19/28

第19話「灰の刃」前編

刃は、誰かを選ばない。

ただ、そこに残っている。

拾う者がいる。

置いていく者がいる。

見なかったことにする者がいる。

重さは、鉄に宿るのではない。

持つと決めた手に宿る。

暗闇の底で、火は消えかけていた。

アリアは膝をついたまま、金属容器を両手で包んでいた。

指先は熱で赤くなり、皮膚の薄いところがひりついている。

それでも手を離さなかった。

隙間から見える炭火は、小さい。

息をすれば揺れる。

風が通れば弱る。

それでも、まだ赤かった。

背後の道は崩れていた。

さっきまで通ってきたはずの細い通路は、落ちた岩で塞がれている。

戻れる隙間はない。

押しても動かない。

叫んでも、声は石に吸われた。

アリアはしばらく壁に手を当てていた。

外にいるはずの人たちの声は聞こえない。

真白の足音もない。

ヴァルダの大人たちが荷車を引く音も、誰かが名前を呼ぶ声もない。

あるのは、冷たい石の匂いと、自分の呼吸だけだった。

「……進む」

言葉は小さく落ちた。

誰に向けたものでもない。

自分の足を動かすためだけの声だった。

アリアは容器を抱え直し、立ち上がる。

左膝が痛む。

額に乾いた血が張りついている。

擦りむいた手のひらに砂が入り、指を曲げるたびに細かく刺さった。

それでも歩いた。

通路は、先へ伸びていた。

まっすぐに見える。

けれど、まっすぐではなかった。

歩くたびに、足音が少し遅れて返ってくる。

カツ。

少し遅れて。

カツ。

最初は反響だと思った。

けれど、止まっても音が一つだけ残った。

カツ。

アリアは息を止める。

容器の中で、炭が小さく爆ぜた。

前を見る。

誰もいない。

後ろを見る。

崩れた岩だけがある。

もう一度、足を出す。

カツ。

今度は、音が先に鳴った。

アリアは足を止めた。

暗闇の奥で、見えない誰かが先に歩いたような音だった。

けれど、気配はない。

息もない。

影もない。

アリアは壁に手をついた。

石の表面には、細い線が刻まれていた。

まっすぐな線。

曲がる線。

途切れた線。

どれも古く、指先に砂のような感触を残す。

触れた瞬間、音が遠のいた。

自分の呼吸が消えた。

炭火の爆ぜる音も消えた。

痛みだけが残った。

アリアはすぐに手を離す。

音が戻る。

荒い息。

小さな火。

遠くで石が落ちる音。

彼女は手のひらを見た。

何もついていない。

もう一度触れるか。

触れないか。

少しだけ迷って、指を握り込む。

今は知ることではない。

ここから出ること。

火を残すこと。

アリアは先へ進んだ。

通路は広くなったり、狭くなったりした。

天井が低い場所では、容器を胸へ押し当てて身を屈める。

岩が肩を擦る。

服の端が引っ掛かる。

小さな布切れが石に残った。

拾うか。

置いていくか。

アリアは一度振り返った。

暗闇の中で、布の端だけが白く見えた。

拾わない。

布より、火を落とさないことを選んだ。

そのまま進む。

しばらくして、風が変わった。

冷たい。

けれど、外から吹く風ではない。

奥から押し出されるような風だった。

乾いているのに、どこか水の匂いがする。

足元に砂が流れていた。

ゆっくりと。

見えない傾きに従って、細い筋を作っている。

その筋を辿る。

右へ曲がったはずなのに、左の壁に自分の影が映った。

炭火の位置なら、影は反対へ伸びるはずだった。

アリアは立ち止まる。

影も止まる。

一歩進む。

影は、半歩だけ遅れて動いた。

背中が冷えた。

でも、戻る道はない。

アリアは影を見ないようにして歩いた。

やがて、通路の先が開ける。

広い空間だった。

天井は高く、闇に沈んで見えない。

柱が何本も倒れている。

床には石板が割れて散らばり、砂と灰が薄く積もっていた。

中央には何もない。

祭壇もない。

飾りもない。

誰かを迎える場所ではなかった。

ただ、奥の壁だけが立っていた。

そこに、一本の刃が刺さっていた。

灰色だった。

光らない。

錆びてもいない。

けれど新しくもない。

長い刃は欠けていた。

柄には布も革も残っていない。

握るための形だけが、かろうじて残っている。

美しくなかった。

強そうにも見えなかった。

ただ、異様に重そうだった。

アリアは近づかなかった。

まず、周囲を見た。

出口を探す。

左には崩れた柱。

右にはひび割れた壁。

奥には刃の刺さった壁。

天井から落ちた石がいくつも床を塞いでいる。

通れそうな隙間は一つだけあった。

刃のある壁の、さらに向こう。

崩れた石の間に、細い暗がりが見える。

そこへ行くには、刃の前を通らなければならなかった。

アリアは容器を抱えたまま、壁際を歩く。

刃の近くを通り過ぎる。

何も起きない。

呼ばれない。

光らない。

音もしない。

アリアは暗がりへ向かった。

細い隙間に肩を入れる。

入れない。

火を抱えたままでは通れない。

容器を置けば、身体だけなら抜けられるかもしれない。

剣も持たず、火も置いていけば、もっと簡単に通れる。

アリアは容器を床に置いた。

炭火の赤が、広い暗闇の中で小さく揺れる。

置いていくか。

持っていくか。

彼女は容器を見つめた。

この火は、誰かが渡したものだ。

自分だけのものではない。

ここまで運んできた。

消さなかった。

置いていけば早い。

でも。

アリアは容器を抱え直した。

「これは、置かない」

細い隙間には入れない。

なら、別の道を探す。

アリアは再び広間へ戻る。

灰色の刃の前を通る。

その時だった。

炭火が、ふっと弱くなった。

風はない。

息もかけていない。

赤が小さくなる。

アリアは慌てて容器を包む。

手の熱が痛みを越えていく。

指の皮膚が焼けるようだった。

それでも離さない。

しばらくして、赤が戻った。

小さく。

か細く。

けれど、戻った。

アリアは息を吐いた。

顔を上げる。

灰色の刃が、そこにある。

さっきと同じように。

何もせず。

何も言わず。

アリアは近づいた。

一歩。

もう一歩。

周囲の音が、少しずつ遠のいていく。

炭火の音。

自分の息。

布が擦れる音。

全部が遠くなる。

刃の前で立ち止まる。

柄に手を伸ばす。

触れる寸前で、止めた。

持てば、荷物になる。

火もある。

傷もある。

道も分からない。

今、余計なものを持つ余裕はない。

それに。

これは、自分のものではない。

誰のものかも分からない。

何のためのものかも分からない。

持っていいものかどうかも分からない。

アリアは手を下ろした。

一度、背を向ける。

広間を歩く。

崩れた柱を越える。

割れた石板の上を進む。

壁を探る。

床を見る。

空気の流れを探す。

出口はない。

さっきの細い隙間だけ。

アリアは戻る。

灰色の刃の前へ。

もう一度見る。

ただの古い刃にしか見えない。

けれど、ここに残っている。

誰にも持ち出されず。

捨てられず。

朽ちず。

壁に刺さったまま。

アリアは小さく息を吸った。

自分で決める。

持つか。

離れるか。

火を抱えたままでは、刃を抜けない。

容器を置く必要がある。

けれど長く置けば、火は弱る。

先に火を守るか。

刃を取るか。

アリアは膝をつき、容器を床へ置いた。

上から自分の外套を半分だけかぶせる。

空気を塞ぎすぎないように、隙間を残す。

赤はまだ見えている。

彼女は立ち上がった。

灰色の柄を握る。

冷たかった。

石の冷たさではない。

水の冷たさでもない。

長く誰にも触れられていなかったものの冷たさだった。

アリアは両手で握り直す。

引く。

動かない。

もう一度、引く。

壁の奥で、低い音がした。

石が軋む。

足元の灰が震える。

アリアは歯を食いしばる。

抜けないなら、離すか。

そう思った瞬間、肩の奥が痛んだ。

まだ何も起きていないのに、痛みだけが先に来たようだった。

アリアは手を離しかける。

火を見る。

小さな赤が揺れている。

出口はない。

戻る道もない。

この刃が必要かどうかは分からない。

でも。

ここで見なかったことにして進むのは、違う。

アリアはもう一度、柄を握った。

「……持っていく」

声は、広間に落ちた。

刃は答えない。

アリアは全身で引いた。

壁が鳴る。

灰が舞う。

古い刃が、ほんの少しだけ動いた。

その瞬間。

広間のすべての音が消えた。

後編へ続く