強い光があふれ出した。

　虹色の光が路地裏を閃光のように照らし、俺の目を焼く。

　【獲得】ＳＳＳランク：神殺しの魔剣「アストレア」

　脳内に直接響くような、荘厳な声。

　光が収まった俺の手には、白銀に輝く、美しい装飾が施された片手剣が握られていた。

　刀身は星の光を練り上げたかのように煌めき、神秘的なオーラを放っている。

『これが、ＳＳＳランク……』

「うぉおおおおお！」

　俺はコンビニの袋を放り投げ、着ていたパーカーのフードを深く被って顔を隠すと、玲奈の前に飛び出した。

「なっ……誰！」

　驚きの声を上げる玲奈。

　だが、それに構っている暇はない。

　振り下ろされるモンスターのカマを、俺はアストレアで受け止める。

　ズシン、と腕に衝撃が走るが、びくともしない。

　むしろ、魔剣が怪物の力を吸収しているような感覚さえある。

「消えろぉっ！」

　俺は叫びながら、アストレアを力任せに横薙ぎに振るった。

　剣道なんてやったこともない、ただの素人の一振り。

　だが、アストレアの刀身から放たれた白銀の閃光は、周囲の重苦しい空気をビリビリと震わせながらモンスターを飲み込んだ。

　断末魔の叫びを上げる間もなく、モンスターは光の塵となって、夜の闇に溶けて消えていく。

　静寂が戻る。

　俺の背後で、玲奈が唖然としているのが分かった。

「あなた、は……」

『やべっ、長居は無用だ』

『正体がバレたら、俺の平穏な学園生活が終わる』

　俺は何も答えず、背を向けて立ち去る。

　そして、人生で一番のスピードで、その場から走り去った。

　手にはまだ、神殺しの魔剣の確かな感触が残っていた。