10/16

第10話「学園、襲撃」

　決戦の場所は、敵の本拠地である最深層ダンジョン。

　そう、俺たちは信じて疑わなかった。

　だが、敵の狙いは、もっと狡猾で、悪辣だった。

　翌日、いつも通りに始まった授業。

　その平穏は、突如として破られた。

　ガシャン、という轟音と共に、校舎の窓ガラスが一斉に砕け散る。

　そして、校庭を黒いローブをまとったアークス・オルドの戦闘員たちが埋め尽くしていく。

「な、なんだ！？」

　生徒の一人が叫ぶと、別の生徒が悲鳴を上げる。

「モンスターじゃない……人間！？」

　生徒たちがパニックに陥る中、校舎全体が禍々しい紫色の光に包まれた。

「結界……！　学校が丸ごと、隔離されたわ！」

　玲奈が叫ぶ。

　外部との通信も、転移も、すべて遮断されている。

　全校生徒が、人質に取られたのだ。

「雪城玲奈を出せ！　さもなくば、ここの生徒から一人ずつ殺していく！」

　スピーカーを通した、非情な声が響き渡る。

「くっ……！」

　玲奈は唇を噛みしめ、前に出ようとする。

　だが、俺は彼女の肩を掴んで押しとどめた。

「待て、玲奈。お前が行ったら、奴らの思う壺だ」

「でも、このままじゃみんなが！」

「俺たちで、やるんだよ！」

　俺は葵と玲奈に目配せすると、廊下へ飛び出した。

　そこにはすでに、教室へ向かおうとする敵の戦闘員が何体もいた。

「氷槍！　私が援護する！」

　玲奈の魔法と、俺がガチャで手に入れたＲのそこそこ切れる短剣で応戦するが、敵の数はあまりにも多い。

　次から次へと湧いて出てくる。

「このままじゃ、ジリ貧だ……！」

　迫り来る凶刃を短剣で弾き返すたび、腕の感覚が麻痺していく。

　背後から葵が絶え間なくかけてくれる治癒の温かい光がなければ、俺はとっくに切り伏せられていただろう。

　もう、迷っている時間はない。

　正体を隠している場合じゃない。

　俺はポケットから、ストックしていた一つのアイテム――赤い宝玉を取り出した。

「蓮、それ……」

「玲奈、葵、生徒たちを頼む！　皆、伏せろぉっ！」

　俺はそう叫ぶと、宝玉を廊下の窓から校庭に向かって全力で投げつけた。

　アイテムの名は、ＳＳＲ:小規模メテオストライク。

　宝玉は空高く舞い上がると、灼熱の炎をまとった巨大な隕石へと姿を変えた。

　そして、アイテムの恩恵によって敵対者にのみ攻撃判定が絞り込まれ、校庭に陣取る敵兵のど真ん中に降り注いだ。

　ズゥウウウウンッ！

　学校全体が揺れるほどの、爆発。

　砂埃が晴れた後、そこに立っていた敵の下級兵たちは、跡形もなく消し去られていた。

　校舎中が、水を打ったように静まり返る。

　廊下も、教室も、すべての生徒が、窓の外の光景と、その中心にいる俺を見て、呆然としていた。

「か、神谷が……？　嘘だろ……？」

　神谷蓮が、あの平凡で目立たなかった神谷蓮が、規格外の力を持つ探索者であるという事実が、全校生徒の目の前で明かされた瞬間だった。

　だが、俺たちが安堵するのも束の間だった。

「……素晴らしい力だ。だが、ここまでだ」

　校庭の中央に、いつの間にかあの幹部の男と、そのさらに後ろに、ローブを深く被った、ボスと思わしき人物が立っていた。

　そして、ボスが手をかざした瞬間、玲奈の体が金縛りにあったように動かなくなり、宙に浮いた。

「玲奈ッ！」

「さらばだ、若き英雄よ。彼女は、我々の大いなる目的のために使わせてもらう」

　玲奈を捕らえたボスたちは、空間の歪みの中へと姿を消していく。

　その行き先は、間違いなく敵の本拠地――最深層ダンジョンだ。

　俺は、ただ唇を噛みしめることしかできなかった。