第6話 決戦！ 激熱必勝リーチとハプニング・シンクロ！
パチンコホール《ゴールデン・オアシス》の照明が、死にかけた蛍みたいに明滅していた。
焦げた配線の臭い。散ったコイン。壊れた液晶。
そして、その中心で膝をつく古神ダイチの右手の指輪だけが、妙に冷たい光を放っている。
「主、立てる？」
「……たぶん」
「たぶんじゃ困るのよ」
ロプロスは不機嫌そうに言いながらも、きっちりダイチの肩を貸した。ポセイドンは周囲の客を片手で二人ずつ安全圏へ運んでいる。ロデムは影を広げて出口への導線を作っていた。
その様子を見ながら、ギャンブルが口笛を吹く。
「すっご。坊やんとこの戦力、想像以上じゃん」
「感心してる場合かよ」
「してる場合でしょ。今のアタシ、ちょっと感動してるもん」
軽口のくせに、彼女の目だけは笑っていなかった。
ホール中央に据えられた古代暗号機は、停止したはずなのに、まだ生き物みたいに低く脈打っている。
「ロデム、あれ止められないのか？」
「破壊は可能です」
「だったら――」
「でも、壊した瞬間に周辺回路ごと暴走する確率が高い」
ダイチが顔をしかめる前に、ギャンブルが横から指を立てた。
「正解。しかもこの台、店の電源で動いてるんじゃない。地下に本体がある」
「本体？」
「古代の演算炉。期待値とか絶望とか、そういう人間の感情を拾って回してる」
「そんな最悪なもので世界を回すなよ……」
その時だった。
止まっていたはずの液晶が、唐突に再起動した。
ばんっ、と耳障りなファンファーレ。
壊れたスピーカーから流れ出したのは、場違いなくらい陽気な大当たり演出だった。
『激熱！！！！！』
「嫌な予感しかしない」
「奇遇ね、主。私もよ」
次の瞬間、ホール全体の床下から赤い光が噴き上がった。
客たちの悲鳴。自動ドアのロック。シャッターが落ちる音。
「閉じ込められた!?」
「坊や、これ“当たり演出”じゃない」
「じゃあ何だよ！」
「回収モード」
ギャンブルが吐き捨てるように言った。
液晶の古代文字が高速で走る。ダイチの指輪が熱を増し、全身の神経へ何かが差し込まれるみたいな痛みが走った。
――第五継承者、感情出力を強制測定。
――三機同調率、検証開始。
「う、あ……！」
膝が折れる。
その瞬間、ロデムが背中を支え、ロプロスが腕を掴み、ポセイドンが前から抱き止めた。
「主様！」
「ダイチ！」
「主！」
三人の体温が一気に流れ込んでくる。
冷たい影。熱い風。深い海みたいな圧。
それぞれまったく違うのに、なぜか全部がダイチの中へ直結していく。
「な、なんだ、これ……」
「同調の逆流……！」
「主様の指輪が、私たちの神経リンクを無理やり――」
「ちょっと待て、それ危なくないか!?」
「すごく危ない！」
ロプロスが珍しく即答した。
古代暗号機の液晶には、今度は巨大な数字が表示される。
SYNC RATE 41％
「四十一……？」
「低い。ぜんぜん足りない」
「足りないとどうなるの!?」
「主様だけ焼き切れる」
「最悪情報をサラッと言うな！」
だが、そこでギャンブルがにやりと笑った。
「逆に言えば、上げりゃいいんでしょ？」
「上げるって簡単に言うけど――」
「簡単じゃないよ。でも、こういう“あと一押し”って、だいたい演出が足りないの」
彼女は崩れた台の残骸を飛び越え、中央操作卓らしきパネルへ滑り込んだ。
「ロデム！ 影で電流の流れを固定！」
「了解」
「ロプロス！ 空気の振動を合わせて！」
「何であんたに指図されなきゃ――」
「主が死ぬかもよ？」
「……っ、やるわよ！」
「ポセイドン！ 床下の圧力逃がして！ ぶっ壊すんじゃなくて抑える！」
「任せて」
敵幹部のくせに、ギャンブルの指示は妙に的確だった。
ロデムの影が床下へ潜り、赤く走る回路を縫い止める。
ロプロスが翼を開き、ホール全体の空気の位相を合わせる。
ポセイドンは両手を床へ当て、暴れ狂う圧力を海みたいに受け流していく。
それでも数字はじわじわとしか上がらない。
SYNC RATE 53％
「まだ足りない！」
「坊や！ 三人とも見て！」
「え？」
「この手の機械ってね、最後は理屈じゃないの。人間の心の振れ幅で決まる！」
ギャンブルが怒鳴る。
その一瞬、ダイチは三人の顔を見た。
ロデムは不安を押し殺した顔。
ロプロスは怖いのに強がっている顔。
ポセイドンは壊れそうなくらい真剣な顔。
この三人は、兵器だ。
でも同時に、今、自分のために必死になっている。
「……ロデム」
「はい、主様」
「ありがとう」
「っ……」
黒い瞳が揺れる。
「ロプロス」
「な、何よ」
「来てくれて助かった」
「……べ、別に」
でもその頬は赤い。
「ポセイドン」
「主様」
「守ってくれてるの、ちゃんと分かってる」
「……うん」
その声だけ、少し震えた。
数字が跳ね上がる。
SYNC RATE 74％
「うおっ!?」
「いい感じ、いい感じ！ もっとよ坊や！」
「もっとって何を!?」
「心当たりあるでしょ、鈍感主人公！」
そこでダイチは、ほとんどやけくそで叫んだ。
「僕ひとりじゃ無理なんだよ！ だから、手を貸してくれ！」
沈黙は、一秒もなかった。
「最初からそう言ってください、主様」
「……その頼み方なら、聞いてあげる」
「主様がそう望むなら、私はいくらでも」
三つの返答が重なった瞬間、指輪の光が一気に拡張する。
白と黒と青が渦を巻き、ホール中央の古代暗号機を包み込んだ。
SYNC RATE 100％
轟音。
大当たり演出みたいな光の奔流が天井を突き破り、夜空へ放たれる。
続いて地下から響いたのは、機械の悲鳴だった。
古代暗号機がひび割れ、内部から拳大の黒い結晶が吐き出される。
それは宙に浮き、まるでこちらを観察する目のようにゆっくり回転した。
「……あれが」
「うん。たぶん、元凶の一端」
ギャンブルが珍しく笑わずに言う。
黒い結晶から、ぞっとするほど冷たい声が流れた。
――観測完了。
――第五継承者は不完全。
――ゆえに、価値がある。
次の瞬間、結晶は破裂するように消えた。
ホールのシャッターが開く。
客たちの記憶も、認識も、うまくぼかされたらしい。外ではただの停電騒ぎとして処理されつつある。
だがダイチたちだけは知っていた。
今のは前哨戦ですらない。
「主様」
「うん」
「次は、塔です」
「……やっぱりか」
ダイチが息を吐いた、その時。
ギャンブルがひょいと彼のポケットに何かをねじ込んだ。
「これ、何」
「今日の勝利報酬。アタシからのサービス」
「コイン？」
「違う。ホール地下の認証チップ。たぶん塔のどっかで使える」
彼女は悪戯っぽくウインクする。
「また会おうね、坊や。次はもう少し、派手にフィーバーさせてあげる」
そして彼女は人混みに紛れて消えた。
ロプロスが露骨に眉を吊り上げる。
「何あの女。気に入らない」
「主様をからかった。沈めますか？」
「ダメだって！」
ポセイドンだけが、妙に静かだった。
「……主様」
「どうした？」
「海側から来る。強いのが」
「強いの？」
「うん。たぶん、女。すごく単純で、すごく強い」
次の瞬間、遠くの空に火花が走った。
まるで誰かが、夜空を拳で殴りつけたみたいに。
