【完結済】バビル5世の受難 〜世界を救う前に、3人のしもべ（※全員僕が大好き）に押しつぶされそうです〜

第12話 ギャンブルお姉さんのパチスロ講座（※世界を救う鍵です）

「主様。あの女と二人で行くのは反対です」

「珍しく完全に同意だわ」

「主様、危険」

「ポセイドンまで同意見!?」

　翌朝。温泉街のゲームコーナー脇、やたら古いスロットマシンが並ぶ一角で、ダイチはすでに包囲されていた。

　囲んでいるのは味方だが、安心感はない。

　原因はもちろんギャンブルである。

「だーいじょぶだって。坊やを食べたりしないから」

「その言い方がもう危ないんだよ」

「残念。味見くらいはしたかったのに♡」

「朝から最悪だな！」

　ギャンブルは笑いながら、温泉街の片隅にある古びたスロット台をぽんと叩いた。

「ほら見て。昨日の源泉反応、これと繋がってる」

「こんなところにもあるのか」

「ある。というか、古代文明の連中、やたら“揃う”とか“外れる”とか好きだったみたいなんだよね」

「悪趣味……」

　ジュピターが眼鏡を押し上げる。

「正確には、感情の振れ幅を演算資源として利用していた可能性があります。期待、失望、執着、逆転願望……要するに“当たるかも”の瞬間の脳波ですね」

「最悪の発電方法だな……」

　ギャンブルはそこで、妙に真顔になった。

「でも、人間ってそういう瞬間に一番生きてる顔するでしょ」

「……」

「だから嫌いになれないのよ、アタシ」

　その言葉だけは、軽口じゃなかった。

　ダイチは少しだけ目を細める。

　ギャンブルは本当に、ただのパチンカスではない。負けを笑い飛ばしているようで、その実、何かにしがみつくみたいに賭け続けている。

「で、何をすればいい」

「目押し」

「急に俗！」

「でもマジ。坊やの指輪の波長が必要なの。アタシが流れを読むから、止めるのはあんた」

　ダイチはため息をつきつつ、スロット台の前へ座った。

　ギャンブルがすぐ隣へ腰を下ろす。近い。香りが近い。息が近い。

「ちょっと、距離」

「集中しなきゃダメでしょ？」

「それはそうだけど」

「坊や、耳赤い」

「うるさい！」

　後方からロプロスの殺気が飛んできた気がした。振り返らない。怖いから。

　ギャンブルは手を伸ばし、ダイチの右手に自分の手を重ねた。

「いい？　流れはここで読む。止めるのは、この瞬間」

「……お、おう」

「力まないで。恋じゃないんだから」

「余計力むわ！」

　レバーを叩く。

　リールが回る。古い機械音が、妙に低く耳へ残る。

「今」

「っ」

　ダイチがボタンを押す。

　一列目、古代文字。

　二列目、古代文字。

　三列目――

　止まる寸前、ギャンブルの指先がぎゅっと力を込めた。

「ここ！」

　揃った。

　その瞬間、店の照明が全部落ちた。

「またかよ！」

「黙って、来る！」

　液晶が起動し、そこへ映し出されたのは、通常のスロット演出ではなかった。

　巨大な時計。カウントダウン。古代文字。

　ジュピターが青ざめる。

「これ……世界規模の同期時計です！」

「同期？」

「バビル0世の起動準備タイマーかも！」

　数字が減っていく。

　あと、八十八。単位は分からない。時間か日数か、あるいは別の尺度か。

　だが一つだけ分かる。

　これがゼロになれば、終わる。

「止められないのか!?」

「表層制御じゃ無理！　でも……」

　ギャンブルが食いしばる。

「深部の確率制御なら、少しだけズラせるかもしれない」

「やれるのか」

「やるしかないでしょ」

　彼女は立ち上がり、温泉街の地面に並ぶ古いスロット筐体を順に見渡した。

「全部繋がってる。こいつら、世界中に張り巡らされた“予兆装置”だ」

「そんなもん街角に置くなよ……！」

　カウントダウンの数字がひとつ減る。

　その時、源泉の方角から爆音がした。

　温泉の湯柱が真上へ吹き上がり、黒い結晶をまとった小型兵装が何体も空へ浮かぶ。

「主様、迎撃」

「ロプロス！　上空！」

「分かってる！」

　ロプロスが翼を開き、露天風呂の上空へ飛び出す。

　ポセイドンは源泉側へ駆け、水圧で湯柱ごと兵装を押し返す。

　ロデムはダイチの影から展開し、残る敵影を拘束する。

　ダイチはギャンブルの隣へ戻った。

「僕は何をすればいい」

「もう一回、賭けるの」

「雑に聞こえるな」

「でも本質よ。世界を少し先延ばしにするために、今ここで“外さない”」

　彼女は笑った。いつもの軽さとは違う、少しだけ震えた笑み。

「坊や、アタシさ。勝てる勝負だけしてたかったの」

「……うん」

「でも、あんた見てると分かんなくなる。そんな非効率で、そんな無茶で、何でまだ折れてないのって」

「折れそうではある」

「知ってる。だからムカつくくらい目が離せない」

　ダイチは一瞬だけ言葉を失った。

「それって」

「告白だと思った？」

「言い方！」

「半分ね♡」

　そこで彼女は、真顔になった。

「残り半分は、本気のお願い。止めて、坊や」

　ダイチは頷いた。

　再びレバーを叩く。回る。流れる。揺れる。

　指輪が熱い。

　ギャンブルの手が震えている。

　でも、止める瞬間だけは不思議と見えた。

「――今だ！」

　三つの古代文字が揃う。

　液晶が弾け、カウントダウンの数字が一気に巻き戻った。

「戻った!?」

「完全停止じゃない。でも、少し遅らせた！」

　ジュピターが歓声を上げる。

　だが安心しかけた、その時だった。

　液晶の奥から、新しいメッセージが浮かび上がる。

　――遅延確認。

　――観測対象：ギャンブル。

　――感情傾向、変質。

「え」

「観測対象……？」

　ギャンブルの顔から笑みが消えた。

　液晶に、彼女そっくりのシルエットが映る。金髪、笑顔、そしてその胸の位置に、黒い結晶の点滅。

「……アタシを見てる」

「ギャンブル!?」

「大丈夫。まだ、大丈夫」

　でも、その声は少しだけ掠れていた。

　彼女はダイチの胸を軽く押した。

「坊や。もし次、アタシが変なこと言い出したらさ」

「何だよ」

「ちゃんと止めてよ。

　……できれば、優しく」

　その言葉の直後、液晶が真っ黒に落ちた。