第35話 海から来た商人――最初の守護者
港に、一隻の古い船が近づいてきていた。
帆はボロボロ。
船体も傷だらけ。
なのに――
なぜか沈まない。
「……あれ、本当に船か？」
俺が呟く。
ガルドが目を細めた。
「普通の船じゃないな」
ミリアも身構える。
「魔力を感じます」
リナが地図を広げた。
すると――
地図の一部分が、青白く光り始めた。
「港が……光ってる」
「境界反応か？」
俺がスマートフォンを見る。
【第七接続先】
【接続地点：港】
【生存反応――1】
「一人……生きてる」
船はゆっくりと港へ入ってきた。
そして。
ギィィ……
古びた扉が開く。
「誰かいるか！」
船から、男の声がした。
年齢は六十代くらい。
長い白髪。
古びた外套。
手には一本の杖。
そして――
胸元には、見覚えのある紋章がついていた。
佐伯家の紋章。
「……！」
俺は息をのんだ。
「佐伯家……？」
男はこちらを見る。
そして、驚いたように目を見開いた。
「その顔……」
「え？」
「一郎にそっくりだ」
俺は固まった。
「一郎って……」
昨日、記録で見た。
佐伯家の初代当主。
最初に境界を守った男。
男はゆっくりと港へ降りた。
「お前……一郎の子孫か？」
「はい」
俺は答えた。
「佐伯蓮です」
男はしばらく黙っていた。
そして――
深く頭を下げた。
「ようやく……会えたか」
「あなたは誰なんです？」
男は顔を上げた。
「私の名は、佐伯海斗」
「佐伯……」
「一郎の弟の子孫だ」
「え？」
ガルドが驚く。
「つまり……」
「そうだ」
海斗は答えた。
「佐伯家には、二つの役目があった」
「二つ？」
海斗は海を見た。
「一つは、陸から境界を守る者」
「もう一つは――」
海を指差した。
「海から境界を監視する者だ」
俺は言葉を失った。
◇
店の中へ海斗を案内した。
「まずは、これを」
俺は温かいカップスープを渡した。
「……これは？」
「食べ物です」
海斗は少し驚いた顔をしてから、一口飲む。
「……温かい」
「寒かったでしょう」
「ああ」
海斗はゆっくり飲み続ける。
するとミリアが小声で言った。
「蓮さん……」
「ん？」
「商売になってます」
見ると海斗の後ろに、船員たちが並んでいた。
「その温かい食べ物……私たちにも売ってくれないか？」
「もちろん！」
俺は即答した。
「一個、二百円……じゃなくて」
異世界では日本円が使えない。
「銅貨二枚でどうです？」
「安い！」
「じゃあ十個」
「俺は二十個！」
「待て！ 俺にも！」
一瞬で売れていく。
「……」
ガルドが呆れている。
「お前、どんな状況でも商売するな」
「需要があるなら売るだろ」
「それはそうだが……」
海斗が笑った。
「一郎も同じだった」
「え？」
「困っている人間がいたら、まず物を渡した」
「その代わりに、何かを受け取った」
「金じゃない」
海斗は続けた。
「信頼をな」
俺は少し黙った。
佐伯家の商売。
それは、ただ金を稼ぐためのものじゃなかった。
人と人をつなぐためだった。
◇
海斗は古い箱を開けた。
中から一冊の本を取り出す。
「これは、佐伯家最初の記録だ」
表紙には――
『第一境界記録』
と書かれている。
俺はページをめくった。
そこには、一郎が初めて境界を見つけた日のことが書かれていた。
『扉の向こうに、人がいた』
『彼らは飢えていた』
『私は米を渡した』
『彼らは宝石を渡そうとした』
『私は受け取らなかった』
『代わりに、彼らの作ったパンを一つもらった』
俺は思わず笑った。
「物々交換か」
海斗も笑う。
「そうだ」
さらに読み進める。
『その日から、私は毎日扉を開いた』
『しかし、人が増えるにつれて問題も増えた』
『欲に目がくらむ者が現れた』
『向こうの世界の鉱石を大量に持ち帰ろうとする者もいた』
そして――
『境界が壊れ始めた』
俺は表情を変えた。
黒い霧。
世界の亀裂。
人々の争い。
それらが一つずつ記録されている。
最後のページには――
『世界をつなぐことが悪いのではない』
『欲だけでつなぐことが悪いのだ』
『必要なものを届ける』
『必要なものを受け取る』
『それ以上を求めない』
『それが境界を守る商売だ』
俺は静かに本を閉じた。
「……父さんが言ってた言葉と同じだ」
海斗が頷く。
「代々、受け継いできた」
◇
その時。
店の外が騒がしくなった。
「何だ？」
俺たちは外へ出る。
港に、黒い霧が出ていた。
「境界反応です！」
ミリアが叫ぶ。
スマートフォンを見る。
【境界変動】
【原因：過剰接続】
俺は港を見る。
船。
人。
商品。
大量の物資。
そして――
港町の商人たちが、俺たちの商品を求めて集まり始めている。
「……これか」
海斗が言った。
「人が集まりすぎると、境界が不安定になる」
「でも、商売をやめたら……」
俺が迷う。
海斗は首を振った。
「やめる必要はない」
「え？」
「商売の方法を変えればいい」
海斗は港を指差した。
「一人の店に、全部集めるな」
「人と店を分けるんだ」
ガルドがすぐに理解した。
「……複数の販売所を作る」
「そうだ」
俺はスマートフォンを見る。
【店舗間転送】
【支店を開設できます】
「なるほど」
俺は笑った。
「じゃあ――」
港町を見渡す。
「この町全体を、店にする」
ガルドも笑った。
「面白くなってきたな」
◇
その夜。
港には小さな販売所が三つできた。
食品。
生活用品。
船用品。
商品を分散させる。
必要な場所へ必要な物を届ける。
すると――
黒い霧が少しずつ薄くなっていった。
スマートフォンが鳴る。
【商業活動を再構築】
【境界安定率】
【71％→75％】
「成功した……」
ミリアが笑う。
「商売で境界を守ったんですね」
「ああ」
俺は海を見る。
すると海斗が、静かに言った。
「蓮」
「はい」
「まだ話していないことがある」
「何です？」
海斗は海の向こうを指差した。
「一郎は、最初の境界を閉じた」
「でも――」
「一つだけ、閉じられなかった扉がある」
俺は息を止める。
「どこに？」
海斗は答えた。
「この海の向こうだ」
その瞬間。
スマートフォンに新しい地図が表示された。
海の上。
今まで何もなかった場所に――
一本の赤い線が伸びている。
【第八接続候補】
【目的地――境界の始まり】
俺は海を見つめた。
商売の先にあるもの。
佐伯家が守り続けてきたもの。
そして――
最初に開かれた境界。
「……行くしかないな」
海斗が頷いた。
「そうだ」
その横でガルドが帳簿を閉じる。
「その前に」
「ん？」
「港町の今日の売上を確認しろ」
「……」
「商人だろ？」
俺は思わず笑った。
「そうだった」
海の向こうに謎の扉。
そして手元には――
今日の売上、三百二十金貨。
境界の謎を追う前に。
俺たちはまず、明日の仕入れを考えることにした。
