「カーテン開けると異世界トリップで大儲け」

第２章 新しい異世界カーテンの向こうで大商売！

第34話 暗殺！？ 蓮、宿敵の吸血鬼美女を救う！

「私と、個人的な契約を結んでほしいの」

ヴェルティアの赤い瞳が、蓮をじっと見つめていた。

黒薔薇の館の応接室。

豪華なテーブルには、異世界の果実や香り高い紅茶が並んでいる。だが、蓮の目はテーブルの上ではなく、スマートフォンの画面に釘付けだった。

【警告：特殊契約の提案を検知】

【契約相手：ヴェルティア】

【契約成立後、解除困難の可能性】

「……すみません。契約内容もわからないのに、承諾することはできません」

蓮はきっぱりと言った。

ヴェルティアは一瞬きょとんとし、それから楽しそうに笑った。

「まあ！　私の誘いを断る男なんて、何百年ぶりかしら」

「いや、普通は契約内容を確認しますよね？」

「ふふっ。そうね。あなたは商人だったわ」

彼女はグラスを置いた。

「では、条件を説明しましょう。あなたが持つ境界支配の能力について、私が知っている情報を提供する。その代わり、あなたには私の依頼を一つ引き受けてもらいたいの」

「依頼の内容は？」

「それは、まだ秘密」

「……それじゃ契約できません」

「頑固ねえ」

ヴェルティアは頬杖をついた。

「でも、そういうところも嫌いじゃないわ」

隣に座るセレナの笑顔が、わずかに引きつった。

「ヴェルティア様。蓮との商談でしたら、私も契約内容を確認させていただきます」

「あら、もちろん。あなたも大切なお客様だもの」

「お客様、ですか」

「ええ。大切な、ね」

二人の間に、再び目に見えない火花が散った。

蓮は紅茶を飲みながら、心の中でつぶやいた。

（商談って、こんなに胃が痛くなるものだったっけ……）

そのときだった。

ミリアが、ぴくりと顔を上げた。

「……待ってください」

彼女の耳が、わずかに動く。

「何かがおかしいです」

ガルドも、すぐに姿勢を正した。

「どうした？」

「この部屋の魔力の流れが……変わっています」

ヴェルティアの表情から、笑みが消えた。

「……なるほど」

彼女が立ち上がろうとした、その瞬間。

カチリ。

小さな音がした。

蓮のスマートフォンが赤く点滅する。

【緊急警告】

【高位暗殺魔法を検知】

【対象：ヴェルティア】

【発動まで：三秒】

「ヴェルティアさん、伏せて！」

蓮が叫んだ。

「え？」

ヴェルティアが振り向いた瞬間、天井の装飾から黒い針が飛び出した。

一本ではない。

数十本の黒い針が、音もなくヴェルティアの背中へ殺到する。

普通の人間なら、反応すらできない速度だった。

だが、蓮は違った。

「境界障壁！」

反射的に手をかざす。

透明な壁が二人の間に展開した。

ガガガガガッ！！

黒い針が障壁に突き刺さり、火花を散らす。

しかし、針の先端から黒い煙が噴き出した。

「しまった……！」

障壁が、少しずつ侵食されていく。

【境界エネルギー：31％】

【警告：障壁侵食率上昇】

「蓮、下がって！」

セレナが魔法を放つ。

青白い光が黒い煙を吹き飛ばした。

その隙に、蓮はヴェルティアの腕をつかみ、テーブルの陰へ引き寄せた。

ドォンッ！！

黒い針が壁に突き刺さり、応接室の一角が吹き飛んだ。

「……私を、助けたの？」

ヴェルティアが、信じられないものを見るように蓮を見つめていた。

「当たり前でしょう！　目の前で暗殺されそうになっている人を、放っておけるわけないじゃないですか！」

蓮は叫んだ。

「それに、まだ商談の途中です！」

「……ふふっ」

こんな状況なのに、ヴェルティアは笑った。

「あなた、本当に面白いわね」

「笑ってる場合ですか！？」

「だって、私を殺そうとした相手より、あなたのほうが気になってしまったんだもの」

「だから、今はそういう話をしてる場合じゃないんですって！」

　　　　　◇

「侵入者はどこだ！」

廊下から、館の警備兵たちの声が響いた。

ガルドが扉の前に立ち、周囲を警戒する。

「外からの襲撃か？」

「いいえ」

ヴェルティアの声は、先ほどまでの甘い調子ではなかった。

冷たく、鋭い。

「この館の防御結界は外部からの侵入を許していない。つまり……」

彼女は天井を見上げた。

「最初から、館の中にいた者の仕業ね」

その瞬間。

パチパチパチ。

廊下から、ゆっくりと拍手が聞こえてきた。

現れたのは、白い軍服のような服を着た男だった。

年齢は三十代ほど。

金色の髪を後ろへなでつけ、片眼鏡をかけている。胸元には黒薔薇の紋章が輝いていた。

男は優雅に一礼した。

「さすがはヴェルティア様。ご無事で何よりです」

ヴェルティアの赤い瞳が細くなる。

「……グラディオ」

男の名はグラディオ。

ヴェルティア直属の幹部であり、異世界間の取引を管理する組織の実務を取り仕切る男だった。

少なくとも、表向きは。

「あなたが、私を暗殺しようとしたの？」

「まさか。私はあなた様を誰よりも尊敬しております」

グラディオは微笑んだ。

「ただ、最近のあなた様は少々、判断を誤っていらっしゃる」

「判断？」

「ええ。境界商人などという得体の知れない男に興味を持ち、重要な情報まで開示しようとしている。組織の将来を考えれば、看過できません」

彼の視線が、蓮へ向いた。

「その男は危険です。境界の始点へ至る鍵を持っている可能性がある」

蓮は思わず顔を上げた。

「境界の始点……？」

グラディオは、しまったというように口を閉じた。

だが、もう遅い。

蓮のスマートフォンが震えた。

【重要情報を検知】

【境界の始点：関連情報を取得】

【情報源：グラディオ】

「なるほど……」

蓮は男を見つめた。

「あなたは、俺の能力について知っているんですね」

グラディオの笑顔が消えた。

「……知りすぎる商人は、長生きできませんよ」

次の瞬間、彼の手から黒い魔力が放たれた。

「危ない！」

ミリアが魔法障壁を展開する。

しかし、グラディオの魔法は障壁をすり抜けた。

「なっ！？」

魔力は一直線に蓮へ向かう。

蓮はとっさに身体をひねった。

黒い光が頬をかすめ、背後の壁を粉砕する。

「くそっ……！　普通の魔法じゃない！」

スマートフォンが警告を発する。

【敵対魔法：境界干渉型】

【通常障壁：効果低下】

「境界干渉……！？」

蓮は歯を食いしばった。

先日の黒い接続と同じ系統の力。

つまり、この男は境界の力に関係している。

「蓮、下がって！」

セレナがグラディオへ突進する。

剣が閃く。

だが、グラディオは軽く身をかわし、黒い魔力で床を覆った。

床が沼のように変化する。

「これは……！」

セレナの足が沈みかけた。

「セレナ！」

蓮は拳を握った。

スマートフォンを使えば、境界障壁を展開できる。

だが、相手の魔法は境界そのものに干渉している。

ならば――。

「魔力砲弾！」

蓮の拳から、白い魔力の弾丸が放たれた。

ドンッ！！

砲弾は床に着弾し、黒い魔法の陣を砕いた。

セレナの足が自由になる。

「蓮、今のは……！」

「説明は後！」

蓮はグラディオを見据えた。

「人の館で勝手に暴れて、主人を暗殺しようとして、挙げ句に客まで襲うなんて……商売以前の問題だ！」

「……魔力砲弾だと？」

グラディオは初めて、驚いた顔を見せた。

「端末なしで、異能を使えるようになったのか……！」

蓮はその言葉を聞き逃さなかった。

（こいつ、俺の新しい能力まで知っているのか？）

グラディオの表情に、苛立ちが浮かぶ。

「面倒なことになった。ここで始末しておくべきか」

彼の全身から、黒い魔力が噴き上がった。

その瞬間。

「――そこまでよ」

冷たい声が響いた。

ヴェルティアだった。

彼女の赤い瞳が、真紅の光を放つ。

室内の空気が、一瞬で凍りついたように感じられた。

「グラディオ。あなた、自分が何をしたのかわかっているの？」

「ヴェルティア様。私は組織のために――」

「黙りなさい」

たった一言。

それだけで、グラディオの身体が床に押しつけられた。

見えない力が、彼を縛り上げる。

「あなたは私を暗殺しようとした。それだけではない。私の館で客人を襲い、私の許可なく境界魔法まで使った」

ヴェルティアが一歩近づいた。

「誰の許しを得て、そんなことをしたのかしら？」

グラディオは歯を食いしばった。

「……あなたは変わられた。昔なら、こんな男に関心を持つことなどなかった！」

「そうね」

ヴェルティアは、蓮をちらりと見た。

「でも、今は違うわ」

「まさか……本当に、その男を――」

「勘違いしないで」

彼女の声が、さらに冷たくなる。

「私は、私の興味を邪魔する者が嫌いなだけよ」

その言葉に、グラディオの顔が歪んだ。

「覚えておけ、境界商人……！」

黒い煙が爆発した。

ヴェルティアの拘束が一瞬だけ緩む。

グラディオはその隙を突き、煙に紛れて姿を消した。

「逃げたか……！」

セレナが追おうとする。

だが、ヴェルティアが手を上げた。

「追わなくていいわ。今はね」

「よろしいのですか？」

ミリアが尋ねた。

「ええ。彼には、まだ聞かなければならないことがあるもの」

ヴェルティアは、破壊された壁を見つめた。

「それに……」

彼女は蓮へ振り向いた。

「あなたが助けてくれたおかげで、私も少し考えを改めることができたわ」

　　　　　◇

騒動が落ち着いたあと。

蓮たちは、別室へ案内された。

応接室は修復魔法で元に戻されつつあったが、テーブルの上の紅茶はすっかり冷めていた。

「まずは、助けてくれてありがとう」

ヴェルティアは、蓮の前で頭を下げた。

蓮は慌てた。

「いや、頭を上げてください！　当然のことをしただけですから」

「当然、ね……」

ヴェルティアは、興味深そうに彼を見つめた。

「あなたは、自分を利用しようとしていたかもしれない相手でも、危険が迫れば助けるのね」

「目の前で誰かが殺されそうになっていたら、助けますよ。商談相手かどうかは関係ありません」

「……本当に、不思議な男」

ヴェルティアは微笑んだ。

先ほどまでの、獲物を狙うような笑みとは少し違っていた。

「いいわ。あなたに一つ、情報を渡しましょう」

蓮は姿勢を正した。

「境界の始点についてですか？」

「ええ」

ヴェルティアは、机の上に小さな黒い結晶を置いた。

結晶の中には、無数の光の線が浮かんでいる。

「この結晶は、異世界間の取引網の一部を記録したもの。あなたが探している黒い接続とも関係があるわ」

「これを譲ってもらえるんですか？」

「譲るのではなく、貸してあげる。調査が終わったら返してもらうわ」

「……契約書は？」

ヴェルティアが目を丸くした。

そして、声を上げて笑った。

「ふふふっ！　暗殺騒ぎの直後に、それを聞くの！？」

「大事なことですから！」

「わかったわ。条件を書面にしましょう。返却期限、使用目的、破損時の責任。ほかに必要な条項は？」

「データの複製についても決めたいです。それと、こちらが発見した情報を一方的に差し出す契約にはしません」

「いいわ。あなたの条件を聞かせて」

蓮は驚いた。

黒幕かもしれない吸血鬼の美女と、普通に契約条件を交渉している。

しかも、向こうが楽しそうに応じている。

（……俺、いつの間にこんな大物と商談できるようになったんだ？）

ガルドが横から口を挟んだ。

「蓮、浮かれるなよ。契約書は俺も確認する」

「もちろん！」

バルトも結晶を見つめていた。

「この記録があれば、俺の信用値が操作された経緯もわかるかもしれない……」

ヴェルティアは彼を見た。

「バルト。あなたの件についても、調べる価値はあるわ」

「なぜ、俺の名前を知っている？」

「この港では、信用値の低い商人ほど情報が集まるのよ。誰が困窮し、誰が権利を手放し、誰が利益を得るのか。そうした情報を欲しがる者は多いわ」

蓮の表情が険しくなった。

「つまり、信用値を操作して商人を追い詰め、その権利を安く買い取る仕組みが、この港にもあるんですね」

ヴェルティアは答えなかった。

ただ、黒い結晶を指先で転がした。

「それを調べたいなら、気をつけなさい。グラディオは、私の幹部の中でも特に取引網の中枢に近い男だった」

「彼が黒幕なんですか？」

「いいえ。彼自身も、誰かの命令を受けていた可能性があるわ」

その瞬間、蓮のスマートフォンが震えた。

【情報更新】

【グラディオ：境界干渉型魔法を使用】

【取引網との関与：高確率】

【上位命令者：不明】

蓮は画面を見つめた。

まだ、真の黒幕には届いていない。

だが、確実に近づいている。

　　　　　◇

帰り際。

ヴェルティアは館の玄関まで蓮たちを見送りに来た。

「蓮くん」

「はい？」

「次に会うときは、もっとゆっくりお話ししましょうね」

彼女は蓮の耳元に顔を近づけ、囁いた。

「あなたを助けたのは私ではなく、あなたが私を助けた。忘れないわ」

「……それは、よかったです」

「それに、あなたの魔力砲弾。とても興味深かったわ」

ヴェルティアの赤い瞳が輝く。

「もっと見せてほしいものね」

「訓練中なら、考えます」

「まあ、条件つきなの？」

「商人ですから」

ヴェルティアは楽しそうに笑った。

「本当に気に入ったわ」

その瞬間、セレナが蓮の腕を取った。

「では、私たちはこれで失礼します」

「あら、もう帰るの？」

「ええ。蓮には、まだ訓練がありますから」

「そう。残念ね」

ヴェルティアは意味深に微笑んだ。

「次は、もっと素敵な商談を用意しておくわ」

館を出た蓮は、大きく息を吐いた。

「……疲れた」

「当然よ」

セレナがぴたりと隣に並ぶ。

「あなた、あの人に気に入られたみたいね」

「いや、そんなつもりは……」

「別に、怒ってはいないわ」

「本当？」

「ええ。ただし、次に会うときは私も必ず同行するから」

「……はい」

モモが蓮の肩にとまった。

「れん、吸血鬼のお姉さんからプリンもらえばよかったのに！」

「商談を何だと思ってるんだよ！」

ガルドが笑い、バルトも久しぶりに声を上げて笑った。

だが、蓮のスマートフォンには、新たな警告が表示されていた。

【警告：黒曜港内で敵対勢力が再編成中】

【対象：グラディオ】

【新規接続先：境界の始点】

蓮は足を止めた。

「……グラディオが、境界の始点につながっている？」

黒い結晶が、ポケットの中でかすかに光った。

暗殺未遂は、単なる組織内の権力争いではなかった。

ヴェルティアを狙った理由。

グラディオが隠している命令者。

そして、境界の始点。

すべてが、一つの大きな謎へとつながり始めていた。

その頃、黒曜港の地下深く。

逃亡したグラディオは、黒い水晶の前に跪いていた。

「……申し訳ありません。暗殺は失敗しました」

水晶の向こうから、低い声が響いた。

『ヴェルティアは生きているのか』

「はい。しかし、境界商人が予想以上の能力を発揮しました」

沈黙。

やがて、声が告げた。

『ならば、計画を変更する』

水晶に、蓮の姿が映し出される。

『境界商人を、こちら側へ誘い込め』

グラディオの顔が青ざめた。

「……承知しました」

水晶の光が消える。

暗闇の中で、誰かが静かに笑った。

「ようやく、境界の扉が開く」