【完結済】バビル5世の受難 〜世界を救う前に、3人のしもべ（※全員僕が大好き）に押しつぶされそうです〜

第5話 確変女ギャンブル、登場。軍資金より色気で攻めてくる

　翌日の放課後、ダイチは北の娯楽街へ来ていた。

　もちろん自分の意思だけではない。スマホに送られてきた『来ないとヨミ様に、坊やが昨夜どんな顔でパン渡してたか全部言うよ♡』という最低最悪の脅迫文が決定打だった。

「完全に悪女だ……」

「主様、罠の可能性九十七％」

「残り三％は？」

「本当に呼びたいだけ」

「そっちのほうが怖いな！」

　ロデムは影に潜み、ロプロスは上空で監視、ポセイドンは一キロ圏内の水分反応を把握しているらしい。布陣だけ聞くと対テロ作戦である。

　ネオン煌めく通りの一角、大型パチンコ店《ゴールデン・オアシス》の裏路地に、問題の女はいた。

　金髪。片目を隠すように流した前髪。バニーガールを私服に落とし込んだみたいな、妙に挑発的で、でも下品にはなりきらない格好。壁にもたれて棒付きキャンディを舐めている姿が、やけに絵になるのが腹立たしい。

「やっほー、坊や」

「人を気軽に呼び出すなよ」

「でも来たじゃない」

「脅されたからな！」

「ふふ、真面目」

　ギャンブルは笑って、ダイチを上から下まで眺めた。

「へえ。ほんとに普通の男の子なんだ」

「悪かったな普通で」

「悪くないよ。むしろいい。そういうの、ヨミ様が一番苦手そうだし」

「敵の総帥をからかうなよ」

「だっておもしろいんだもん。昨日、パン一個で赤くなってたでしょ？」

「見てたのかよ！」

「情報屋なめないで」

　彼女はひらりと指を振り、少しだけ顔を寄せる。近い。香水じゃなくて、タバコでもなくて、甘い飴の匂いがした。

「で、坊や。アタシに何かちょうだいよ」

「何を」

「お金」

「率直だな!?」

「カップ麺」

「急に安くなったな」

「あと、できれば優しさ」

「最後だけ抽象的！」

　ダイチは呆れながら、コンビニ袋を差し出した。中身は肉まん二つとカフェオレ。それを見たギャンブルは一瞬だけ目を丸くし、次いで吹き出した。

「なにこれ。ほんとに持ってきたの？」

「どうせ何も食ってないんだろ」

「……やだ、刺さる」

「図星かよ」

　彼女はふふっと笑って、肉まんをひとつ受け取る。その仕草だけ妙に丁寧だった。

「ありがと、坊や」

「別に」

「その返し、ロプロスちゃんに似てる」

「やめろ。面倒が増える」

　ひと口かじったギャンブルは、ほんの少しだけ目を細めた。さっきまでのからかう女の顔ではなく、年相応の、気の抜けた表情だった。

「……あったかい」

「コンビニだし」

「そういう意味じゃなくてさ」

　だが、その空気も長くは続かなかった。ギャンブルはすぐにいつもの笑みに戻り、ホールの裏口を親指で示す。

「見せたいものがあるの。入るよ」

「入るって、営業中だろ」

「だからこそ。人が多いと紛れやすい」

　店内へ足を踏み入れた瞬間、ダイチは耳をしかめた。電子音、光、アナウンス、歓声、溜息。あらゆる"期待"と"失望"が混ざり合った、異様な熱気。

「うわ……」

「でしょ？」

「すごいな」

「ここ、人間の欲望が一番分かりやすい場所なんだよね」

「君が言うと説得力あるな」

　ギャンブルは笑いながら、フロアの奥へ進む。途中、常連らしき客が彼女に軽く会釈した。顔が広いらしい。というか完全に住人だ。

「ただの依存症って思ってる？」

「……少しは」

「正しいよ。でも半分しか正しくない」

　彼女は止まり、一台の古びたパチスロ機を指差した。周囲の新台群から不自然に外れた、時代遅れの台。なのに、そこだけ空気が違う。

「これが問題児」

「これ？」

「表向きは旧式台。でも中身は別物。見て」

　彼女がパネルを軽く叩くと、液晶のノイズが走った。次の瞬間、画面に見覚えのある文字列が浮かぶ。ダイチの指輪と同じ、古代バベル文字だ。

「……っ」

「やっぱ反応した。坊や、あんた本物だ」

「これ、何なんだよ」

「古代の暗号機。たぶん"確率"を使って演算してる」

「確率で？」

「人間ってさ、当たるか外れるか分かんない時が一番熱くなるでしょ。期待、不安、執着、祈り。そういう感情の波を集めてる感じ」

「……最悪な発電所だな」

「最高に人間臭いけどね」

　ギャンブルは愛おしそうに台へ触れた。

「だからアタシ、ここ好きなんだ。バカみたいで。無駄で。絶対やめたほうがいいのに、みんな何かに賭けちゃう」

「君も？」

「アタシも」

　その目が、ほんの一瞬だけ寂しく見えた。

　ダイチが何か言おうとした、その時。

　店内の照明が一斉に落ちた。

「え？」

「来た」

　ギャンブルの声が低くなる。パチスロ機の液晶がひとりでに点灯し、周囲の台も連動するようにフリーズした。客たちがざわつく中、誰にも見えない速度で古代文字が画面を走る。

　ダイチの指輪が灼けるほど熱い。

　画面中央に、巨大な目のような紋章が現れた。

『第四継承、失敗』

「っ……！」

　ダイチの頭へ、濁流みたいな記憶が流れ込んだ。塔。戦火。倒れる少年。泣き叫ぶ誰か。そして、真っ黒な結晶に呑まれていく巨大な施設。

　膝が崩れる。ギャンブルがとっさに支えた。

「坊や！」

「……これ、は……」

「見えたの？」

「第四継承って、何だよ……僕の前に、誰かいたのか？」

「たぶんね」

　周囲の客たちは停電程度にしか認識していないらしい。ざわざわしながらも、店員に文句を言っている。こんな異常事態でも日常が続いているのが妙に不気味だった。

　ギャンブルは唇を噛んだ。

「まずいな。思ったより起動が早い」

「何が？」

「世界を終わらせる側の準備」

　その時、店の奥から黒い煙のようなものが立ち上った。いや、煙ではない。黒い結晶粒子だ。無数の虫みたいに空中で群れ、一直線にダイチを目指してくる。

「伏せて！」

　ギャンブルがダイチを突き飛ばす。結晶粒子は壁を食い破り、床を腐食させながら迫る。人間に当たればどうなるか、考えたくもない。

「ロデム！」

「ここに」

　足元の影からロデムが出現し、黒い刃で粒子群を切り裂く。だが粒子は細かすぎる。斬っても斬っても再集合する。

　上空からガラスを破ってロプロスが飛び込み、風圧で群れを押し戻した。

「主、離れなさい！」

「ポセイドンは!?」

『外壁から行く』

　耳元の通信機越しに、重い声。次の瞬間、店の外壁が水圧でぶち抜かれた。なぜか正面入口ではなく壁面から、ポセイドンが突入してくる。方法が豪快すぎる。

「主様、保護完了」

「完了してない！　現在進行形だ！」

　三人のしもべが揃ってなお、粒子群は止まらない。むしろダイチの指輪に引き寄せられるように集束していく。

　ギャンブルが舌打ちした。

「認証を取りに来てる……！」

「認証？」

「坊やの指輪。あれが起動鍵なのよ！」

　ダイチの脳裏に、またあの機械じみた声が響く。

　――鍵確認。

　――感情相関、取得開始。

　――第五継承者、回収対象。

「くそっ……！」

　怖い。意味が分からない。逃げたい。けれど、逃げたところで終わらないことだけは分かった。なら――。

「ロデム！　影で囲って！」

「了解」

「ロプロス、空気ごと吹き飛ばせる!?」

「やれる！」

「ポセイドン、床ごと押さえ込んで！」

「任せて」

　三人が動く。黒影の檻、圧縮風刃、水圧の重壁。粒子群を一点へ押し込める。あと一手、足りない。

　ダイチは振り返った。

「ギャンブル！」

「なに、坊や」

「これ、君にしか分からないんだろ!?　この台の癖！」

　ギャンブルは目を見開いた。次の瞬間、にやりと笑う。

「……いいじゃん。そういう無茶振り、嫌いじゃない」

　彼女はスロット台の前へ滑り込み、レバーを叩いた。リールが回る。止まる。揃う絵柄は、七でもBARでもなく、古代文字だった。

　店中の電飾が弾ける。

「当たりよ、坊や！」

　液晶から放たれた金の閃光が、粒子群を丸ごと焼いた。

　轟音のあと、店内に静寂が落ちる。煙の匂い。焦げた配線。へたり込むダイチ。乱れた呼吸を整えながら、ギャンブルが肩で息をついた。

「はぁ……ほんと、割に合わない」

「助かった……」

「お礼なら、もっといいもので返してよ」

「肉まん追加で」

「安いなあ」

　彼女は笑った。だが、その笑みの奥には、さっきよりずっと深い警戒があった。

「ねえ坊や」

「何」

「これ、もう"継承者ごっこ"じゃ済まないよ」

「……」

「アタシ、いま確信した。あんたに来てるの、ヨミ様だけじゃない」

　ホールの壊れた大型液晶が、最後に一度だけ瞬いた。

　そこへ映ったのは、黒い塔のシルエットと、たった一文。

『第五継承者。

　次は"塔"で回収する』

　ダイチの右手の指輪が、まるで返事をするみたいに淡く光った。