僕たちは明日に向かう

第３章 明日への一歩

五十六話 必ず帰ると約束を

　待ってみたものの、外からの連絡はなく、食糧の供給も再開されなかった。

　何を考えているのかさっぱりだ。偉い人の思考は、僕じゃ理解できない。

　捕虜がどうなってもいいの？　このままだと全員餓死するのに？

　怪物に囚われて苦しんでいるかも、とか不安にならない？　助け出したいと思わない？

　兵士の遺体は？　せめて家族に返してあげようよ。殺した側が言っても説得力ないけどさ。

　こういった気持ちはあって、でも怪物に屈してはならないとか？

　何をどうするべきか、外の人たちの間でも意見が分かれて揉めているのかな。

　向こうがきてくれないなら、予定通り僕が使者として外に出る。

　付き添ってくれるのは、怪物になっている町の人だ。知らないおじさんやおばさんが七人いて、生きているようにしか見えないけど死んでいる。

　また、女性の兵士も連れて行く。こちらは八人いる。

　僕も含めて十六人。多いと見るべきか少ないと見るべきか。

　戦闘で死んでしまった兵士の遺体も運ぶ。

　なるべく綺麗にして、棺にも入れている。死者をきちんと弔っていますよってアピールだ。

　運ぶ手間を考えれば、首を刈って首だけ持っていく手もある。

　それだと挑発しているとしか思われないだろうし、手間でも遺体を運ぶわけだ。

　保身のためであり、遺体を返したいって気持ちでもある。

　町を出る直前までは、如月(きさらぎ)と紺屋(こうや)さんが一緒にきてくれた。

　女性兵たちが暴れたりした時に対処してもらう。

　ないとは思うけどね。帰れるって知って喜んでいたし。

　やがて、外と町の境界線にたどり着く。

　僕が何度か試して、そのたびにＵターンしてしまい、出られなかった。

　今は合言葉を教えてもらっているし出られる。

「春真(はるま)。絶対に戻ってこいよ」

「結ばれた直後に未亡人にしないでくださいね。私は待っております」

「僕たちは結婚したわけじゃ……」

「似たようなものです。私は重い女ですからね。お付き合い、イコール、結婚を前提にしていると考えます。私の全てを捧げますけれど、代わりに春真さんの全てを捧げていただきます。こんな女に好かれてしまったのが不運だと諦めてください。春真さんだって、私を好きになるからいけないのです」

　すっごい言い分だ。

　万が一、僕が浮気でもしようものなら……うん、考えないでおこう。

「あぁ……私は春真さんにキスでもすべきでしょうか。しかし、別れ際にキスは死んでしまう前兆でもありまして、かといって『帰ってきてから』も死にそうですし不穏です。私はどうすれば」

「紺屋さん」

　悩んでいた紺屋さんには、僕からキスをした。

　前回は紺屋さんからされたし、男としては自分からもしないとね。

　僕の方が身長は低いせいで、若干不格好な形のキスになった。

「……如月さん」

「なんだ？」

「私を殴ってください。全力で。夢かもしれませんので」

「それはもういいっての」

　告白の時と同様、信じられないって顔をしていた紺屋さんだった。

　鼻血を出していないだけマシかな。

　さて、親友や恋人との挨拶も済ませたし、行こうか。

「必ず帰ってくるから」

　二人と約束を交わす。僕は帰ってくるって。

　僕は優柔不断な性格だから、守れそうにない約束はしない。

　約束しておいて、平然と破るのが嫌だ。怖い。だからためらってしまう。

　今回は約束するよ。ここにいないみんなともね。

　約束っていうか、自分に言い聞かせる意味もある。

　時を忘れた町から外に出るけど、これは一時的なことだ。

　時が進む明日に一歩を踏み出すのは、みんな一緒。

　みんなで明日に向かいたいから、僕は帰ってくる。

「明日に向かう」

　合言葉を口にして、境界線の向こう側へと歩き出した。

　町の人や女性兵たちも合言葉を唱え、ついてきている。

　状況に酔っていたとはいえ、この人たちの前で紺屋さんとキスしちゃったんだよなあ。見られていたし恥ずかしい。

　全員大人だから、キス一つで大騒ぎはしていないね。

　恋愛経験もあるだろうし、外に恋人や夫が待っているかもしれない。

「気持ち悪い」

　女性兵の一人が吐き捨てるように言った。

　嫌悪感を隠そうともせずに続ける。

「怪物のくせに友情ごっこ、恋人ごっこ。吐き気がするほどおぞましいね。人間様の真似事をするな」

「……そうですか」

　罵倒の言葉に対してうまく返せなかった。

　僕と如月の友情や、僕と紺屋さんの愛情を「ごっこ」と言われたのは腹が立つ。

　今さらだね。僕を含め、町の住人が怪物として恐れられ、嫌われているのは知っている。

　僕たちを認めてもらえているなら、最初から戦いになっていない。

　怪物なのに人間そっくり。

　怪物なのに人間の真似事をする。

　怪物なのに人間のように生活し、生きている。

　外の人たちからすれば、これが許せないんだろう。

　怪物なのに。怪物のくせに。怪物の分際で。

　僕たちの存在そのものを忌み嫌っている。

　なまじ人間に近いせいで、余計におぞましさが際立つのかもしれない。

　元人間なのに人間の肉体や記憶を捨てて力を求めた、と思われているんだ。

　八人の女性兵の中で、僕に好意的な視線を向けてくれる人はいなかった。誰もが嫌悪の眼差しを向けている。

　気持ち悪いと罵倒した人をたしなめもしないし、気持ちは同じってわけだ。

　悪い扱いはしていなかったはずなのになあ。

　葉月(はづき)さんに聞いた話だと、女性には気を遣っていたってことだ。

　男性の兵士は、最初はパンツ一枚だったのに、女性が下着だけはかわいそうだし服を与えていた。脱がす時も葉月さんや卯月(うづき)などの女性が対応した。

　以降も、如月や冬将(ふゆまさ)たち男性陣は、極力近寄っていない。いたずらに不安にさせないための措置だ。

　捕虜となった女性に対して、あんなことやこんなことを。グヘヘヘヘ。

　とか考えているって誤解されたんじゃ敵わないし。

　待遇とかは関係なく、怪物が嫌いなんだ。

　僕も、今にも殺されてもおかしくない。

　一応、対策はしてある。僕を殺せば、周囲にいる怪物たちが襲い掛かるって教えてあるんだ。逃げたりしても同じ。

　嘘じゃない。葉月さんや長月(ながつき)がそういう風にした。

　これも気に食わないのかもね。

　実際、教えた時は、脅えるよりも怒っていたように見えた。

　体や脳みそをいじくって、好きに動かしている非人道的な行いだ。怒りもする。

　怪物だって忌避するのに、人間性を求めるのも矛盾しているけど、嫌いな相手のすることだから何もかもが気に食わない。

　悲しい気持ちはある。言いたいこともある。

　この人たちだって、もしかしたら怪物になってしまい、町に閉じ込められるかもしれない。

　友人や家族の記憶も全部忘れてしまう。有無を言わさず強制的にだ。

　孤独に生きて、停滞した時間を繰り返し、いつか外の人に殺される。

　自分が散々嫌っていた怪物と同じ存在になった時、どうするの？

　怪物だって忌み嫌われて傷付かない？　黙って殺される？　

　聞いてみたい気持ちはあるものの、問答をするつもりはないし黙々と歩く。

　景色は変わらないように見える。僕が普段見ている町の様子と同じだ。

　人の気配はないけど家が立ち並び、コンクリートで舗装された地面が続く。空はいつも通り青くて太陽が浮かぶ。

　本当に外に向かっているのか不安になるほど変わらない。

　でも、僕たちは結界を抜けて外に出た。

　結界を抜けるまで長くはかからなかった。数分程度だ。

　結界を抜けた先は、どう表現すればいいんだろう。

　ついさっきまでは外……ややこしいけど、作り物の太陽の下を歩いていたはずなのに、今は屋内にいる。

　灰色の壁に囲まれた広い部屋だ。

　天井に埋め込まれた明かりがあるから暗くはないものの、変な不気味さがある。

　後ろを振り向けば、そこも壁になっている。手を触れてみても硬い感触が返ってくるだけで、通り抜けられそうにない。

　町から出られなかったのと同じ仕組みか。町に入る方法を知っていないと、ただの壁にしかならないんだ。

　で、これからどこに行けばいい？　人もいないし、扉や窓もない。

　戸惑っていると、灰色の壁が急に口を開けた。出入り口が隠されていたらしい。

　現れたのは武装した人間たちだ。何十人もいてこちらに銃口を向けている。

「僕は町の使者としてやってきました。争うつもりはありません」

　両手を上げて戦意がないことを示す。

「武器も持っていません。棺に入っているのは武器ではなく、兵士の遺体です。先の戦闘で死んでしまった人たちの遺体を返します。捕虜になっていた兵士の中からも、女性を連れてきました」

　こちらは誠意を見せていますよ、と。

　伝えたいんだけど伝わった？

　武装した人間たちは、武器を下げないままでこちらを見ている。ヘルメットのような物を被っているし、表情は分からない。

　誰かが引き金を引けば、僕は一瞬でバラバラだ。死んだと自覚する間もなく死んでしまう。

　恐怖から冷や汗が流れ、心臓がバクバク鳴っている。

　妙に喉が渇き、ごくりと生唾を飲む。生きた心地がしない時間だ。

「……行ってください。僕たちは攻撃しませんので」

　女性兵たちに声をかけた。

　相手が攻撃をためらってくれることを期待して、盾代わりに連れてきた人だ。

　手放すのは愚かな行動だ。僕の仲間がいれば、また甘いとかなんとか言われる。

　怪物だけになれば、容赦なく攻撃できるもんね。僕たちは軽く全滅する。

　とはいえ、睨み合いを続けていてもなんだし、まずは彼女たちを返そう。戦いにきたんじゃないと知ってもらうためにも。

　半信半疑の様子ではあったけど、八人は武装した人間と合流を果たす。

　小声で話しているのはよく聞こえない。何人かと一緒にどこかへ行った。

　休ませるか、体に異常がないか検査するか、そんなところかな。

　僕と七人の住人、持ってきた棺が残る。

　相手はまだ何十人と残っているし、攻撃されればひとたまりもない。

　友好的に接するのは無理だとしても、話くらいは聞いてもらえないかな。

　でも。

　僕の考えは、理想論者のそれだと思い知らされてしまう。

　すっと。一人が手を上げ、下ろす。

　次の瞬間には、僕の意識は闇に沈んだ。