「カーテン開けると異世界トリップで大儲け」

第3章 未知の海へ！最初の商人と境界の秘宝

第6話最初の商人・佐伯一郎！八百年前から続く一族の秘密

古代遺跡の中央。

俺のスマートフォンが、見たこともない光を放っていた。

【境界鍵：認証中】

【佐伯家の血統を確認】

【古代記録との接続を開始します】

「……何が始まるんだ？」

俺が呟いた瞬間。

遺跡の壁一面に、青白い光が走った。

そして――

目の前に、一人の男が現れた。

黒髪。

質素な服。

腰には革袋。

手には、見慣れない道具。

その男は、俺たちを見回してから口を開いた。

『ここまで来たのか。佐伯の子孫よ』

「あなたは……誰ですか？」

男は静かに微笑んだ。

『私の名は、佐伯一郎』

「……一郎！？」

ミリアが息をのんだ。

「佐伯家の記録にあった人物……！」

俺は慌ててスマートフォンを確認した。

【人物記録：佐伯一郎】

【佐伯家の歴史における重要人物】

【境界管理記録：複数あり】

【称号：最初の商人】

「やっぱり……」

俺は映像の男を見つめた。

「でも、あなたが最初に境界を発見したんじゃないんですよね？」

一郎は少し驚いた顔をした。

『よく気づいたな』

「え？」

『境界そのものを発見したのは、私ではない』

一郎は壁に手をかざした。

すると、遺跡の壁に新たな映像が浮かび上がった。

　　　　　　　　　　◇

そこに映っていたのは、八百年前の世界だった。

荒れた大地。

飢えに苦しむ人々。

そして、空間に走る奇妙な亀裂。

亀裂の向こうには、見知らぬ世界が広がっていた。

『八百年前、私たちの先祖は、世界と世界をつなぐ境界を発見した』

一郎の声が響く。

『最初は、ただの異変だった。人が消え、物が現れ、夜空に見たことのない星が浮かんだ』

「それが……境界の始まり？」

『そうだ。しかし、境界を見つけたからといって、誰もが向こう側へ行けたわけではない』

映像の中で、何人もの人々が亀裂に近づいていた。

だが、亀裂は不安定だった。

近づいた者が弾き飛ばされる。

物資が消える。

時には、黒い霧があふれ出す。

『人々は恐れた。そして、境界を封じようとした』

「それなら、どうして商売が始まったんです？」

俺の問いに、一郎は答えた。

『ある日、境界の向こうから、一人の旅人が現れた』

映像が切り替わる。

旅人は、傷ついた人々に水と食料を渡していた。

見返りは求めなかった。

その姿を見て、一人の少年が尋ねた。

『どうして、そんなことをするのですか？』

旅人は笑った。

『困っている人がいる。それだけで十分だろう』

俺は思わず息を止めた。

『その旅人が、最初に境界を通じて人々を助けた者だった』

一郎は続けた。

『だが、その旅人の名前も、どこから来たのかも、記録には残っていない』

「つまり……」

「境界を最初に発見した人と、最初に商売を始めた人は別なんですね」

ミリアが頷いた。

『その通りだ』

一郎は微笑んだ。

『そして私は、その旅人の行いに心を動かされた一人だった』

　　　　　　　　　　◇

映像の中で、若い一郎が初めて境界をくぐっていた。

手に持っていたのは、わずかな米。

向こう側にいた人々は、食料が不足して苦しんでいた。

一郎は米を渡した。

すると、一人の老人が、小さなパンを差し出した。

『これは、私たちの世界の食べ物だ。受け取ってくれ』

一郎は驚いた。

『私が渡した米に比べれば、こんなもの……』

老人は首を振った。

『価値を決めるのは、値段だけではない』

その言葉に、一郎は黙り込んだ。

やがて、二人は笑い合った。

米とパン。

それだけの交換だった。

しかし、その小さな取引が、後の佐伯家の商売の原点になった。

「……なるほど」

俺は呟いた。

「最初から大儲けを目指していたわけじゃないんだ」

ガルドがここにいたら、何と言っただろう。

たぶん、「利益も大事だが、信用はもっと大事だ」と言うに違いない。

一郎の映像が、こちらを向いた。

『商売とは、相手が本当に必要としているものを知ることだ』

『そして、自分も相手も無理をしないこと』

『欲をかき、必要以上に奪おうとすれば、境界は必ず歪む』

俺は静かに頷いた。

父さんから聞いた言葉と同じだった。

佐伯家が代々守ってきたもの。

それは、商品でも金でもない。

商売のやり方そのものだった。

　　　　　　　　　　◇

「でも……」

俺は気になっていたことを尋ねた。

「一郎さんは、どうして初代当主と呼ばれているんですか？」

一郎は、少しだけ表情を曇らせた。

『境界を通じた取引が増えるにつれて、問題も増えた』

映像の中では、商人たちが大量の鉱石や宝石を運び出していた。

必要な量をはるかに超える物資。

無理な取引。

奪い合い。

そして――

黒い霧。

『境界が不安定になり、二つの世界に亀裂が生じ始めた』

「それを止めたのが……一郎さん？」

『私一人の力ではない』

一郎は首を振った。

『私には弟がいた』

壁に、新たな人物が映し出される。

一郎によく似た男だった。

ただし、こちらは海辺に立っていた。

『兄は陸から境界を守る方法を探した。私は海から異変を監視した』

弟の声が、遺跡に響いた。

『陸だけでは、境界の変化をすべて把握できない。海だけでも同じだ。だから私たちは役目を分けた』

「それが……佐伯家の二つの役目」

ミリアが呟いた。

一郎が頷く。

『私は各地の商人と協力し、取引の規則を定めた。弟は海の向こうにある境界を監視する一族を築いた』

『そして、私たちの子孫が、その役目を受け継ぐことになった』

「だから一郎さんが、佐伯家の初代当主なんですね」

『そうだ。最初に境界を見つけたからではない』

一郎は、はっきりと言った。

『境界を守るための商売の仕組みを作り、佐伯家の役目を定めたからだ』

俺は胸の奥が熱くなるのを感じた。

これまで、佐伯家の名前はただの家名だと思っていた。

だが違った。

何世代にもわたって、誰かが境界を見守り、誰かが取引を続けてきた。

その積み重ねが、今の俺につながっている。

　　　　　　　　　　◇

その時だった。

ガガガガガッ！

遺跡全体が激しく揺れた。

「きゃっ！」

セレナが俺の腕をつかむ。

「蓮様、危険です！」

狼王が低く唸った。

リナの地図が、真っ黒に染まり始める。

「そんな……！　島の外側から、何かが近づいています！」

スマートフォンが警告音を鳴らした。

【警告】

【境界制御装置の不安定化】

【外部からの干渉を検知】

【島の沈降まで――残り不明】

「島が沈むってことか！？」

俺は一郎の映像を振り返った。

「どうすれば止められるんですか！？」

一郎は真剣な顔になった。

『中央制御装置を起動すれば、島の安定を取り戻せる可能性がある』

「なら、すぐに起動を！」

『待て』

一郎の声が強く響いた。

『制御装置を起動すれば、境界の向こう側にも影響が及ぶ。正しい手順を知らずに動かせば、二つの世界をつなぐ扉が一斉に開く恐れがある』

俺は動きを止めた。

「一斉に……？」

『世界中の境界がつながれば、何が起きるか分からない』

黒い霧が壁の隙間から染み出してきた。

ミリアが魔法で押し返す。

「蓮さん！　長くは持ちません！」

その時、遺跡の奥から声が響いた。

『そうだ。開けろ』

誰の声だ？

一郎の映像とは違う。

『境界をすべて開けばいい。商人なら、世界をつなぐことの価値が分かるはずだ』

「……誰だ、お前は！」

『お前の一族が隠してきた真実を知りたいのだろう？』

黒い霧の中に、人影が浮かんだ。

『ならば、制御装置を起動しろ』

セレナが俺の前に立つ。

「蓮様、その声に従ってはいけません！」

狼王も牙をむいた。

「罠だ。匂いが違う」

俺はスマートフォンを見た。

【境界鍵：使用可能】

【制御装置との接続を確認】

【起動しますか？】

画面には、二つの選択肢が表示されていた。

【YES】

【NO】

俺は、すぐには押さなかった。

商人として、商品を売る前には相手の必要を考える。

契約を結ぶ前には条件を確かめる。

そして今は――

世界をつなぐ前に、何が起きるのかを知らなければならない。

「俺は、誰かの命令で扉を開くつもりはない」

黒い霧の人影が笑った。

『ならば、島と一緒に沈むがいい』

床が大きく傾いた。

「蓮さん！」

リナが叫ぶ。

俺はスマートフォンを握りしめた。

「一郎さん！　制御装置の正しい起動方法を教えてください！」

一郎の映像が、一瞬だけ揺らいだ。

『……すまない』

「え？」

『その方法は、私の記録には残せなかった』

一郎は苦しそうに目を伏せた。

『正しい起動方法を知っていたのは、海を守る弟の一族だけだ』

俺は息をのんだ。

「じゃあ、弟の子孫がどこかに……？」

『いるはずだ。だが、最後に連絡が取れたのは、数十年前のことだった』

「数十年前……？」

その時。

俺のスマートフォンが、突然新しい通知を表示した。

【海側の境界監視者を検知】

【血統反応：一致】

【現在地：島の外周部】

俺は顔を上げた。

「外周部……？」

リナが地図を広げる。

すると、島の北側に、小さな光点が現れた。

「誰かいます！」

セレナが驚く。

「こんな島に、私たち以外の人が？」

その直後、遺跡の外から声が響いた。

「おーい！　中にいるのか！」

若い男の声だった。

「扉を開けろ！　島が沈むぞ！」

俺は一郎の映像を見た。

一郎は、驚いたように目を見開いていた。

『まさか……』

「知っている人なんですか？」

『いや……』

一郎は静かに呟いた。

『あの声は、私の弟によく似ている』

俺たちは顔を見合わせた。

八百年前から続く佐伯家。

最初の商人、佐伯一郎。

そして、海から境界を守ってきた弟の一族。

その子孫が、今、この島にいる。

だが――

その人物は、本当に俺たちの味方なのだろうか。

スマートフォンが最後の警告を鳴らした。

【島の安定率：４１％】

【境界制御装置：起動待機中】

【海側監視者との接触が必要です】

俺は扉へ向かって走り出した。

「みんな、行こう！」

セレナが俺の後を追う。

「もちろんです、蓮様！　未来の妻として！」

「今それを言ってる場合じゃない！」

「非常時だからこそです♡」

「どんな理屈だよ！」

狼王が呆れたように唸った。

「……まったく、騒がしい一行だ」

崩れ始めた遺跡の中を、俺たちは走った。

扉の向こうにいる、海側の監視者。

その人物が握る、境界を安定させる方法。

そして、黒い霧の中で俺たちを見つめる謎の存在。

八百年の秘密は、まだ終わっていなかった。

むしろ――

本当の謎は、ここから始まるのだった。