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第25話「旅立つ者」

好きな場所を離れることは、

そこを捨てることではない。

置いていくものがあり、

持っていくものがあり、

まだ使い道の分からないものもある。

それでも足を止めないなら。

旅立ちは、別れではなく、

次の形を選び始めることなのかもしれない。

朝、アリアは昨日繋いだ線を持ち上げた。

外れてはいない。

変換器も、押せばわずかに揺れるだけで、取り付けた場所に収まっている。

それでも、何も動かなかった。

布の上に置いた球体も静かなままだった。

腹部の奥に掛けた灯りだけが、細い配線を照らしている。

「次、どこ？」

返事がない。

アリアは外へ顔を出した。

ジンは機体ではなく、作業場を見ていた。

木を組んだ台。

小さな吊具。

擦り減った工具。

荷車の軸を削るための作業機。

「ジン」

「ここじゃ無理だ」

「何が？」

ジンは腰部の接続部を叩いた。

「外せる。削れる。繋ぐこともできる」

残った脚を見る。

「でも、立たせられん」

アリアも周囲を見た。

横たわった機体だけが、作業場から大きくはみ出していた。

「じゃあ、どこならできるの？」

ジンはSKY-RIGの収納部を開けた。

折り畳まれた紙を出し、木箱の上へ広げる。

指が一本の線を辿った。

「シルフ＝レイ」

「浮いてる街？」

「ああ」

「そこなら立たせられる？」

「場所はある」

「部品も？」

「あるものはある」

「ないものは？」

「行く途中で拾う」

ジンは紙を畳んだ。

アリアは機体を見る。

頭はない。

腕もない。

残った脚も、自分の重さを支えられない。

「これは？」

「持っていく」

アリアはSKY-RIGを見た。

「飛べないよ」

「飛ばさん」

「歩けない」

「引く」

「全部？」

ジンは機体の側面を蹴った。

鈍い音が返った。

「全部は重い」

アリアを見る。

「どれを持っていく」

アリアは地面に積まれた部品の前へしゃがんだ。

一つ持ち上げる。

重い。

裏返す。

繋がる場所は、もう残っていなかった。

「これは？」

「使い道はない」

「REGULUSのだよ」

「だから重い」

アリアはしばらく持っていた。

やがて、機体の横へ置いた。

「置いていく」

ジンは何も言わない。

次の部品を指す。

「それは？」

内部の骨組みだった。

アリアは両手で持ち上げる。

「持っていく」

「何に使う」

「まだ分からない」

「なら載せろ」

昼までに、機体はさらに細くなった。

装甲を外す。

潰れた管を抜く。

割れた部品を落とす。

残すものは運搬台のそばへ。

置いていくものは、その反対へ。

最後に、大きな装甲が一枚残った。

表面に、削れた識別刻印がある。

アリアはそこへ手を置いた。

指先で傷をなぞる。

工具を掛けた。

固い。

両手で押す。

一つ外れた。

もう一つ。

装甲が傾く。

アリアは手を離した。

重い音を立てて、地面へ落ちた。

ジンが見る。

「それ、戻せんぞ」

「うん」

「いいのか」

アリアは工具を置いた。

「重いから」

ジンは装甲を端へ引きずった。

アリアは剥き出しになった内部を見た。

「次は？」

「運ぶ」

荷車を二台並べた。

車台を外し、太い材で繋ぐ。

ジンはSKY-RIGの予備部品から牽引用の金具を作った。

アリアは縄を通した。

引く。

緩んだ。

結び直す。

また緩む。

「違う」

ジンが外した。

「見てろ」

縄が重なる。

締まる。

手を離しても戻らない。

アリアは反対側へ回った。

同じように結ぶ。

引いた。

今度は動かなかった。

「これ？」

「ああ」

アリアは余った縄を切った。

球体は腹部から外した。

布を何枚も巻き、空にした工具箱へ入れる。

アリアは箱を持ち上げ、腹部へ戻そうとした。

「そこじゃ壊れる」

「でも、ここにあった」

「今は揺れる」

アリアは止まった。

球体を見る。

腹部を見る。

箱を運搬台の中央へ置いた。

縄を二本掛ける。

強く引いた。

箱は動かなかった。

真白は井戸のそばにいた。

壊れた器を手に、留め具を直している。

「師匠」

真白が顔を上げる。

「どうした？」

「シルフ＝レイに行く」

「ああ」

「戻らない」

真白の手が止まった。

「決めたのか？」

「うん」

真白は器を待っていた子供へ返した。

子供が抱えて走っていく。

「なら、準備をしよう」

アリアはその背中を見た。

「一緒に来る？」

真白が振り返る。

「ああ」

「いいの？」

「僕は、君と行く」

真白は水袋を拾った。

アリアも自分の荷物をまとめた。

水。

乾いた食料。

寝るための布。

工具。

大きな工具を一本入れる。

もう一本。

持ち上げる。

重い。

二本目を戻した。

母から残った小さな道具は布で包む。

灰剣も包み、荷物の奥へ入れた。

ガレスが運搬台の縄を引いた。

「緩い」

アリアが締め直す。

「これで？」

「引け」

両手で引く。

動かない。

ガレスがもう一度確かめた。

「それなら持つ」

アリアは壁に立ててあった木剣を取った。

ガレスへ差し出す。

「置いていく」

ガレスは受け取った。

「戻らないんだろ」

「うん」

木剣を一度見て、肩へ担ぐ。

「なら、次は自分で作れ」

「うん」

商隊の子が走ってきた。

手の中に、曲がった留め金がある。

「いる？」

アリアは受け取った。

「使える？」

「分からない」

「じゃあ、いらない？」

アリアは小袋へ入れた。

「使う場所を探す」

「そっか」

少しだけ黙る。

「元気で」

「そっちも」

その夜、アリアは寝床へ戻らなかった。

運搬台のそばの砂を均す。

布を敷く。

横になると、機体の骨組みが暗い空を切っていた。

風が吹くたび、固定した縄が小さく軋む。

「師匠」

少し離れたところで、真白が顔を上げた。

「何だ？」

「ここ、好きだった」

「ああ」

アリアは空を見た。

「でも行く」

少し間があった。

「そうか」

アリアは目を閉じた。

夜明け前。

火が消された。

水袋が積まれた。

最後の縄が締められる。

ジンのSKY-RIGが立ち上がった。

背部の推進器は動かない。

牽引索が繋がる。

金具が張った。

SKY-RIGが一歩進む。

運搬台は動かなかった。

もう一歩。

車輪が砂へ沈む。

「押せ」

アリアと真白が後ろへ回った。

木枠へ手を掛ける。

押す。

足が滑った。

アリアは踏み直す。

「もう一回」

SKY-RIGが前へ出る。

真白が押す。

アリアも押した。

車輪が砂の縁を越えた。

ぎ、と長い音がした。

運搬台が動く。

横たわった機体も動いた。

集落の外まで来たところで、SKY-RIGが止まった。

ジンが振り返る。

「今なら戻せる」

アリアも振り返った。

作業場が見える。

ガレスがいる。

友人もいる。

朝の煙が上がっている。

アリアは運搬台へ手を置いた。

冷たい。

「止めない」

ジンは前を向いた。

SKY-RIGが歩き出す。

真白も続く。

アリアは一度だけ、集落へ頭を下げた。

前を向いた。

歩いた。

やがて、煙が見えなくなった。

昼前。

運搬台が大きく傾いた。

「止まれ！」

ジンの声。

片側の車輪が砂へ沈んでいる。

アリアは駆け寄った。

軸が曲がっていた。

工具箱を開ける。

使えそうなものを探す。

ない。

ジンが車輪の下へ手を入れた。

「このままじゃ折れる」

周囲を見る。

岩。

砂。

倒れた古い標識。

それだけだった。

ジンが立ち上がる。

運搬台へ乗った。

機体の腰部に残した支持材を叩く。

「これなら使える」

アリアも上がった。

昨日、残したものだった。

「後で要る？」

「要る」

「他には？」

「今はない」

アリアは支持材へ触れた。

前を見る。

乾いた地平線が続いている。

後ろを見る。

集落は、もう見えない。

工具を取った。

固定具へ掛ける。

「外す」

ジンがアリアを見る。

「本体に戻せんぞ」

「今、進めない」

アリアは工具を押した。

動かない。

握り直す。

両手で押す。

短い金属音。

一本目が外れた。

次。

支持材が落ちかける。

アリアは両腕で抱えた。

重い。

地面へ降ろす。

ジンへ差し出した。

「これで直す」

ジンが受け取る。

「ああ」

車輪の横へ置く。

ジンが工具を入れた。

金属を切る音が鳴った。

アリアは支持材を押さえる。

真白が傾いた運搬台を支える。

乾いた荒野に、

金属を削る音が続いた。

第25話「旅立つ者」了

残すために、外すものがある。

進むために、

別の使い方を選ぶものがある。

失った形は戻らなくても、

手の中に残ったものまで消えるわけではない。

まだ動かないものを連れて、

まだ見えない場所へ向かう。

その一歩から、

新しい形は、静かに始まっていく。