第55話 最深部で聞こえた父の声
重い扉が、ゆっくりと開いていく。
ゴゴゴゴゴ……。
蓮たちは黙って、その先を見つめていた。
「……暗いね」
リナが小さな声で言う。
「うん」
蓮はスマートフォンを確認した。
【現在地：境界最深部】
【境界安定度：87％】
【佐伯蓮の父：近距離】
「近距離……」
蓮の胸が高鳴る。
「本当に、父さんがいる」
ミリアが蓮の隣に立った。
「会えるよ」
「……うん」
一歩。
また一歩。
長い通路を進む。
すると――
「待って」
ガルドが立ち止まった。
「何かある」
床に、小さな木箱が置かれていた。
蓮が近づく。
箱の上には紙が一枚。
『腹が減ったら開けろ』
「……」
蓮はしばらく黙った。
「父さん……」
「何？」
ミリアが聞く。
「こういうところ、昔から変わってない」
「どういう意味？」
「父さん、旅に出ると必ず食べ物を隠しておくんだ」
蓮は箱を開けた。
中には――
乾パン。
小さな水筒。
そして、一枚のメモ。
『蓮へ。ちゃんと食べているか？』
蓮は思わず笑った。
「……父さんらしい」
セレナが感動したように胸に手を当てる。
「素敵な親子愛です……」
狼王が乾パンを見つめる。
「食べてもいいか？」
「ダメ」
「なぜだ」
「父さんからのだから」
「……」
狼王が少し残念そうに座った。
リナが笑う。
「狼王、子どもみたい」
「我は狼王だ」
「でも、お腹すいたんでしょ？」
「……少しだけだ」
「少しだけなんだ」
一行に笑いが起きる。
蓮はメモをポケットにしまった。
そして――
再び歩き始めた。
しばらく進むと、通路の壁に文字が浮かび上がった。
『境界を閉じるには、誰か一人が残らなければならない』
蓮の足が止まる。
「……何だ、これ」
ガルドが読む。
「誰か一人が残る？」
ミリアの表情が曇る。
「まさか……」
蓮は首を振った。
「違う」
「蓮？」
「父さんは、そんな方法を選ばない」
その瞬間。
通路の奥から――
声が聞こえた。
「……その通りだ」
蓮が振り返る。
「！」
聞き間違えるはずがない。
少し低くて、懐かしい声。
子どもの頃、何度も聞いた声。
「父さん……？」
もう一度。
声が響く。
「蓮」
蓮の目が大きく開く。
「……来たのか」
「父さん！」
蓮は走り出そうとした。
しかし――
ドンッ！
目の前に透明な壁が現れた。
「蓮！」
ミリアが叫ぶ。
蓮は手を伸ばす。
触れられない。
その向こうに、人影が見えた。
「……父さん？」
人影がゆっくり近づいてくる。
古いコート。
少し白くなった髪。
そして――
蓮と同じ目。
「久しぶりだな」
蓮の目から、涙が落ちた。
「……父さん」
父親は笑った。
「大きくなったな」
「……何年ぶりだと思ってるんだよ」
「そうだな」
「俺、ずっと……」
言葉が続かない。
父親は静かに言った。
「よくここまで来た」
「母さんもいる」
「……ああ」
「母さんを連れて帰る」
父親の表情が少しだけ変わった。
「それは――」
「絶対に連れて帰る」
蓮は透明な壁に手を当てた。
「家族だから」
父親も向こう側から手を重ねた。
透明な壁越しに、二人の手が重なる。
「……そうか」
父親は小さく笑った。
「なら、最後に一つだけ教えてやる」
「何？」
「母さんがここにいる本当の理由だ」
その瞬間。
最深部全体が大きく揺れた。
ゴゴゴゴゴ――！
スマートフォンが警告音を鳴らす。
【境界崩壊まで――】
【残り18時間】
蓮は父親を見つめた。
「……18時間？」
父親は静かにうなずく。
「時間がない」
「じゃあ、早く――」
「蓮」
父親は首を横に振った。
「焦るな」
そして、昔と同じ言葉を口にした。
「商人は、急いで売ればいいってものじゃない」
蓮は息をのんだ。
父親は続ける。
「まず、相手が何を必要としているのかを考えろ」
「……」
「それが、お前ならできる」
透明な壁の向こうで、父親が笑った。
「俺の息子だからな」
