「カーテン開けると異世界トリップで大儲け」

第２章 新しい異世界カーテンの向こうで大商売！

第37話 黒曜港管理局へ！ 封鎖された地下施設と消えた商人たち

翌朝。

黒曜港の朝は、セントラルの商業地区よりも騒がしかった。

巨大な船が次々と港に入港し、獣人の荷運び人たちが木箱を運び、空には荷物を積んだ小型飛行船が浮かんでいる。

市場からは香辛料の匂いが漂い、見たこともない果物や魔法道具が店先に並んでいた。

「すごいな……。ここだけで、一つの国みたいだ」

蓮が感心していると、隣を歩くバルトがうなずいた。

「黒曜港は、複数の国と商業都市をつなぐ交易の要所だからな。ここを通る荷物は、数えきれないほどある」

「つまり、ここを押さえれば、商品の流れも信用の情報も操作できるってことか」

「そうだ。だからこそ、危険なんだ」

その言葉に、蓮は腰のスマートフォンを確認した。

画面には、昨日見つけた表示が残っている。

【中継管理区画】 【管理者：不明】 【接続先：境界の始点】

あのとき、謎の空間から伸びてきた黒い腕。

スマートフォンを奪おうとした、正体不明の何者か。

そして、空間の裂け目を閉じた瞬間に現れた、不気味な言葉。

――境界の始点。

蓮は小さく息を吐いた。

（偶然じゃない。俺の能力と、あの取引網はつながっている）

「蓮？」

ミリアが顔をのぞき込んできた。

「大丈夫ですか？」

「ああ。ちょっと考え事をしていただけだ」

「無理はしないでくださいね。あの力は、まだ使いこなせていないんですから」

「分かってる。今日は調査が目的だ。戦うために来たんじゃない」

「その言葉、忘れないでくださいね」

ミリアの念押しに、蓮は苦笑した。

その直後。

「蓮様、お待ちになって！」

後ろから、甘い声が飛んできた。

振り返ると、黒と深紅のドレスをまとったヴェルティアが、優雅に歩いてくる。

朝の港には不釣り合いなほど美しく、周囲の人々が思わず振り返っていた。

その隣では、セレナが静かに微笑んでいる。

「ヴェルティアさん。今日は調査ですから、目立つ行動は控えてくださいね」

「もちろんですわ、セレナ様」

ヴェルティアは蓮の腕に手を伸ばしかけた。

しかし、その前にセレナが自然な動きで蓮の隣に立つ。

「蓮、こちらよ」

「お、おう」

「……あら」

ヴェルティアの赤い瞳が細くなった。

「セレナ様、ずいぶんと蓮様のお近くにいらっしゃいますのね」

「調査中ですから」

「私も調査中ですわ」

「では、適切な距離を保ちましょうね」

「……ふふ。負けませんわよ」

「何の勝負なんだよ！」

ガルドが後ろから肩をすくめた。

「蓮。お前は商人なんだから、交渉相手との距離感も勉強したほうがいいぞ」

「今のは俺のせいなのか！？」

モモは蓮の頭の上で、持ってきたお菓子をかじっていた。

「わたしはお菓子との距離感を大切にするよ！」

「お前は黙って食べてろ！」

こうして一行は、黒曜港管理局へと向かった。

　　　　　＊

黒曜港管理局は、港を見下ろす小高い丘に建っていた。

黒い石造りの建物には、船や天秤を組み合わせた紋章が掲げられている。

入り口には警備兵が二人立ち、来訪者の身分と用件を確認していた。

蓮がヴェルティアから預かった紹介状を差し出すと、警備兵の表情が変わった。

「黒薔薇の館からの紹介状……？」

「中継管理区画について、調査の許可をお願いしたいんです」

警備兵は書類を確認し、奥へと案内してくれた。

通された執務室には、白髪交じりの男性が座っていた。

「私が管理局長のオルバンだ。ヴェルティア殿から話は聞いている」

局長は蓮たちを見渡した。

「だが、管理区画の調査は簡単には許可できない。過去に何人もの調査員が消息を絶っている」

「消息を絶った？」

蓮の表情が引き締まる。

「最後に確認されたのは、いつですか？」

「三年前だ。商人二人と、管理局の記録係が一人。いずれも地下施設の調査に向かい、そのまま戻らなかった」

バルトが息をのんだ。

「三年前……」

「何か心当たりが？」

「俺の信用値が急落したのも、三年前です。その時期と関係があるかもしれません」

局長はしばらく黙っていたが、やがて机の引き出しから古い書類を取り出した。

「実は、最近になって妙なことが起きている」

書類には、港を通過した商品の記録が並んでいた。

「荷物が届いているのに、受け取った記録が存在しない。逆に、受け取っていないはずの商品が、受領済みになっている。商人たちから苦情が出ているが、記録上は問題がないことになっている」

「記録そのものが書き換えられている可能性がありますね」

ガルドが書類を手に取った。

「帳簿の数字だけでは判断できません。納品書、受領書、運送人の証言を突き合わせる必要があります」

「その通りだ」

局長はうなずいた。

「君たちには、管理区画の手前にある記録保管室への立ち入りを許可しよう。ただし、地下施設の封鎖扉を開けることは認められない」

蓮はすぐに答えた。

「分かりました。許可された範囲だけを調べます。もし危険なものを見つけた場合は、勝手に操作せず報告します」

「よろしい。君の紹介状には、そうした条件を守る人物だと書かれていた」

ヴェルティアが、誇らしげに微笑んだ。

「当然ですわ。蓮様は、約束を大切になさる商人ですもの」

「ヴェルティアさん、ありがとうございます」

「まあ……！　お礼までいただけるなんて……！」

「ただのお礼です！」

セレナが、にこりと微笑んだ。

「蓮。そろそろ行きましょうか」

「そうだな！」

蓮は逃げるように立ち上がった。

　　　　　＊

記録保管室は、管理局の地下にあった。

厚い扉を開けると、壁一面に棚が並び、古い帳簿や契約書が年代ごとに整理されていた。

紙の匂いと、長年閉め切られていた部屋特有の冷たい空気が漂う。

「これは……調べるのに何日かかるんだ？」

蓮が棚を見上げる。

ガルドは帳簿を一冊手に取った。

「全部を読む必要はない。異常が起きた時期と、問題の取引先を絞るんだ」

バルトが、かつて自分の店で使っていた取引番号を紙に書き出す。

「この番号が出てきたら、必ず教えてくれ。俺が取引内容を確認する」

「分かった。ミリアは魔法の痕跡を調べてくれ。モモは……」

「お菓子探し！」

「違う！　変な魔法の気配がないか見てくれ！」

「えーっ。お菓子も大事なのに！」

「調査が終わったら買ってやる！」

「やったー！　蓮、大好き！」

「現金な蝶だな……」

一行は手分けして記録を調べ始めた。

最初に異常を見つけたのは、ガルドだった。

「蓮、これを見ろ」

一冊の帳簿が机に置かれた。

「同じ荷物が、同じ日に二つの別々の倉庫へ納品されたことになっている。数量も一致している」

「そんなこと、普通はあり得ないですよね？」

「あり得るとすれば、記録の転記ミスか、意図的な改ざんだ」

バルトも別の書類を持ってきた。

「こっちにもある。三年前、俺が村へ届けた食料と同じ種類の商品が、別の商会へ納品された記録になっている」

「数量は？」

「俺の納品記録より多い。しかも、受領者の署名が俺の知っている人物のものじゃない」

蓮はスマートフォンを取り出した。

「記録を照合してみる」

画面に帳簿の番号を入力すると、取引網の記録が呼び出された。

【取引記録照合】 【原本との不一致：検出】 【変更履歴：一部欠落】 【変更権限：不明】

続けて、別の表示が浮かび上がる。

【共通接続先：中継管理区画】 【接続状態：休眠】 【最終起動：三日前】

「三日前……？」

蓮はヴェルティアを見た。

「昨日、あなたが見せてくれた記録にも、三日前に接続されたってありましたよね」

「ええ。つまり、同じ施設が今も動いている可能性がありますわ」

ミリアが帳簿の端に手をかざした。

「この紙、魔法の残滓があります。古いものではありません。最近、何かの魔法が使われています」

「帳簿に魔法を？」

「記録を複製したり、書き換えたりする魔法かもしれません。ただ、まだ断定はできません」

そのとき、モモが突然、翅を震わせた。

「みんな、ちょっと待って！」

いつもの陽気な声ではなかった。

「この奥……変な匂いがする。あの黒い水晶と同じ、甘い花みたいな匂い」

ヴェルティアの表情が変わった。

「その匂い……」

「知っているんですか？」

蓮が尋ねると、彼女は静かにうなずいた。

「黒い取引網に使われている魔法の匂いですわ。ただし、私が知っているものよりも、ずっと古い」

モモは棚の一番奥へ飛んでいった。

そこには、壁と同じ色に塗られた小さな扉があった。

扉には古い鍵がかかっている。

そして、中央には見覚えのある紋様が刻まれていた。

蝶の羽を思わせる模様。

その周囲を、円形の線が取り囲んでいる。

「月影の羽の模様に似ている……」

ミリアがつぶやいた。

蓮は、月影の羽を見つけた森での出来事を思い出した。

あの羽に触れたとき、モモは一時的に妖精のような姿へと変わった。

そして今、同じ系統の魔法が、この古い扉から感じられる。

「この扉の向こうに、何かあるのか……？」

蓮が一歩近づいた、その瞬間だった。

スマートフォンが激しく振動した。

【警告】 【境界反応：急上昇】 【未知の接続を検出】 【対象：中継管理区画】

「全員、下がって！」

ミリアが叫ぶ。

扉の紋様が、青白く光り始めた。

ガルドが帳簿を抱えて後退し、バルトは蓮の腕をつかんだ。

セレナは即座に蓮の前へ立ち、ヴェルティアも黒い魔力をまとった。

次の瞬間。

扉の向こうから、誰かの声が聞こえた。

『――境界の鍵を確認』

蓮の心臓が跳ねた。

『対象者、佐伯蓮』

「……俺の名前を知っているのか？」

『境界支配能力、確認』

スマートフォンの画面が真っ白に染まった。

【接続要求】 【接続元：境界の始点】 【応答しますか？】

画面の下には、二つの選択肢が表示されていた。

【YES】

【NO】

「待て……勝手に選ぶなよ」

蓮はスマートフォンを握りしめた。

これは単なる取引網ではない。

向こう側は、蓮の能力を認識している。

そして、蓮の名前まで知っている。

セレナが振り返った。

「蓮、絶対に無理をしないで」

「分かってる。今は接続しない」

蓮は、迷わず【NO】を選んだ。

直後、扉の光が消えた。

静寂が戻る。

だが、スマートフォンには新しいメッセージが残されていた。

【応答を確認】 【接続拒否：記録済み】 【次回接続予定：未定】

そして、その下に一行。

【管理者より伝言】

『商人よ。次は、取引条件を提示しよう』

蓮は画面を見つめた。

取引条件。

相手は、自分を殺そうとしているのか。

それとも、何かを売りつけようとしているのか。

どちらにしても、普通の商談ではない。

バルトが低い声で言った。

「蓮……こいつら、俺の信用値を操作した連中とつながっているかもしれない」

「ああ。だからこそ、ここで逃げるわけにはいかない」

蓮はスマートフォンをしまった。

「でも、向こうの条件をそのまま受け入れるつもりもない。まずは、管理局長にこの件を報告しよう」

「賛成です。証拠を確保して、正式な手続きを進めましょう」

ミリアがうなずく。

ガルドは帳簿をまとめながら、苦笑した。

「まったく。お前の商談は、どうして毎回、世界の危機に近づいていくんだ？」

「俺が聞きたいよ！」

モモが蓮の頭に戻り、小さな声でささやいた。

「ねえ、蓮。あの扉の向こう……まだ誰かいるよ」

蓮は、閉ざされた扉を振り返った。

光は消えている。

だが、完全に沈黙したわけではなかった。

扉の向こうから、かすかに。

――コツン。

何かが、内側から扉を叩いた。

一度。

二度。

三度。

そして、声がした。

『交渉開始まで、あと三日』

蓮たちは、一斉に息をのんだ。

黒曜港の地下に眠っていたものが、ついに動き始めたのだった。