【完結済】バビル5世の受難 〜世界を救う前に、3人のしもべ（※全員僕が大好き）に押しつぶされそうです〜

第18話 パチンカスギャンブル、最後の勝負！ 命を賭けた確変演出

　ヨミ帝国の秘密基地は、秘密のわりに生活感があった。

　山中の廃テーマパーク地下。

　入り口には剥げた看板、内部には蛍光灯のちらつく通路、謎に充実したカップ麺棚、山積みの安売り飲料、そして司令室の隅に置かれた大量のスロット筐体。

「秘密基地っていうか、終電逃した大学生のシェアハウスみたいだな」

「うるさいわね！」

「だって本当だろ」

「否定しづらいのが腹立つ！」

　ダイチとヨミは、まだ手が貼りついたままだ。

　ジュピターは「あと少しで分解法が！」と騒いでいたが、その“あと少し”が信用できないので全員無視している。

　ロデムが基地奥の中枢扉を見つめた。

「ここです。ロデム内部の断片と同波長」

「つまり黒い結晶が」

「基地の深部まで入ってるってことね……」

　ヨミの顔が険しくなる。

　その時、ギャンブルがひらひら手を挙げた。

「はーい。じゃ、行ってくる」

「どこに」

「決まってるじゃん。アタシの仕事場」

　彼女が指差したのは、中枢扉のさらに奥にある一室だった。

　重い鉄扉の隙間から見えるのは、異様に巨大なパチンコ型制御盤。

　無数の釘、回転体、発光するゲート、そして中央に脈打つ黒い核。

「……悪趣味」

「でしょ？　でも、たぶんここがこの基地の心臓」

　ギャンブルは、そこで初めて本気の顔になった。

「ヨミ様。あれ、アタシが止める」

「無茶よ」

「知ってる」

「中へ入れば、黒い結晶の直撃を受ける。精神まで持っていかれるかもしれない」

「知ってる」

「それでも？」

「うん」

　軽く答えたくせに、その目は揺れていなかった。

「アタシね、今までずっと“次で取り返せる”って顔して、負けをごまかしてきたの。軍資金も、人生も、たぶんちょっとだけ自分も」

「……」

「でも今回だけは、違う負け方したくない」

　ギャンブルはダイチをちらりと見た。

「坊やが、バカみたいに諦めないからさ」

「人のせいにするな」

「半分は本気で言ってる」

　ヨミは唇を噛んだ。

　やがて、静かに頷く。

「……絶対に戻りなさい」

「命令？」

「総帥命令よ」

「了解、ヨミ様」

　そのやり取りを見て、ダイチは胸の奥が少し熱くなるのを感じた。

　この組織はポンコツだ。金はないし、作戦も雑だし、部下はパチンカスだ。

　でも、だからこそ、ここには確かに人間の体温がある。

　中枢戦が始まった。

　制御室へ入った瞬間、空気が変わる。

　巨大パチンコ盤の内側で、黒い結晶核が脈打つたび、壁中の計器が狂ったように明滅した。

　ギャンブルはひとり、盤の前へ立つ。

　その姿はいつもみたいに軽薄で、でも背筋だけはまっすぐだった。

「さーて。最後のオールイン、始めますか」

　彼女がレバーを引く。

　盤面全体が起動し、古代文字が流れる。

　――観測対象：ギャンブル。

　――依存性、高。

　――逆転願望、高。

　――最適化可能。

「やな診断」

「ギャンブル！　来るぞ！」

　黒い結晶片が釘の間から弾丸みたいに飛び出す。

　ロプロスが風刃で軌道を逸らし、ポセイドンが水壁で受け、ロデムが影で死角を埋める。

　ダイチとヨミは中央ゲートの前で認証阻害を抑える。

「坊や！　右三つ目のチャッカー！」

「は!?」

「そこに指輪の波長、当てて！」

　ダイチが右手をかざすと、ゲートが開き、盤面全体の流れが変わる。

　ギャンブルはその隙を逃さず、次のハンドル操作を叩き込む。

「よし、乗った！」

　盤面上で光球が跳ねる。

　だがそのたびに、黒い核が彼女へ語りかける。

　――お前は勝てない。

　――お前はまた溶かす。

　――お前の価値は逆転を夢見る顔だけだ。

　ギャンブルの手が一瞬だけ止まる。

「っ……」

「ギャンブル！」

「だいじょぶ……まだ、平気」

　でも、口元の笑みがひび割れていた。

　ダイチは叫ぶ。

「お前、何でそんなに賭けるんだ！」

「……負けたまま終わるのが嫌だからよ！」

「それだけか!?」

「それだけで、何が悪い！」

　彼女は振り返りもせず怒鳴った。

「気づいたら手元に何もない。金も、勝ちも、自信も。

　でも次があるって思わないと、空っぽの自分が見えちゃうじゃない！」

　制御盤が激しく唸る。

　黒い核が、まるで彼女の弱さを喜ぶみたいに輝く。

　ダイチは歯を食いしばった。

「空っぽじゃないだろ！」

「……」

「お前、今ここでヨミやみんなのために立ってるじゃないか！　それが全部嘘なら、こんな顔しない！」

　ギャンブルの肩が震える。

「坊や……」

「勝つから賭けるんじゃないんだろ。負けたまま終わりたくないから賭けるんだろ」

「……っ」

「だったら今ここで、ちゃんと勝て！」

　その瞬間、彼女の目に熱が戻った。

「……あは」

　小さく笑って、ギャンブルはハンドルを最大まで回した。

「いいね、それ。

　アタシの激熱カットイン、見せてあげるよ――！」

　盤面が虹色に爆発する。

　ゲート全開。釘の流れ逆転。

　黒い核の制御が一瞬だけこちらへ傾いた。

　ギャンブルは最後のレバーを叩き込む。

「全突っ込みだ、コノヤロォォォ！」

　揃った。

　確・変・突・入。

　巨大制御盤の全ランプが白く反転し、黒い核へ逆流が発生する。

　核は高音を上げて砕け、基地全体が揺れた。

「やった……！」

「ギャンブル！」

　だが喜ぶ暇はなかった。

　天井から瓦礫が落ちる。

　警報。赤色灯。基地崩壊アナウンス。

　ジュピターが真っ青になる。

「だ、大変です！　中枢停止に伴って、全構造材の浮遊支持が切れました！」

「つまり？」

「基地が落ちます！」

「雑に言うな！」

　ギャンブルは苦笑した。

「いやー、勝ってもだいたいロクなことないな」

　その時、黒い核の残骸から最後のメッセージが響いた。

　――ヨミ帝国、崩壊確定。

　――次段階へ移行。

　――第五継承者、回収準備を開始。

　ダイチは顔を上げた。

「……来るぞ」

「ええ。しかも次は、もっと真正面から」

　基地が悲鳴を上げる。

　敵も味方ももう関係ない。全員、ここから生きて出るしかなかった。