【完結済】バビル5世の受難 〜世界を救う前に、3人のしもべ（※全員僕が大好き）に押しつぶされそうです〜

第8話 ロデムの影デート♡ 授業中のイタズラはほどほどに！

　結論から言うと、その日は最悪の意味で落ち着かなかった。

　朝。ホームルーム中。

　ダイチの机の下の影から、そっと手が伸びてくる。

「っ!?」

　柔らかい指先が、ダイチの左手の薬指をつついた。

　次いで、するりと指を絡めてくる。完全に恋人つなぎである。

「ロ、ロデム!?」

「静かに。授業中です」

「その原因おまえだろ!?」

　小声で抗議しても、影の中から返ってくるのは平然とした声だけだ。

「主様の鼓動、少し速い」

「速くなるに決まってる」

「嬉しいです」

「嬉しいのかよ……」

　前の席の男子が振り返り、怪訝そうな顔をする。ダイチは慌てて咳払いで誤魔化した。

　窓の外には、案の定ロプロスの姿。校舎上空を旋回しながら、こちらを見ている。怖い。すごく怖い。

　昼休み、屋上でダイチはロデムを問い詰めた。

「何であんなことした」

「主様が落ち着いていなかったので」

「落ち着かなくさせたの、おまえだろ」

「はい」

「認めるの速いな!?」

　ロデムは黒髪を揺らし、少しだけ目を伏せる。

「……でも、本当は」

「ん？」

「昨日から、影がざわついているんです」

「影が？」

「私の中の、もっと古い部分が」

　いつもの無表情とは違う、曇った声だった。

「見せたいものがあります」

「それが昨日のメッセージ？」

「はい。放課後、二人で」

　その“二人で”に、ダイチは少しだけ言葉を失った。

　ロデムは表情を変えないまま、しかし確かに少しだけ期待した目をしていた。

「……分かった」

「デートですか」

「違う」

「そういうことにしておきます」

「するな！」

　だが、放課後の校門前で待っていたのはロデムだけではなかった。

「主、どこ行くの」

「別に」

「その“別に”はだいたい嘘よね」

「うっ」

　ロプロスが腕組みして立っている。

　さらにベンチにはポセイドンまで座っていた。

「主様、補給食」

「何で三人とも揃ってるの!?」

「監視」

「護衛」

「同行」

　三者三様にひどい。

　結局、説得の末に「入り口までは一緒、途中からロデムと二人」という条件で決着した。もはや普通の高校生の放課後ではない。

　向かった先は、街外れの古い商店街だった。

　夕焼けに染まるアーケード。閉まりかけの総菜屋。古本屋。駄菓子屋。妙に生活感があって、ロデムのイメージには合わない場所だ。

「ここでいいのか？」

「はい。主様の匂いがたくさんする場所なので」

「情報量が気持ち悪いな？」

「褒め言葉として受け取ります」

　ロデムは平然としている。

　たこ焼きを半分こし、古本屋で妙な怪談本を手に取り、ゲームコーナーでUFOキャッチャーのぬいぐるみに静かに殺意を向ける。そのすべてが少しだけズレていて、でも楽しい。

　やがて日が落ち、商店街の照明が灯り始めた頃。

　ロデムはふいにダイチの袖を引いた。

「主様。ここから先です」

　連れて行かれたのは、シャッターの下りた古びた写真館の前。

　足元の影が、ゆらりと広がる。

「ちょっと待て、まさか」

「はい。影の世界へ」

「毎回ノー説明で異世界に連れてこうとするのやめてくれない!?」

　しかし抗議の途中で、ダイチの身体はもう影に沈んでいた。

　影の世界は、音が薄かった。

　街の輪郭だけが黒と灰で再構成され、空も地面も曖昧な薄闇。

　その中でロデムだけが、はっきりした形を持って立っている。

「……ここが」

「私の故郷、みたいなものです」

「みたいって」

「正確には、私が“待たされていた場所”」

　その言い方に、ダイチは息を呑む。

　ロデムは歩き出した。

　影の街の奥。そこにはひとつの碑のようなものが立っていた。古代文字が刻まれている。

「読めるか？」

「少しだけ」

　ダイチの指輪が光る。文字列が頭の中へ流れ込んだ。

　――第五の継承者へ。

　――おまえだけは、しもべに命令するな。

　――命令は再び、同じ滅びを呼ぶ。

「……命令するな」

「主様、驚きましたか？」

「正直、かなり」

　ロデムは碑に触れたまま、ぽつりと言う。

「私はずっと、“命令されるため”にここで待っていました」

「……」

「何にでもなれる。誰にでもなれる。でも、それはつまり、私自身には何もないということです」

「ロデム」

「主様が“君はどうしたい”と聞いた時、嬉しかったです。でも、怖かった」

「怖い？」

「だって、私が私のまま選んでしまったら……主様に嫌われるかもしれないから」

　初めて聞く、ひどく弱い声だった。

　ダイチは少し迷って、それからロデムの隣に立つ。

「ロデム」

「はい」

「僕、君の全部を分かってるわけじゃない」

「はい」

「でも、何にでもなれるから好きなんじゃない」

「……」

「ロデムだから、助けられてる」

　黒い瞳が大きく見開かれた。

「主様、それは」

「姿が変わっても、言葉が少なくても、距離感が壊れてても、君が君なのは分かる」

「……」

「だから、自分のことを空っぽみたいに言うな」

　しばらく、ロデムは動かなかった。

　やがて彼女はゆっくりと、いつもよりずっと人間らしい仕草で、ダイチの袖をつまんだ。

「……もう少しだけ、その言葉を覚えていてもいいですか」

「覚えるっていうか、消えないけど」

「嬉しい」

　その瞬間。

　碑の奥の闇が、ずるりと蠢いた。

「主様、下がって！」

　ロデムがダイチを庇う。

　闇の底から現れたのは、黒い結晶を核にした影獣だった。ロデムに似た輪郭、でも目だけが空虚だ。

「な、何だあれ!?」

「私の残滓です。切り捨てられた、命令だけの部分」

　影獣が吼え、襲いかかる。

　ロデムは迎え撃つが、同質の存在同士ゆえか相殺される。決め手がない。

「主様、見ないで」

「無理だろ！」

　影獣の爪がロデムの肩を裂く。黒い粒子が散る。

　ダイチは反射的にその手を掴んでいた。

「ロデム！」

「っ……主様？」

　同調が走る。

　ロデムの孤独、恐れ、主を失う怖さが流れ込んでくる。苦しい。けれど、その中心にあったのは、確かな願いだった。

　主の隣にいたい。命令じゃなく。

「だったら、選べ！」

「え？」

「君が君でいたいなら、そのために戦え！」

　ロデムの瞳が揺れ、次の瞬間、影が一気に広がった。

「――はい、主様」

　彼女は自分そっくりの影獣へ踏み込み、その胸の結晶核だけを正確に貫いた。

　結晶は砕け、闇は静かに沈む。

　静寂。

　ロデムは振り返り、かすかに微笑んだ。

「今のは命令ですか」

「……半分」

「では、半分は私の意思ということにします」

　そう言った彼女の頬に、ほんのり色が差している。

　その時、碑の足元から、細い記録媒体のような板が現れた。ロデムが拾い上げる。

「これ、たぶん遺言の続き」

「読める？」

「はい。でも――」

　ロデムが顔を曇らせる。

「主様。ヨミの杖と、あなたの指輪。やっぱり対になっています」

「対って」

「片方だけでは開かない鍵です」

　ダイチが息を呑んだ、その時。

　ポケットのスマホが震えた。

　画面には短い文。

『遅い。

　図書館で待っている。

　来ないなら、こっちから行く。

　――ヨミ』

　ロデムが静かに目を細めた。

「主様。敵の呼び出しです」

「だな」

「行きますか？」

「……行かないと、たぶんもっと面倒だ」

　ロデムは少しだけ唇を尖らせ、それでも頷いた。

「では、私も影から同行します」

「それデートの余韻ゼロになる言い方だな」

　影の世界から抜けた時には、もう夜の風が冷たくなっていた。