「カーテン開けると異世界トリップで大儲け」

第２章 新しい異世界カーテンの向こうで大商売！

第24話 全員集合！地下潜入大作戦

「地下に行くなら、全員で行こう！」

レンがそう宣言すると、宿屋の部屋に集まっていた仲間たちが、一斉に顔を上げた。

「全員って、誰を連れていくつもりだ？」

ガルドが腕を組む。

「ミリア、セレナ、モモ。それから……ガルドさんにも協力してほしいです」

「私も行くわよ」

銀色の髪を揺らしながら、セレナが当然のように言った。

「レンの危険な仕事を、未来の妻である私が放っておけるわけがないでしょう？」

「まだ妻じゃないですよ」

「未来の話よ？」

「未来の話でも決定事項にしないでください！」

セレナは涼しい顔で微笑んだ。

「照れなくてもいいのに」

「照れてません！」

その横で、ミリアが地図を机に広げた。

「話を戻そう。商業組合の地下に入るんだろう？　正面から許可を取るのは難しいんだったな」

「はい。でも、無理やり侵入するつもりはありません」

レンは、古い建物の図面を取り出した。

「元管理人から、地下二階の鍵を預かりました。ただ、扉は中から封じられているそうです」

「中から封じられている？」

ミリアの表情が険しくなる。

「誰かが閉じ込められている可能性もあるのか？」

「まだわかりません。だからこそ、準備を整えてから行きたいんです」

ガルドが図面をのぞき込んだ。

「地下に入るなら、全員が同じ役割をする必要はない。得意なことを分担しよう」

「そうですね！」

レンはさっそく紙に作戦を書き始めた。

　　　　　◇

作戦会議！　それぞれの役割

レンは、机の上に五つの札を並べた。

一、レン――交渉と記録の確認

「俺は商業組合に正式な調査を申し入れます。地下の資料を確認する正当な理由を作るのが第一です」

「許可が下りなかったら？」

ミリアが尋ねた。

「その場合は、元管理人に案内してもらえるか相談します。鍵を使うのも、管理人の立ち会いと必要な許可を確認してからです」

二、ミリア――魔法による安全確認

「私は魔力の反応を調べる。危険な魔法や、動く仕掛けがあれば先に気づけるかもしれない」

「頼りにしています」

「任せろ。ただし、知らない仕掛けを勝手に作動させるようなことはしないぞ」

三、セレナ――身分と交渉の補助

セレナは優雅に胸を張った。

「商業組合には、竜王国との取引実績を示せるわ。正式な調査を求める際にも、私が同行すれば話を聞いてもらいやすくなるはずよ」

「さすがセレナさん！」

「それに、レンが困ったらすぐ助けられるもの」

「ありがとうございます！」

「もちろん、未来の妻としてね」

「そこは付けなくていいです！」

四、ガルド――商取引記録の照合

「俺は古い契約書や納品記録を見る。商人の帳簿なら、数字の不自然さは見抜けるかもしれん」

ガルドは真剣な顔で続けた。

「バルトが約束を破った事実と、誰かが記録を改ざんした可能性。この二つは分けて調べなきゃならん」

バルトが深く頭を下げた。

「お願いします」

五、モモ――小さな案内役？

最後の札を見て、モモが目を輝かせた。

「ついにモモの出番！」

「月影の羽と共鳴したことがあるから、地下に不思議な魔力があれば反応するかもしれない」

レンが説明すると、モモは小さな胸を張った。

「任せて！　怪しいものを見つけたら、すぐ報告するよ！」

「絶対に勝手に触らないこと」

「……見るだけ？」

「見るだけ」

「匂いを嗅ぐのは？」

「ダメ」

「味見は？」

「もっとダメ！」

「地下って、厳しいところなんだね……」

モモはしょんぼりと肩を落とした。

「あと、モモがフェアリーの姿でいられる時間もわかっていない。変身を無理に続けるのは避けよう」

「はーい！」

こうして、それぞれの役割が決まった。

最後にレンは、全員の顔を見渡した。

「もう一つ、約束してください」

「何だ？」とガルド。

「危険を感じたら、すぐに撤退すること。証拠より、仲間の命が大切です」

誰も反対しなかった。

　　　　　◇

第一関門――地下へ入る許可

翌朝。

レンたちは商業組合へ向かった。

今回はレンとセレナが正面から交渉し、ガルドとバルトが取引記録を用意する。

ミリアとモモは、建物の外で待機することになった。

「どうして私は外なの？」

ミリアが少し不満そうに尋ねた。

「中で何かあったら、外から助けられる人が必要です。全員が一緒に閉じ込められたら困りますから」

「……わかった。だが、何かあったらすぐ呼べ」

「もちろんです」

セレナがレンの腕にそっと手を添えた。

「私がいるから安心してね」

「交渉に集中してくださいね」

「ええ。未来の夫のためですもの」

「だから、未来の夫じゃないです！」

受付に到着すると、昨日と同じ女性職員が顔を上げた。

レンは、正式な調査申請書と、旧取引記録管理室の元管理人から預かった紹介状を提出した。

「三年前の取引記録について、原本との照合をお願いしたいんです。元管理人の方も、保管資料の確認に協力してくださるそうです」

職員は紹介状を読み、驚いた顔をした。

「この方は……まだご存命だったのですね」

「ご存じなんですか？」

「旧取引記録管理室の責任者だった方です。ですが、詳しいことは私には……」

職員は声を落とした。

「少々お待ちください」

しばらくして、現れたのはエドガーだった。

「また君か、佐伯蓮」

彼は紹介状を見るなり、眉をひそめた。

「旧管理人まで巻き込んだのか」

「巻き込んだのではありません。ご本人が協力してくださったんです」

「地下区画は閉鎖されている。立ち入りは認められない」

レンは落ち着いて答えた。

「では、旧管理人の方に、現在の保管状況だけでも確認していただけませんか？」

「必要ない」

「なぜです？」

「記録は存在しないと説明したはずだ」

その言葉に、ガルドが一歩前へ出た。

「ならば、存在しないことを確認できる管理記録を見せてもらいたい」

エドガーの視線が、ガルドへ移った。

「君は？」

「商人のガルドだ。記録の照合を手伝っている」

「部外者が口を挟むことではない」

「取引の記録が不明瞭なら、被害を受けた商人への返済計画も立てられない。これは商売の問題だ」

ガルドは一歩も引かなかった。

セレナも静かに口を開いた。

「竜王国との取引でも、記録の保管と確認は重要視されています。正式な照合を拒むのであれば、その理由を書面でいただけますか？」

竜王国の名が出た瞬間、周囲の職員がざわついた。

エドガーの笑顔が消えた。

「……検討する」

「ありがとうございます。回答期限も記載してください」

レンはすかさず書類を差し出した。

エドガーは不機嫌そうに書類を受け取った。

地下へ入る許可は、まだ出ていない。

だが、今度は簡単に追い返されなかった。

　　　　　◇

第二関門――元管理人からの忠告

商業組合を出たレンたちは、待機していたミリアとモモに状況を説明した。

「許可はまだだけど、正式な照合を検討させることはできたんですね」

ミリアは少し安心したようだった。

「だが、エドガーが時間を稼いでいる可能性もある」

ガルドが言った。

そのとき、通りの向こうから、あの老紳士が歩いてきた。

旧取引記録管理室の元管理人だ。

「話は聞いた。よく正面から交渉したな」

「地下へ入る許可は、まだ下りていません」

レンが答えると、老紳士はうなずいた。

「それでいい。許可もなく地下へ入れば、君たちが悪者にされかねない」

老紳士は、周囲を確認してから声をひそめた。

「ただし、時間はあまりないかもしれない」

「どういうことですか？」

「昨日、商業組合の職員が、古い記録を別の場所へ運び出していた」

全員の表情が変わった。

「運び出した？」

「ああ。どこへ運んだのかはわからない。だが、地下の資料が今も残っているなら、何者かが移動させようとしている可能性がある」

レンはすぐにスマートフォンを取り出した。

【新情報：旧記録の移動を確認】

【記録の所在：不明】

【調査の緊急度：上昇】

「……急がないと」

ミリアがつぶやいた。

「でも、勝手に入るわけにはいかないよ」

レンは考え込んだ。

正規の手続きを待っている間に、証拠が移されてしまうかもしれない。

だからといって、仲間を危険にさらすわけにもいかない。

「元管理人さん。地下への正規の出入口は、今も使えるんですか？」

「一つは、商業組合の建物の中にある。もう一つは、改修工事の際に封鎖された」

「中から封じられているという話でしたね」

老紳士は静かにうなずいた。

「そうだ。だが、あの扉は単なる鍵では開かない」

「どうすれば？」

「地下の記録保管室には、二重の管理機構がある。物理的な鍵と、記録管理責任者の認証だ」

「つまり、鍵だけあっても入れない……」

「そのとおりだ」

レンは仲間たちを見渡した。

「なら、まずは正規の認証を得る方法を探します。元管理人さんにも立ち会っていただけるよう、もう一度申請しましょう」

バルトが不安そうに言った。

「その間に、帳簿が運び出されたら？」

「そのときは、移管記録を追います。どこへ運んだのか、必ず記録が残っているはずです」

レンは強くうなずいた。

「俺たちは、帳簿を盗みに行くんじゃない。真実を確かめに行くんです」

　　　　　◇

そして、作戦は最終段階へ

その夜。

宿屋の部屋に、仲間たちが再び集まった。

机の上には、建物の図面、正式な申請書、古い鍵、そして元管理人から聞いた情報が並んでいる。

レンは全員の顔を見渡した。

「明日は、商業組合にもう一度交渉します。旧管理人の立ち会いと、記録の移管先を確認するための調査許可を求めます」

「もし、また断られたら？」

ミリアが尋ねた。

「市の監督部署に申し立てます。記録の保全を求めることも検討します」

ガルドが満足そうにうなずいた。

「よし。それなら商人として筋が通っている」

セレナはレンの隣に座り、微笑んだ。

「みんなで力を合わせれば、きっと道は開けるわ」

「はい。誰か一人に危険を押しつけるつもりはありません」

モモが両手を上げた。

「じゃあ、地下に行く前に、みんなでおやつを食べよう！」

「……緊張感がないな」

ガルドが苦笑した。

「だって、作戦会議にはおやつが必要なんだもん！」

「その理屈、どこで覚えたんだ……」

笑いが起きた。

久しぶりに、バルトも声を出して笑った。

だが、その夜。

レンが眠りにつこうとしたとき、スマートフォンが突然光った。

【緊急通知】

【旧取引記録保管区画に異常な接続反応】

【記録の一部が移動中】

【警告：調査対象が消失する可能性】

レンは飛び起きた。

「……今、動かしているのか？」

画面には、もう一つの表示が浮かんでいた。

【確認された移動先：地下二階・封鎖区画】

レンは仲間たちを起こした。

「みんな、起きてください！」

眠そうなモモが目をこすった。

「なに……？　おやつ？」

「違う。地下へ行く準備です」

その言葉に、全員の表情が引き締まった。

ついに、動くときが来た。

ただし、無断侵入ではない。

正式な調査を求めながら、記録が失われないよう、全員で行動する。

レンは古い鍵を握りしめた。

「明日こそ、地下の扉の向こうを確かめます」

その先に待っているのは、消えた帳簿か。

それとも、誰かが隠し続けてきた、この街の秘密か。

仲間たちの地下潜入作戦は、いよいよ最終段階へ進もうとしていた。