１７－３
「ただいまー。お使い行ってきたわよ」
エミリーに続き、メイベールとアイラも普段通り家へ入ったのですが、ジャスパーは入る前に胸に手を当てました。そしてグランダの前へと進み出ます。
「グランダ王太后、お初にお目にかかります。僕はケステル公爵家が嫡男ジャスパーです」
改めて胸に手を当て会釈をします。グランダは煙たがる様に手を振って言いました。
「そんな貴族の挨拶いらないよ」
一瞬動きを止めたジャスパーでしたが取り乱すことなく続けます。
「……僕は確かに貴族だ。だからこういう挨拶しか出来ないのです。お許しください、女王陛下」
彼は優雅な所作で最後まで挨拶してみせたのでした。
「女王だなんてよくもまあ、平然と。アンタみたいな奴が一番信用ならないもんだよ」
彼は突然笑いだしました。
「ハハハ！ルイス、君が言っていたようにこのお婆さんはへんくつ……おっと、失礼。繊細な心の持ち主の様だ」
急に引き合いに出されたルイスは慌てました。
「おい、ジャスパー」
ジャスパーはルイスに対して鼻で笑ってみせます。今回の件で怒っていた彼はワザと言ってみせたのでした。しかも孫であるルイスを巻き込むことで自身の安全も図る。立ち回りの上手いジャスパーらしい言動です。ただ、妹の方は隣で肝を冷やしていましたが。
グランダは鼻を鳴らして言いました。
「フン！その自信に満ちた薄ら笑い、親父にそっくりだ。そっちのはベオルマのせがれだね？」
テオは頷きました。ただそれだけです。貴族の挨拶なんていらないと言われたものの、ジャスパーとは対照的に余りに礼儀を欠く振る舞いだったため、アイラも肝を冷やしました。しかしグランダから何か言われる前に、その注意は扉を開けて入って来たローブ姿の人物に移りました。
メイベールが驚いて聞きました。
「ジョージ先生⁉どうしてここへ？」
「ちょっとバカンスですよ」
持っていたピクニックバスケットを掲げます。
「ここは静かで良い所ですね。目の前は海ですし、魔法の練習をするにも最適じゃないですか。夏だったのならもっと良かったのですが」
そう言って寒そうに手をこすり合わせながら、暖炉の前に陣取り火に当たり始めました。
続いて、話しながら入って来た人物が、
「ハァ、久しぶりに外へ出て散歩しただけなのに疲れちまったよ。おや、みんなお揃いだねぇ」
メイベールはまたも驚きました。
「マリーさんまで⁉どうしてここへ？」
遠慮なくテーブルに着いた彼女が、勝手に紅茶を淹れて飲み始めます。
「グランダとは茶飲み友達なのさ。せっかくの休みだから遊びに来たんだよ」
グランダは改まって言いました。
「さて。大貴族たちが、わざわざこんな所まで足を運んだんだ。それなりの事情があるんだろう？いい機会じゃないか。あたしが見届け人になってやるから。遠慮なく話し合うといい」
ジャスパーは頷いてから、ルイスに言いました。
「今回の事件の経緯を聞かせてもらおうか」
ルイスはジャスパーの語気に怒りの様なものを感じ取りました。いつも場を盛り上げて楽しませてくれる彼らしくありません。慎重に言葉を選びます。
「ベオルマ家の疑いを晴らす為、必要な事だったんだ」
彼はチラリとジョージ先生の方を見ました。そして話を続けます。
「皇太子が自らが動いたんだ、不意の訪問は貴族たちに対して驚きだっただろう。これはセントランドに側に付く意思があるかどうかの問いだ。キミに何も言わなかった、いや、言えなかったことは理解してくれ」
「そんな事を聞きたいのではない！」
ジャスパーの瞳は感情に呼応して赤みを増しました。
「ジャスパー……キミはメイベールの事で怒っているのか？」
「ああ！そうだとも！妹はキミの計画に付き合わされ、あげくその立場は非常に危ういものになっているんだぞ？」
「それは、申し訳ないと思っている。」
「いや！今回の件だけではない！キミはこれでいいのか？僕は妹の味方だ。何があっても妹に付いて行く。この意味が分からない訳じゃないだろう？」
「ジャスパー、それは脅しか？いくら友とはいえ、皇太子として聞き捨てならないな」
「そう受け止められても一向に構わない。僕も公爵家の時期当主として言わせてもらう。謝罪など必要ない。責任を取れと言っているんだ」
普段、調和を求める彼からは想像の出来ない強い言葉です。ルイスもこれには気圧されました。自分は彼に甘えていた部分があったのだと。
「その怒りはもっともだ……」
また、ルイスはこうも思っていました（私だって出来るならこんな事には……）と、
「……キミが望む形で責任を取る事を約束しよう」
