「カーテン開けると異世界トリップで大儲け」

第２章 新しい異世界カーテンの向こうで大商売！

第39話 吸血鬼ヴェルティアの秘密――千年を生きる女が恐れるもの

「世界と世界の境界を、自由に開閉すること……？」

管理局の応接室。

蓮は、ヴェルティアの言葉を繰り返した。

「それが、黒い取引網の本当の目的なんですか？」

「ええ。ただし、私にもすべてが分かっているわけではありませんわ」

いつもの甘い笑顔はなかった。

ヴェルティアは窓辺に立ち、黒曜港を見下ろしていた。

「この港には、何百年も前から奇妙な記録が残されています。ある日突然、存在しなかった商品が市場に現れる。誰も知らない言語を話す商人がやって来る。そして、何の前触れもなく姿を消す」

「異世界から来た人たち……？」

蓮が尋ねると、ヴェルティアはうなずいた。

「おそらく。ですが、問題はそこではありません」

彼女は振り返った。

「境界を開くこと自体は、必ずしも悪いことではありませんわ。異なる世界の人々が出会い、必要なものを交換し、互いに助け合う。それは素晴らしいことです」

蓮は、思わず顔を上げた。

それは、自分がずっと続けてきた商売と同じだった。

日本の商品を異世界へ届ける。

異世界の品物を日本へ持ち帰る。

物を売るだけではなく、世界の違う人たちをつなぐ。

「でも……」

ヴェルティアの声が低くなる。

「境界を無理やり開けば、世界そのものに負担がかかります。魔力の流れが乱れ、空間に亀裂が生じる。最悪の場合、二つの世界が互いを侵食してしまう」

ミリアが息をのんだ。

「だから、境界の安定が必要なんですね」

「その通りですわ」

蓮はスマートフォンを取り出した。

【境界安定率：測定不能】

【境界干渉能力：確認】

【境界切断能力：確認】

【警告：過剰使用は危険】

自分の能力が、なぜ目覚めたのか。

なぜ、黒い取引網が自分を狙うのか。

答えはまだ見えない。

ただ一つ分かったことがある。

自分の商売は、思っていた以上に大きな問題とつながっている。

「ヴェルティアさん」

「はい、蓮様」

「あなたは、どうしてそこまで詳しいんですか？」

その質問に、ヴェルティアは黙った。

ほんの数秒。

けれど、長い時間を生きてきた彼女にとって、その沈黙には何か特別な意味があるように見えた。

「……私は、昔、一度だけ境界の崩壊を見たことがありますの」

その声は、いつもの艶やかなものではなかった。

「そして、そのとき……大切な人を失いました」

部屋が静まり返った。

蓮は、何も言えなかった。

　　　　　◇

「それは、いつのことなんですか？」

しばらくして、蓮が尋ねた。

ヴェルティアは遠くを見るように目を細めた。

「今から、およそ八百年前ですわ」

「八百年！？」

蓮が思わず叫んだ。

「ちょっと待ってください！　あなた、いったい何歳なんですか！？」

「女性に年齢を尋ねるのは失礼ですわ」

「いや、八百年前って言ったよね！？」

「正確には、それより少し前から生きておりますけれど」

「少しってどれくらい！？」

「秘密ですわ」

「そこは教えてくれないのかよ！」

ガルドが腕を組んだ。

「吸血鬼というのは、長生きするものなのか？」

「個体差はありますわ。ですが、私は特別ですの」

ヴェルティアは、さらりと答えた。

「戦闘能力だけでなく、魔力の総量、再生能力、身体能力も、一般的な吸血鬼とは比較になりませんわ」

「それで、あの強さか……」

蓮は先ほどの戦闘を思い出した。

敵の短剣を指で止める。

魔法を反転させる。

体術だけで相手を床に叩きつける。

しかも、傷を受けても一瞬で再生する。

あれだけの力を持ちながら、本人は余裕そのものだった。

「ヴェルティアさんって、もしかして、この世界でも相当有名なんですか？」

「ええ。黒曜港では、私に逆らう者は少ないですわ」

「やっぱり……」

「ただし、怖がられているだけではありませんのよ？」

「というと？」

ヴェルティアは、にっこり笑った。

「私の商会と取引をすれば、契約は必ず守られます。約束を破る商人には厳しく対処しますけれど、正しく商売をする方には惜しみなく支援しますわ」

ガルドが感心したようにうなずいた。

「なるほど。力があるだけじゃなく、商業組織としても信用を築いているわけか」

「その通りですわ」

ヴェルティアは胸を張った。

そして、蓮を見つめる。

「ですから、蓮様。私と一緒に商会を経営する未来など、いかがでしょう？」

「話が飛んだ！」

「私の財産も権限も、すべてとは申しませんが、かなり自由に使えますわ」

「かなりってどれくらい！？」

「黒曜港の倉庫を十棟ほど。それから、港の外にある交易都市にも支店がございます」

「十棟！？」

ガルドの目が輝いた。

「……待て。その倉庫の年間維持費と、稼働率は？」

「ガルドさん！　そっちに食いつかないで！」

「商人として当然だろう！」

ヴェルティアは嬉しそうに笑った。

「まあ！　蓮様のお仲間も、商売の話がお好きなのですね！」

「俺は今、結婚の話をしているんじゃないんだよ！」

「私も、商会の話をしているつもりですわ」

「絶対に違う！」

　　　　　◇

ひとしきり騒いだ後。

蓮は、ヴェルティアに改めて尋ねた。

「八百年前に失った大切な人って……どんな人だったんですか？」

ヴェルティアの表情が、静かに変わった。

「商人でしたわ」

「商人？」

「ええ。私がまだ、今ほどの力を持っていなかった頃。彼は、どんな相手にも同じように接する人でした」

彼女は窓の外を見た。

「貴族にも、貧しい村人にも、獣人にも、異国の旅人にも。相手が何者であっても、必要なものを尋ね、できる限りのものを届けていました」

蓮は黙って聞いていた。

「私は当時、力こそがすべてだと思っていました。強ければ奪われない。恐れられれば裏切られない。そう信じていたのです」

「……」

「けれど、彼は違いました。強さではなく、約束を守ることが大切なのだと教えてくれた」

ヴェルティアは、わずかに微笑んだ。

「私が彼に商売のやり方を尋ねたとき、彼はこう言いました。『相手が本当に必要としているものを知ること。それが商人の始まりだ』と」

蓮は目を見開いた。

それは、古い商人の記録に残されていた言葉とよく似ていた。

境界を守る商人が受け継いできた教え。

金貨を積み上げるだけでは、商売は続かない。

必要なものを届け、信頼を積み重ねる。

「……その人は、境界に関係していたんですか？」

「ええ」

ヴェルティアは、ゆっくりとうなずいた。

「彼は、世界と世界をつなぐ仕事に関わっていました。ですが、ある日、境界が崩れ始めたのです」

彼女の手が、かすかに震えた。

「亀裂から黒い霧があふれ、町が飲み込まれていきました。彼は人々を逃がすため、最後まで境界の近くに残った」

「……助からなかったんですか？」

ヴェルティアは答えなかった。

ただ、赤い瞳を伏せた。

それだけで、蓮には十分だった。

　　　　　◇

「それ以来、私は境界に関わる取引網を調べ続けてきました」

ヴェルティアは、再び顔を上げた。

「同じ悲劇を繰り返さないために。そして、あのとき何が起きたのかを知るために」

「だから、黒い取引網を追っているんですね」

「ええ。信用値の操作も、商人たちの権利を不当に奪う行為も、境界を不安定にする仕組みの一部かもしれません」

バルトが拳を握りしめた。

「俺の店が潰れたことも、その一部だった可能性がある……」

「まだ断定はできませんわ。でも、あなたの記録に残された異常は、調べる価値があります」

ヴェルティアは、バルトをまっすぐに見た。

「あなた自身が犯した契約違反と、誰かが仕組んだ記録の改ざん。その二つを混同してはいけません。責任を取るべきことは取る。そして、身に覚えのない罪は、証拠によって明らかにするのです」

バルトは深くうなずいた。

「……ありがとう。俺は、最後まで調べる」

蓮も、静かにうなずいた。

この事件は、ただ誰かを倒せば終わるものではない。

失われた信用を取り戻すこと。

改ざんされた記録を正すこと。

そして、境界が壊される理由を明らかにすること。

それらすべてが、商人としての仕事なのだ。

　　　　　◇

そのとき。

ヴェルティアの表情が、突然変わった。

「……来ましたわね」

「え？」

彼女は窓の外を見た。

港の上空。

黒い雲が、不自然な速さで集まり始めていた。

「何だ、あれ……？」

蓮がスマートフォンを取り出す。

【境界反応：急上昇】

【黒曜港周辺：異常魔力を検出】

【発生源：港湾倉庫街】

ミリアが立ち上がった。

「魔力が急激に集まっています！」

次の瞬間。

遠くで爆発音が響いた。

ドォォォンッ！

港の一角から、黒い霧が噴き上がる。

船員たちの悲鳴。

警備兵の叫び。

港全体が、騒然となった。

「管理局へ報告を！」

ガルドが叫ぶ。

だが、ヴェルティアはすでに窓際へ移動していた。

「報告は後ですわ。あの場所には、私の商会の倉庫があります」

彼女の背中から、黒い翼が広がった。

「ヴェルティアさん！」

蓮が呼び止める。

彼女は振り返り、ほんの少しだけ微笑んだ。

「ご安心くださいませ、蓮様。すぐに片づけてまいります」

「一人で行くつもりですか！？」

「ええ」

その声には、迷いがなかった。

「この程度の魔力反応なら、私一人で十分ですわ」

次の瞬間。

ヴェルティアの姿が、窓の向こうへ消えた。

風だけが、応接室に残された。

蓮は、あまりの速さに言葉を失った。

「……飛んで行った？」

ミリアが窓の外を見つめた。

「いえ。飛ぶよりも速い移動魔法です。あれほどの距離を、ほとんど一瞬で……」

蓮は、スマートフォンを握りしめた。

画面に、新しい表示が浮かぶ。

【高位生命反応：ヴェルティア】

【戦闘状態：移行】

【魔力出力：測定不能】

「測定不能って……」

蓮は思わず苦笑した。

「本当に、とんでもない人だな……」

だが、その顔から笑みが消える。

黒い霧の中に、何かが動いていた。

スマートフォンが警告を発する。

【未知の境界反応】

【接続先：境界の始点】

【注意：周辺空間の侵食を確認】

蓮は窓の外を見つめた。

ヴェルティアは強い。

圧倒的な魔力も、体術も、経験もある。

それでも、相手は世界の境界そのものに干渉している可能性がある。

「……ヴェルティアさんなら大丈夫、なんて簡単には言えないな」

蓮は息を吸った。

「俺たちも、できることを探そう」

そして、港の上空。

黒い霧を切り裂くように、深紅の光が走った。

その光の中で、ヴェルティアの声が響いた。

「私の港で、好き勝手をするのは――」

黒い翼が大きく広がる。

「ここまでですわ！」

次の瞬間、港の空が真紅に染まった。

千年を生きる吸血鬼が、本気の戦闘を開始したのだった。