第29話 崩壊する市場！ 三つの交易標をつなげ！
北方交易都市・中央市場。
「きゃあああっ！」
悲鳴が響いた。
市場の中央に、黒い霧が渦巻いていた。
屋台が宙に浮く。
商品が次々と消え、見知らぬ場所から大量の荷物が降ってくる。
ドサッ！
「うわっ！ 何だこれ！」
「荷物が空から降ってきたぞ！」
「逃げろ！ 市場が壊れる！」
俺たちが駆けつけた時、そこはすでに大混乱だった。
「これは……！」
ミリアが顔を青くする。
「境界が暴走しています！」
スマートフォンが激しく振動した。
ピコン！ ピコン！ ピコン！
【緊急警告】
【第一境界・崩壊進行中】
【接続過剰率：９１％】
【残り時間――不明】
「不明って、そこはちゃんと表示してくれよ！」
思わず叫ぶ。
「今は冗談を言っている場合ではないぞ！」
狼王が飛んできた荷車を片手で受け止めた。
「お前たち！ 子供を先に避難させろ！」
「はい！」
リナが近くにいた人々を誘導する。
セレナは倒れた露店の柱を持ち上げ、下敷きになりかけた商人を救い出した。
「こちらへ！ 急いでください！」
「セレナさん、無理はしないで！」
「蓮様を置いて死ぬわけにはいきません！」
「そういう意味じゃない！」
こんな時まで妻気取りか！
いや、今は助けてもらっている場合だ。
俺は市場全体を見渡した。
商品が集まりすぎている。
しかも、消えた荷物が別の場所から現れ、別の荷物を押し出している。
まるで世界そのものが、巨大な倉庫になろうとしているみたいだった。
「……景真！」
俺は黒い霧の向こうを睨んだ。
その時。
パチ、パチ、パチ。
拍手が聞こえた。
「さすがだな、蓮」
霧の中から、あの男が現れた。
佐伯景真。
佐伯家の元交易監査人。
「人々を助けるために、ずいぶんと忙しそうだ」
「お前がやったのか！」
「そうだ」
景真は平然と答えた。
「第一境界の封印が解ければ、世界中の物資を自由に行き来させられる。食料も、薬も、鉱石も、技術もな」
「そのために、この市場を壊すのか！」
「多少の犠牲は仕方がない」
景真の言葉に、俺は拳を握った。
「物が届いても、人が死んだら意味がないだろ！」
「では聞こう、蓮。物が足りずに苦しむ人間を、お前はどう救う？」
景真が一歩近づく。
「お前の言う、必要なものだけを届ける商売で、すべての人間を救えるのか？」
「……！」
言葉に詰まった。
確かに、俺一人で世界中の人間を救うことなんてできない。
欲しい物を、欲しい人に、必要なだけ届ける。
それが俺の商売だった。
でも、目の前で市場が壊れている。
このままでは、助けられるはずの人まで巻き込まれる。
「答えられないか」
景真が笑う。
「ならば、私が証明してやろう。制限のない交易こそ、世界を変える力だと！」
黒い霧が膨れ上がった。
市場の地面に亀裂が走る。
「蓮さん！」
ミリアが叫ぶ。
俺はスマートフォンを確認した。
【第一境界・制御情報】
【必要な交易標：三か所】
【北方交易路】
【旧交易所】
【竜王国・王都】
「三つの交易標……！」
山で見た表示を思い出した。
第一境界を制御するには、三つの場所をつなぐ必要がある。
だが、今いるのは北方交易都市だ。
残り二か所は、ここにはない。
「どうすればいいんだ……！」
その瞬間。
スマートフォンに、新しい通知が表示された。
【交易標の遠隔連動が可能】
【条件：各地点で正規交易を成立させること】
「正規交易……？」
俺は画面を見つめた。
その時、背後から声が響いた。
「蓮さん！ 市場の商人たちが集まっています！」
リナが叫んだ。
振り返ると、先ほどまで逃げていた商人たちが戻ってきていた。
「俺たちにも何かできるはずだ！」
「市場を壊されてたまるか！」
「助けてもらった恩を返させてくれ！」
俺は目を見開いた。
「みんな……」
その中から、最初に俺へ佐伯家の話をした老人が進み出た。
腰には、古びた鍵。
「蓮よ。昔、この街に来た佐伯家の男も、同じことを言っていた」
「佐伯家の……？」
「一人ですべてを抱えるな、と」
老人は鍵を握りしめた。
「商売は、一人で世界を支配するためにあるのではない。人と人をつなぐためにあるのだ」
胸の奥が熱くなった。
そうだ。
俺の店だって、一人で成り立っているわけじゃない。
商品を届ける人がいる。
売る人がいる。
買う人がいる。
信頼してくれる人がいる。
それが商売だ。
「みんな！」
俺は声を張り上げた。
「市場を三つの区画に分けてください！ 食品、生活用品、道具類！ 必要なものを必要な場所へ運ぶんです！」
「分かった！」
「荷車を出せ！」
「倉庫を開けろ！」
商人たちが一斉に動き始めた。
セレナが目を輝かせる。
「蓮様、さすがです！」
「感心してないで手伝ってください！」
「はい、未来の妻として！」
「そこは普通に商人としてでいい！」
ミリアは苦笑しながら魔法で倒れた棚を支え、リナは商品を運ぶ人々を誘導する。
狼王は荷車を何台もまとめて引っ張っていた。
「この程度、朝飯前だ！」
「狼王！ 荷車ごと店に突っ込まないで！」
「止まらぬ！」
「止まってくれ！」
大混乱の中でも、少しずつ市場の流れが整っていく。
すると――
ピコン！
スマートフォンが光った。
【北方交易路・交易標を確認】
【正規交易を検出】
【交易標１：起動】
「よし！」
黒い霧が、わずかに薄くなった。
だが、まだ足りない。
【交易標２：未起動】
【交易標３：未起動】
「くそっ……残り二つか！」
景真が苛立ったように顔を歪めた。
「なぜだ……！ 物資を流し込めば、境界は開くはずだ！」
「違う！」
俺は景真を見据えた。
「物を動かすだけじゃ駄目なんだ。誰かが必要として、誰かが届けて、そこに信頼が生まれて初めて交易になる！」
「戯言を！」
景真が手を掲げた。
黒い霧が槍のように集まり、俺へ向かって放たれた。
「蓮様！」
セレナが駆け出そうとする。
だが、その前に狼王が立ちはだかった。
ガキィィン！
鋭い爪が黒い槍を弾き飛ばす。
「商売の邪魔をするな」
狼王が低く唸った。
「我はまだ、今日の昼飯を食っていない！」
「そこは蓮を守るためって言ってくれ！」
「それもある！」
「あるんだ……！」
俺は思わず笑った。
こんな状況でも、仲間がいる。
助けてくれる商人たちがいる。
一人では無理でも、みんななら――。
その時だった。
スマートフォンが、今までにない大きな音を鳴らした。
ピィィィィン！
【遠隔交易標との接続を開始】
【旧交易所――応答あり】
【竜王国・王都――応答あり】
「つながった……！」
画面の向こうに、二つの光が灯る。
旧交易所では、俺たちを知る商人たちが荷物を運び始めていた。
そして竜王国の王都では――。
「蓮のためなら、余も協力しよう！」
竜王の声が、通信越しに響いた。
「王都の交易所を開放せよ！ 必要な物資を、必要な場所へ届けるのだ！」
「竜王様……！」
さらに別の声が割り込む。
『蓮様ー！ こちらの準備も整いました！』
セレナの部下だった。
『妻として支えるセレナ様のためにも、必ず成功させてください！』
「誰が妻だあああ！」
思わず叫んだ。
セレナは頬を染めている。
「まあ……みんなに認められてしまいましたね♡」
「認められてません！」
しかし、笑っている場合ではなかった。
三つの光が、スマートフォンの画面でつながり始めている。
【交易標２：起動準備】
【交易標３：起動準備】
【正規交易の成立を待機中】
俺は市場の人々を見渡した。
「みんな！ あと少しだ！」
商人たちが声を上げる。
「届けろ！」
「必要なものを、必要な人へ！」
「この市場を守るんだ！」
次々と商品が運ばれ、取引が成立していく。
そして――。
ピコン！
【交易標２：起動】
ピコン！
【交易標３：起動】
三つの光が、一本の線になった。
黒い霧が大きく揺れる。
地面の亀裂が止まり、空中に浮かんでいた荷物がゆっくりと降りてきた。
【第一境界・崩壊進行】
【９１％→７４％】
「止まった……！」
ミリアが息をつく。
だが、景真は笑っていた。
「なるほど……三つの交易標を、信頼でつないだか」
その顔から笑みが消える。
「だが、まだ終わりではない」
「何だと？」
景真は懐から黒い石を取り出した。
石には、佐伯家の紋章が刻まれている。
「第一境界の封印は、まだ完全には解けていない。お前たちが止めたのは、表面だけだ」
「なら、完全に止めればいい！」
「できるものならな」
景真の身体が黒い霧に包まれた。
「蓮。お前は次の選択を迫られる」
「次の選択……？」
「境界を閉じれば、今まで自由に行き来していた物資も、人も、再び失われる。境界を開けば、世界は際限なくつながり、いずれすべてが混ざり合う」
景真の声が市場に響く。
「お前は、どちらを選ぶ？」
黒い霧が晴れた時、景真の姿は消えていた。
残されたのは、静まり返った市場と、スマートフォンに表示された新しい文字だけだった。
【第一境界・最終制御】
【選択者：佐伯蓮】
【最終判断を実行してください】
俺は画面を見つめた。
市場は守れた。
みんなも無事だ。
だが、景真の言葉が頭から離れない。
境界を閉じるのか。
それとも、開くのか。
俺は仲間たちを見た。
ミリアも、リナも、セレナも、狼王も。
みんな疲れ切っている。
それでも、誰一人として逃げようとはしなかった。
「蓮さん」
ミリアが静かに言った。
「私たちは、あなたの選択を信じます」
「私もです」
リナが頷く。
セレナも、いつもの笑顔を浮かべた。
「どんな選択でも、私は蓮様の隣にいます。妻として♡」
「だから妻じゃ……いや、今はありがとう」
狼王が腕を組んだ。
「決めろ、蓮。腹が減った」
「最後だけ台無しだよ！」
俺は笑った。
そして、スマートフォンを握りしめる。
必要なものを届ける。
必要なものを受け取る。
それ以上を求めない。
一郎が残した言葉。
父が教えてくれた商売の意味。
そして、今日この市場で出会った人々が見せてくれた信頼。
答えは、もう決まっていた。
「景真……俺は、あんたとは違う道を選ぶ」
スマートフォンの画面に指を伸ばす。
だが、最終制御のボタンを押す直前――。
新たな警告が表示された。
【注意】
【最終制御には、佐伯家の血統記録が必要です】
【記録保管場所――第一境界の内部】
「……境界の中に、記録がある？」
俺は顔を上げた。
山の奥にある、あの巨大な扉。
その向こうに、佐伯家が隠してきた最後の秘密がある。
「行こう」
俺は仲間たちに告げた。
「今度こそ、全部終わらせる」
夜空の向こう。
北の山頂で、巨大な扉が青白く光り始めていた。
そして、その扉の向こうから――。
誰かの声が聞こえた。
『待っていたぞ、蓮』
第一境界の最深部。
そこに眠るのは、佐伯家が守り続けてきた本当の宝だった。
