第4話 海に浮かぶ謎の島！魔物と宝の眠る遺跡
ゴーン……。
霧の向こうから、三度目の鐘が鳴った。
「……見えた！」
船員の叫び声が響く。
灰色の霧が、ゆっくりと左右に割れていく。
その向こうに現れたのは――。
巨大な島だった。
「うわ……！」
蓮は思わず声を上げた。
島の中央には、空を突き刺すような石造りの塔がそびえている。
海岸には白い砂浜。
その奥には、見たこともない巨大な樹木が生い茂っていた。
そして、島のあちこちに、古代遺跡らしき建造物が点在している。
だが、不自然なこともあった。
波が島の手前で二つに分かれている。
まるで、島そのものが海から少し浮いているかのようだった。
「……島が浮いている？」
ミリアが目を見開く。
「いえ、正確には……地面と海の間に、何かがあるように感じます」
リナが地図を広げた。
すると、地図の中央に青白い光が集まった。
【未登録地域を確認】
【名称：境界浮島】
【接続状態：不安定】
【古代遺跡反応：複数】
【魔物反応：多数】
「魔物反応、多数って……」
蓮は画面を見つめた。
「観光地じゃないことだけは確かだな」
セレナが蓮の腕にそっと抱きついた。
「大丈夫です。危険なときは私が蓮様を守ります♡」
「ありがとうございます。でも、まずは安全確認からです」
「さすが未来の旦那様。慎重ですね♡」
「その呼び方、いつまで続くんですか……」
「結婚するまでです♡」
「長期戦確定じゃないですか！」
狼王が呆れたように鼻を鳴らした。
「島に着く前から騒がしいぞ」
そして、蓮の頭の上ではモモが羽を震わせていた。
「ぷりん！ ぷりん！」
「モモ、島にプリン屋はないと思うぞ」
「ぷりん……」
モモは明らかに落ち込んだ。
「そんな顔をするな。帰ったら買ってやるから」
「ぷりん！」
「現金なやつだな……」
◇
船は、島の東側にある入り江へ進んだ。
ガルン船長が慎重に舵を切る。
「妙だな……」
「どうしました？」
蓮が尋ねる。
「風が止まっている。帆を張っているのに、船が勝手に進んでいるんだ」
「潮の流れですか？」
「いや、違う」
ガルンは海面を見つめた。
「海そのものが、船を島へ引っ張っているようだ」
その瞬間。
ゴゴゴゴゴ……。
海の底から低い音が響いた。
船体が大きく揺れる。
「全員、つかまれ！」
ガルンが叫んだ。
船の横で、巨大な泡が次々と浮かび上がる。
そして――。
ザバァァァン！
海面から、黒い触手が飛び出した。
「魔物だ！」
触手が船の縁に巻きつく。
ギシギシ……。
木材が悲鳴を上げた。
「船を壊す気か！」
蓮はスマートフォンを取り出した。
【魔物反応を確認】
【対象：深海拘束種】
【危険度：高】
【弱点：魔力核】
「魔力核を探せってことか！」
ミリアが杖を構える。
「私が触手を凍らせます！」
「頼む！」
「氷結拘束！」
冷気が走り、触手の一部が凍りつく。
だが、別の触手が船尾へ伸びた。
「させるか！」
狼王が跳躍する。
黒い爪が触手を切り裂いた。
海魔が苦しそうに身をよじる。
「グォォォォ！」
「まだ来るぞ！」
リナが叫んだ。
海面の下に、さらに二つの影が見える。
蓮は画面を操作した。
「境界追跡……使えるか？」
【境界追跡】
【対象の接続点を検出します】
蓮が海魔を見つめる。
すると、黒い触手の根元に、赤い光が見えた。
「そこだ！」
蓮は船員に叫んだ。
「左舷の下！ あの赤い光を狙ってください！」
「そんなところに何があるんだ！」
「説明は後です！」
ミリアが杖を向けた。
「魔力弾！」
光弾が海へ飛び込む。
ドォン！
水柱が上がった。
海魔の動きが止まる。
同時に、蓮のスマートフォンが鳴った。
【境界接続点を検出】
【接続解除を実行しますか？】
「やるしかない！」
蓮は画面をタップした。
【実行】
パキンッ！
見えない何かが砕ける音がした。
触手が一斉に力を失う。
海魔は大きな水しぶきを上げ、海中へ沈んでいった。
静寂が戻った。
「……助かったのか？」
船員が呟く。
蓮は深く息を吐いた。
「たぶん……」
スマートフォンには、新しい表示が出ていた。
【境界追跡：経験値を取得】
【解析進行度：35％】
【新機能候補：接続点の可視化】
蓮は画面を見つめた。
「新しい能力……」
今までは、境界の異常を感覚的に見つけることしかできなかった。
しかし、これからは接続点そのものを見つけられるかもしれない。
「これなら、島の謎も解けるかもしれないな」
ミリアが頷いた。
「ただし、無理は禁物です。今の力も、何度使えるか分かりませんから」
「分かってるよ」
セレナが蓮の服についた水滴を拭う。
「蓮様、濡れてしまいましたね」
「海の上ですからね」
「では、帰ったら私が着替えを用意します♡」
「自分で用意します！」
「遠慮しなくてもいいのに♡」
「遠慮じゃありません！」
モモが蓮の肩で羽を震わせた。
「ぷりん！」
「モモはプリンのことしか考えてないな……」
◇
しばらくして、船は入り江に到着した。
白い砂浜。
透明な海。
鳥の声。
一見すると、美しい無人島だった。
だが、砂浜には妙なものが落ちていた。
古びた靴。
割れた木箱。
錆びた剣。
そして――。
砂に半分埋もれた、小さな金属板。
蓮はそれを拾い上げた。
表面には文字が刻まれている。
「……日本語？」
ミリアが驚いた。
「読めるんですか？」
「ああ。でも、かなり古い文字だ」
蓮は砂を払い落とした。
金属板には、こう刻まれていた。
『佐伯家 調査記録』
『第一回調査』
『境界浮島に到着』
蓮の手が止まった。
「……佐伯家？」
リナが駆け寄ってきた。
「蓮さん、見せてください！」
金属板の裏側には、さらに文字があった。
『島の中心には、境界を制御する装置がある』
『装置を動かしてはならない』
『もし装置が停止すれば、島は海の底へ沈む』
蓮は顔を上げた。
「島が沈む……？」
その瞬間。
ドンッ！
島の奥から、地響きが響いた。
遠くの塔が青白く光る。
そして、地面がわずかに揺れた。
「何だ！？」
ミリアが身構える。
リナの地図が激しく光った。
【警告】
【境界浮島：安定率低下】
【古代装置：起動反応】
【残存時間：不明】
蓮は金属板を握りしめた。
「誰かが装置を動かしたのか？」
狼王が森の奥を睨む。
「……何かいる」
木々の間。
巨大な影が動いた。
ゆっくりと姿を現したのは、石の鎧をまとった獣だった。
頭には二本の角。
身体には古代文字が刻まれている。
その胸には、赤く輝く魔力核。
「古代の守護魔物……！」
ミリアが息をのむ。
魔物は蓮たちを見つめた。
そして、低い声で告げた。
『佐伯の血を確認』
蓮の身体が固まった。
「……今、何て言った？」
魔物の目が赤く輝く。
『侵入者を排除する』
「いやいやいや！ 話し合いは！？」
蓮は慌てて手を上げた。
「俺たちは調査に来ただけで、遺跡を壊すつもりは――」
『排除』
「聞いてない！」
魔物が地面を蹴った。
ドォォン！
巨大な爪が振り下ろされる。
蓮たちは左右へ飛び退いた。
砂浜が大きくえぐれる。
「蓮様！」
セレナが蓮の前に立った。
黒い魔力が彼女の周囲に広がる。
「この方に手を出すことは、許しません」
ヴェルティアほどではないにしても、セレナの魔力も相当なものだった。
だが、魔物は一歩も退かなかった。
『佐伯の血』
『鍵を持つ者』
『扉を開けよ』
蓮は息をのんだ。
「鍵……？」
その言葉に反応するように、蓮のスマートフォンが震えた。
【古代遺跡の認証装置を確認】
【血統照合：一致】
【新能力候補：境界鍵】
【解放条件：遺跡の中枢へ到達する】
蓮は画面を見つめた。
「境界鍵……。これが新しい能力なのか？」
だが、詳しく確認する余裕はなかった。
守護魔物が再び動き出したからだ。
「まずは、こいつをどうにかしないと！」
狼王が吠えた。
「蓮！ 魔物の注意は我が引き受ける！」
「頼む！」
ミリアが魔法を準備する。
リナは地図を開き、遺跡へ続く道を探した。
セレナは蓮の隣で、静かに微笑んだ。
「蓮様。必ず生きて帰りましょう」
「ああ！」
蓮はスマートフォンを握りしめた。
島の中心にある古代遺跡。
佐伯家の調査記録。
そして、蓮だけに反応する守護魔物。
この島は、偶然見つかった場所ではない。
誰かが、佐伯家の人間が来ることを待っていたのだ。
そのとき、島の中央から再び鐘が鳴った。
ゴーン……。
守護魔物が動きを止める。
そして、蓮を見つめた。
『鍵を持つ者よ』
『扉の前へ』
『最初の商人が待っている』
蓮の顔から笑みが消えた。
「……最初の商人？」
霧の向こう。
古代遺跡の扉が、ゆっくりと光り始めた。
その扉には――。
佐伯家の紋章が刻まれていた。
