「カーテン開けると異世界トリップで大儲け」

第２章 新しい異世界カーテンの向こうで大商売！

第21話 街で最も嫌われた商人

翌朝。

蓮は取引所から届いた依頼書を、テーブルの上に広げていた。

『信用を失った商人を救ってほしい』

「……救うって、どういう意味だ？」

依頼書には、商人の名前と住所だけが記されていた。

商人名：バルト

信用値：マイナス999

「マイナス999！？」

蓮は思わず声を上げた。

「信用値って、マイナスになるの？」

ミリアが覗き込む。

「どうやら、なるらしいな……」

セレナは腕を組んだ。

「そこまで信用を失うなんて、何をした人なのかしら」

「会ってみないと分からない」

蓮は依頼書をしまった。

「まずは本人の話を聞こう」

「蓮、甘いもの持った？」

モモが肩の上から尋ねる。

「持ってない」

「ええっ！」

「商人を助けに行くんだよ。お菓子を買いに行くんじゃない」

「でも、話し合いにはお菓子が必要だと思う！」

「……それは一理あるかもしれない」

「でしょう！」

モモは得意げに胸を張った。

結局、蓮はポテトチップスを一袋だけ持っていくことにした。

　　　　　＊

バルトの店は、街の中心から離れた路地にあった。

看板は傾き、窓は汚れている。

入口には、誰も近づかないようにするためなのか、警告の札まで貼られていた。

『この店との取引は推奨しない』

「……すごい言われようだな」

蓮が呟く。

扉をノックしても、返事はなかった。

もう一度叩く。

「すみません。バルトさんはいらっしゃいますか？」

しばらくして、扉が少しだけ開いた。

隙間から現れたのは、疲れた顔をした中年の男性だった。

「……何の用だ」

「取引所から依頼を受けて来ました。佐伯蓮といいます」

その名前を聞いた瞬間、男の顔が曇った。

「帰ってくれ」

「え？」

「俺にはもう、商売なんてできない」

男は扉を閉めようとした。

蓮は慌てて声をかける。

「待ってください！　事情を聞くだけでも――」

「聞いてどうする！」

男の声が路地に響いた。

「俺を助けたところで、あんたまで信用を失うだけだ！」

蓮は黙った。

男の目には怒りがあった。

だが、それ以上に深い諦めが見えた。

「……分かりました」

蓮は一歩下がった。

「今日は帰ります」

男が驚いた顔をする。

「ただ、また来ます」

「なぜだ！」

「まだ、あなたが何をしたのか知らないからです」

蓮は静かに答えた。

「話を聞かずに、あなたを悪い商人だと決めつけたくありません」

男は何も言わなかった。

蓮たちは、その場を離れた。

　　　　　＊

街の市場へ戻ると、蓮は商人たちに話を聞いて回った。

しかし、返ってくるのは厳しい言葉ばかりだった。

「バルト？　あいつとは関わらないほうがいい」

「信用を失ったのには理由がある」

「約束した商品を届けなかったんだ。おかげで、何人もの商人が損をした」

「もう二度と、あいつとは取引しない」

蓮は話を聞きながら、手帳に記録していった。

商品の未納。

契約違反。

取引相手への損害。

どれも、商人として重大な問題だった。

「……これは、簡単じゃないな」

ミリアが心配そうに言う。

「うん。相手が怒るのも無理はない」

蓮は頷いた。

「でも、気になることがある」

「何？」

「誰に聞いても、バルトがどうして商品を届けられなかったのかは、誰も知らないんだ」

セレナが首を傾げる。

「商品を届けなかったのなら、理由があっても責任はあるでしょう？」

「そうだな。だけど、理由を知らずに助けることも、責めることもできない」

蓮は市場を見渡した。

そのとき、露店の老人が小さく呟いた。

「……あの男も、昔は悪い商人じゃなかったんだがな」

蓮はすぐに振り返った。

「昔は？」

老人は周囲を気にしながら頷いた。

「バルトは、困っている人間を放っておけない奴だった。儲けの少ない仕事でも、必要とされれば引き受けていたよ」

「それで、どうして……？」

老人は首を横に振った。

「ある年、大きな災害があったんだ。遠くの村が被害を受けて、食料も薬も足りなくなった」

蓮の表情が変わる。

「まさか、そこへ商品を？」

「そうだ。バルトは村を助けるために、たくさんの商品を集めたらしい」

老人はため息をついた。

「だが、約束した相手に商品を届けられなくなった。それで信用を失ったんだ」

「……」

蓮は考え込んだ。

人を助けるために、別の約束を破ってしまった。

それは正しいことだったのか。

それとも、商人として許されないことだったのか。

簡単には答えが出なかった。

「ありがとうございます」

蓮は老人に礼を言った。

そして、もう一度バルトの店へ向かった。

　　　　　＊

「……また来たのか」

扉を開けたバルトは、うんざりした顔をした。

「はい」

蓮は逃げずに答えた。

「あなたが、災害に遭った村を助けたと聞きました」

バルトの顔が強張った。

「誰から聞いた」

「市場の方です」

「……昔の話だ」

「そのとき、商品を届けられなかったんですね」

バルトは唇を噛んだ。

「俺は、村を見捨てられなかった」

低い声だった。

「食料がなければ、子どもたちが飢える。薬がなければ、病人が死ぬ。だから、集めた商品を全部そちらへ回した」

「……それで、ほかの取引相手への商品が足りなくなった」

「そうだ」

バルトは拳を握った。

「どんな事情があろうと、約束を破ったのは俺だ。損をさせた相手に謝った。だが、許してはもらえなかった」

彼は自嘲するように笑った。

「当然だ。俺だって、同じことをされたら怒る」

蓮は黙って聞いていた。

「それから信用値は落ち続けた。取引相手はいなくなり、商品を仕入れることもできなくなった。今じゃ、何を売ろうとしても誰も相手にしない」

バルトは蓮を見た。

「だから、もう放っておいてくれ」

しばらく、沈黙が続いた。

やがて蓮は、静かに口を開いた。

「……あなたは、今もその村を助けたいと思いますか？」

バルトは驚いた顔をした。

「何？」

「もし、同じようなことが起きたら、もう一度助けに行きますか？」

「……当たり前だ」

迷いのない返事だった。

「俺は、商人である前に、人間だからな」

蓮は小さく笑った。

「そうですか」

「何がおかしい」

「いえ。少し、安心しました」

蓮は手帳を取り出した。

「あなたが約束を破ったことは、なかったことにはできません。損をした人たちへの責任も残っています」

「……分かっている」

「でも、これから先の取引まで、永遠にできないと決まったわけじゃない」

バルトは蓮を見つめた。

「……あんた、俺を助けるつもりか？」

「はい。ただし、すぐに信用値を戻す方法なんて、俺にも分かりません」

蓮は正直に答えた。

「まずは、今のあなたにできることを探しましょう」

バルトは長い間、何も言わなかった。

やがて、ほんの少しだけ扉を開いた。

「……入れ」

その声は、先ほどよりもわずかに柔らかかった。

　　　　　＊

店の中には、売れ残った商品が少しだけ残されていた。

乾燥した薬草。

古い布。

小さな保存食の袋。

どれも大量にはない。

蓮は一つずつ確認した。

「この薬草、どこで仕入れたんですか？」

「北の村だ。品質は悪くない」

「布は？」

「隣町の織物職人からだ」

蓮は商品を手に取り、考え込んだ。

売れないのは、品質が悪いからではない。

バルトの信用値が低すぎて、誰も買おうとしないのだ。

「……商品そのものを見てくれる人が必要だな」

蓮は呟いた。

そのとき、モモがポテトチップスの袋を抱えて飛んできた。

「蓮！　これ、バルトさんにもあげていい？」

「……ああ。もちろん」

モモはバルトの前へ行き、小さな手で袋を差し出した。

「はい！」

「……何だ、これは」

「ポテトチップス！」

バルトは戸惑いながら一枚食べた。

パリッ。

しばらく噛んでから、彼は小さく目を見開いた。

「……変わった食感だな」

「おいしいでしょう！」

モモが得意げに言う。

「……ああ。うまい」

その一言に、モモは満足そうに笑った。

蓮はその様子を見て、ふと思いついた。

信用値がないなら、最初から大きな契約を結ぶ必要はない。

まずは小さな商品を一つ、納得して買ってもらう。

その相手が、商品を正しく評価してくれれば――。

「バルトさん」

「何だ」

「明日、俺と一緒に市場へ行きませんか？」

「市場？」

「あなたの商品を、もう一度見てもらいましょう」

バルトは困惑した顔をした。

「誰も買わないぞ」

「それなら、買わない理由を聞けばいい」

蓮は笑った。

「商売は、そこから始められます」

バルトはしばらく蓮を見つめていた。

そして、ゆっくりと頷いた。

「……分かった」

その夜。

蓮は宿へ戻る途中、スマートフォンの画面を確認した。

そこには、新しい表示が浮かんでいた。

【特別依頼：進行中】

【対象商人：バルト】

【信用回復の可能性：未確定】

そして、その下に小さな文字。

【注意：過去の契約に関する未確認情報あり】

「……未確認情報？」

蓮は足を止めた。

バルトが商品を届けられなかったのは、本当に災害だけが理由だったのだろうか。

それとも――。

誰かが、彼の商売を妨害したのだろうか。

蓮はスマートフォンをしまった。

「明日、確かめよう」

信用を取り戻す商売は、まだ始まったばかりだった。