僕たちは明日に向かう

第１章 停滞、前進

十八話 死人だらけ

　僕と四季(しき)、紺屋(こうや)さんの三人で、如月(きさらぎ)を探す。

　探す場所は昨夜と同じだ。昨夜はいなかったけど、今日はいるかもしれない。

　学校は午前中に行っていたから、如月の家やゲーセンなどだ。紺屋さんの家にも行ってみた。

　残念ながら収穫はない。

「変死体が見つかっていないだけ運がいいと考えるべきか」

　覚醒した如月が、人を殺し回っているという状況にはなっていない。

　ひょっとしたら、僕たちの知らない場所でやらかしているかもしれないけど。

「如月さんご自身の意志で姿を消したにせよ、敵に連れ去られたにせよ、簡単には見つからないでしょうね。ひょっこり現れるのであれば、なんのためにいなくなったのか分かりません」

「でも探したい。如月を助けたい」

「まるで、春真(はるま)さんが主人公で如月さんがヒロインですね。ヒロインの座は、できれば私が手に入れたかったです」

　重苦しい空気を払拭するための冗談なのか、あるいは本気なのか、紺屋さんはこんな発言をした。

　僕と紺屋さんだけが会話していて、四季は口数が少ない。

　表情も険しいし考え込んでいる様子だ。

「四季？　どうかした？」

　僕が質問しても、四季は答えてくれない。

「如月さんの行方を知る能力でもお持ちだったりします？　行方を知るために集中されているとか？」

　これは紺屋さんの質問だ。

　四季はやはり答えなくて、代わりにスタスタとどこかに歩いて行く。

　どこに行くのかと思ってついて行けば、僕と四季が二人で入ったことのある中華料理屋だった。ショッピングモールにあるお店の一つだ。

「なんだ、お腹空いてたの？　相変わらず食い意地が張ってるね」

　からかうように言った僕の言葉は届いていない。

　四季はただでさえ険しくなっていた表情を、より険しくした。眉間には深いしわが刻まれ、両拳はギュッと握られている。

　何も言わず、黙って中華料理屋を出る。

　もちろん注文もしていないし食事もしていない。

　以降も、次々と店に入り、何も買わずに出るという行動を繰り返した。

　僕と紺屋さんは、わけが分からないまま付き添うだけだ。

　何軒か回ったところで紺屋さんがポツリと呟く。

「おかしいですね」

「おかしいって何が？」

「店に入っても店員が出てきませんでした。お客さんは何人かいましたけれど、私たちの存在など目に入らないような態度です」

「わざわざ僕たちを気にする？　店員が出てこないのも、たまたまじゃないの？」

　周囲の人が僕に大注目しているとか、自惚れた想像はしていない。

　僕は平凡な高校生だ。注目を集めるような特別な人間じゃない。

　紺屋さんは美人だしあり得るかな。四季も美少女だ。

　平凡な男子が美女と美少女を連れていれば、疑問を持たれ、注目を集めることはある。

　だとしても、絶対じゃない。僕たちの存在が目に入らなくてもおかしくない。

　店員だって仕事で忙しく、奥に引っ込んでいたとかね。こっちから声をかけたわけでもないし、たまたまだ。

　僕はたまたまだと考えているのに、四季は違った。

「紺屋宵(よい)は鋭い」

「では、何かが起きているのですか？　四季さんはご存じで？」

「死人だらけ」

　短い返答だけど、僕と紺屋さんはそろって息を呑んだ。

　死人っていうのは、美央(みお)さんみたいな存在だろう。死んでいるのに動いている人がいると言っている。

「以前からいるって言ってたけど、それじゃなくて？」

「もっと増えている。異常な増え方。ざっと半分は死人」

「半分も」

　生きているのか死んでいるのか、僕の目では判別不可能だ。

　これまであちこち歩き、多くの人とすれ違ったけど、全員普通の人間に見えた。

　そのせいで、四季から聞かされても実感がない。

　ただ、嘘をつく理由もないし本当だろう。

「如月と関係がある？」

「分からない。如月がいなくなったのは昨夜。一日も経過していない。これだけの人数をどうにかできる時間があったとは思えないけど、タイミング的に無関係とも考えにくい」

「如月一人の仕業じゃなくて、他の十二月(じゅうにつき)も一緒にやった？」

「一番可能性が高いのはそれ」

　変死事件に遭遇しなくて安心だって考えていたのに、まさか死人だらけになっていたなんて。

　話しながら、四季はまたお店に入った。

　女性の下着専門店だ。四季の下着もここで買ったね。

「僕は入れないよ。外で待ってる」

「緊急事態です。春真さんもご一緒に」

「変質者だと思われない？」

「緊急事態です」

　紺屋さんに言われて、僕も渋々店内に入る。

　役得とは思っていな……ちょっとだけ思っています、はい。

　スケベな感情は置いておくとしても、店内の様子がおかしかった。

　女性用下着のお店なのに、男性客が大勢いる。

　恋人や妻に同伴しているにしては、妙に数が多い。女性よりも男性の方が多いとか異常だ。

　そして、さらに異常な事態が発生する。

「ひいっ！」

　悲鳴を上げ、僕にくっついてきたのは紺屋さんだ。

　僕も悲鳴を上げて逃げたい気分だよ。

　男性客の一人の首が、ポロリと落ちた。

　血が噴き出していないせいで、まるでマネキンの首が落ちたようにも見える。

　でも、この人は人間だ。さっきまで店内で動いていたんだから間違いない。

　首を失った胴体は消えてしまった。

　この光景は見覚えがある。四季が怪物を倒した時、血や肉片が飛び散らずに綺麗さっぱり消えた。それと同じだ。

　同じなのはもう一つある。

　落ちた首が膨張し、でかくなった。赤ん坊サイズの胴体や手足も生えている。

　バカでかい顔をした異形の怪物。僕が襲われた奴だ。

　脅えているのは僕と紺屋さんだけで、他のお客さんは平然としている。

　事態が呑み込めずに呆然とつっ立っているわけじゃなくて、何もないかのように平然と。異常なことばかりだ。

「しっ！」

　鋭い呼気を吐き出しつつ、四季が怪物に迫る。

　いつかの夜と同じく、素手でフルボッコにする。

　誕生したての怪物はさほど強くないみたいで、倒すまで時間はかからなかった。

　怪物の顔がパンと弾けて消える。

　これで終わったかと思ったのに、他の人間も同様に怪物へと変わってしまう。

　首が落ち、胴体が消えて、バカでかい顔の怪物に。

　ざっと十体はいる。

「速峰春真！　紺屋宵！　外に出て！」

　四季が焦った声音で指示を出した。

　言われた通り、僕は紺屋さんを連れて外に出る。

　僕たちがいても、四季の戦いの邪魔になるだけだ。守りながらだと思うように戦えなくて負けるかもしれない。

　大人しく逃げる方が吉と判断した。

　怖いことは怖いけど、一度体験しているだけマシだ。初めて怪物と遭遇した紺屋さんの方が怖いだろう。

　外の光景は平和なものだった。今は土曜日の昼だから人も多く行き交っている。

　慌てふためいてお店から出てきた僕たちを見て、こちらを気にする人もいた。

　この人たちは人間なの？　怪物なの？

　判別できず恐怖感がある。

　紺屋さんは僕の腕にしがみつき震えている。

　男として、女性の紺屋さんを守らなきゃとは思うものの、僕も怖いし力もない。

　情けない話だけど四季を頼ってしまう。早くきてくれないかなって。

　お店の中からは戦闘音が聞こえる。四季が戦っているんだ。

　四季に頼り切りじゃダメだよね。

　僕は如月を助けると決めた。当然、怪物との戦いも想定していた。

　誰に強制されたわけでもない。僕自身がやりたくて決断したんだから、ここで弱音を吐いてどうする。

「紺屋さん、こっち」

「は、はい……」

　紺屋さんに腕をつかまれたままで、お店から少し離れる。

　四季が戦っているけど、怪物が外に出てくれば襲われてしまうからだ。

　人間に近寄るのは不安だし、周囲を警戒する。

　金属バットとか欲しいな。竹刀や木刀でもいい。

　視界に入る人全員が怪物になり、一斉に襲ってくる様子を想像しちゃったけど、とりあえず平気みたいだ。

「春真さん……あれがお話にあった怪物ですか？」

「そうだよ。僕も襲われた。でも、大丈夫。見た目は怖くても、強さはたいしたことないから。喧嘩がてんでダメな僕ですら、金属バットでタコ殴りにできそうなほどでしかないんだ。四季なら余裕で勝てる」

　タコ殴りにした経験もないくせに、よく言うと自分でも思った。

　紺屋さんを安心させるためには嘘も方便だね。

　僕の強がりに反応するのは、紺屋さんじゃなかった。

「金属バットがあればいいのかい？」

　目の前に見知らぬ男性が現れたんだ。

　警戒していたのに、この距離で話しかけられるまで気付かなかった。

　しかも、この男性は。

「黒髪……」

　如月と同じような黒髪をしていた。おそらく十二月の一人だ。

　外見は、ごくごく普通の人間に見える。年齢は僕の少し上、二十歳前後ってところだ。怪物の年齢が人間と同じならね。

　優しげな顔立ちをしていて、話しかけてきた声も穏やかなものだ。敵意も殺意も持っているようには見えない。

　そのせいで、敵のはずなのに恐怖心がない。立ち話でもしようかって感覚だ。

　店内にいた怪物の方がよほど怖いね。

「俺の黒髪が珍しいかい？　でも、俺に言わせると、君たちのような白髪の方が物珍しいよ。お年寄りじゃあるまいし、十代の若者が真っ白って」

「あなた……は？」

「ああ、自己紹介がまだだったね。俺の名前は師走(しわす)カケル。十二月の末席だ」

　十二月。その単語が出るってことは、やっぱり敵だ。

「俺は自己紹介をしたよ。君は？」

「は、速峰春真……」

「速峰春真ね。悪いけど、君には用がない。俺は弥生(やよい)を迎えにきただけだから」

　十二月の男性、師走は、紺屋さんに向かって告げた。

　紺屋さんは、さっきからずっと僕の腕をつかんでいる。

　その力が強くなった。

「はいどうぞって渡すわけにはいかないよ。紺屋さんは僕の友人だ」

「そ、そうです。私は紺屋宵。弥生ではありません」

「うーん、弱ったな。俺は一番下っ端なんだよ。弥生を連れてこいって命令されているんだ。下っ端としては、上の命令には絶対服従でね。命令に背くことは許されないわけ。誓って悪いようにはしないよ。俺たちは、睦月を筆頭に序列が定められている。弥生は三番目だ。末席の俺にとっては遥か格上の存在になる。乱暴にしようものなら、俺の首が物理的に飛ぶね」

　三番目だろうと末席だろうと関係ない。紺屋さんは渡すものか。

　僕に何ができるか分からないけど……

「はい、どうぞ」

　身構える僕に対し、師走は金属バットを差し出してきた。

　何も持っていなかったのに、急に取り出した。

　まるで手品だね。手品の技術じゃなくて、怪物としての能力だろうけど。

「金属バットが欲しいんでしょ？　あげるよ。それを使ってどうするのかな？　俺と戦うかい？」

　真意は不明だけど、わざわざ武器をくれるって話ならもらっておく。

　素手での殴り合いじゃ勝ち目ゼロだ。

　金属バットで殴れば、あるいは勝てるかもしれない。

「弥生をかけて、男同士の勝負かな。俺はこういうの嫌いじゃない。霜月(しもつき)なんかは性根が腐っているから、弱者を一方的に殺すのが好きなタイプだけどね。霜月っていうのは俺の仲間で、霜月夜流(よる)って名前の男で……」

　師走は饒舌な性格みたいだ。聞いてもいないことをペラペラしゃべる。

　戦う前に色々と聞いておくのも手かな。時間を稼いでいれば四季がきてくれるだろうし、一石二鳥だ。