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第四幕《選んだ傷》第16話「崩れた道」

人は、道を選んで歩いていると思っている。

けれど時には、

道のほうが静かに終わる日がある。

戻る場所が崩れ、

昨日までの景色が遠くなったとき、

残るのは一つだけ。

それでも、

次の一歩を自分で選ぶということ。

朝の荒野は冷えていた。

薄い雲が低く流れ、遠くの岩山の輪郭を白く曇らせている。荷車の車輪が乾いた土を噛むたび、軋んだ音が隊列の後ろまで伝わった。

アリアは車輪の横を歩いていた。

肩から工具袋を提げ、時々、車軸の揺れを見る。十二歳になった体には、もう子供の軽さだけではないものが少しずつ混じっていた。手のひらには古い傷があり、指先には油の匂いが染みている。

「止めてください」

アリアが言うと、荷車を押していた男が手を上げた。

隊列が止まる。

アリアは膝をつき、車軸の楔を指で押した。少し緩い。荷台の下から砂が落ち、乾いた音を立てた。

「抜くか？」

年長の技師が隣にしゃがむ。

アリアは少し考えた。

「抜いたら、ここで全部外れます」

「じゃあ？」

「打ち直します。少しだけ」

技師は頷いた。

「やれ」

アリアは木槌を取り出し、楔を叩いた。

一度。

二度。

三度目で音が変わる。

固く、短い音。

彼女は車輪を押した。ゆっくり回る。まだ少し重いが、進める。

「大丈夫です」

「任せてよかった」

アリアは工具をしまった。

少し離れた場所で、真白が見ていた。黒い外套の裾が風に揺れている。

技師が真白を見る。

「教えなくていいのか」

真白は短く答えた。

「覚える」

それだけだった。

アリアは聞こえないふりをして、工具袋の口を結んだ。

胸の奥が少し温かかった。

昼前、隊は乾いた谷へ入った。

左右の岩壁は高く、空が細い。荷車は一列になり、荷獣の息が白く上がった。谷底には古い轍が残っている。誰かが以前ここを通った跡だった。

先頭で隊長が止まる。

「道が割れてる」

前方の地面に細い亀裂が走っていた。深くはない。ただ、乾いた皮膚のように広がっている。

「引き返すか」

誰かが言った。

「遠回りになる」

別の声。

「日が暮れる」

「荷を減らせば通れる」

「車を一台置くか」

言葉が短く飛ぶ。

誰も命じない。

誰も正解を出さない。

アリアは荷車の影で聞いていた。

隊長はしばらく黙り、足元の土を蹴った。

「一台ずつ通す。重い荷は下ろせ」

「置くのか」

「置く分は後で取りに戻る。戻れなければ、それまでだ」

誰も文句を言わなかった。

持つもの。

置くもの。

守るもの。

諦めるもの。

ヴァルダでは、それをその場で選ぶ。

アリアも荷台へ上がり、水袋の木箱を下ろした。

少年のルカが手伝おうとして、箱に指をかける。

「重いよ」

「持てる」

ルカはむっとした顔で言った。

アリアは少し笑う。

「じゃあ、片方だけ」

二人で箱を下ろす。

その時、谷の奥から音がした。

カン。

小さな金属音。

アリアは顔を上げた。

風はない。

荷獣も鳴いていない。

もう一度。

カン。

今度は少し近い。

真白が岩壁の上を見た。

次の瞬間、地面の奥が唸った。

「伏せろ！」

叫びと同時に、谷の出口側で岩が崩れた。

砂煙が上がる。

荷獣が暴れ、荷車が傾く。木箱が落ち、水袋が裂けた。乾いた土に水が吸われていく。

その上から怒号が降ってきた。

「荷を置け！」

岩壁の上に人影。

顔を布で覆った男たち。

矢が飛ぶ。

荷車の幌に刺さる。

誰かが舌打ちした。

「襲撃だ！」

ヴァルダの戦士たちは走った。

派手な声はない。

荷車を倒して盾にする者。

子供を奥へ押しやる者。

水袋を拾う者。

負傷者の腕を掴む者。

アリアは工具袋を抱え、岩陰へ身を寄せた。

心臓が痛いほど鳴っている。

怖い。

喉が乾く。

けれど、足は動いた。

落ちた水袋を拾い、岩陰へ投げる。裂けたものは捨てる。無事なものだけ残す。

「アリア！」

ミナの声。

振り向く。

ルカがいない。

さっきまで箱のそばにいた少年の姿が、崩れた道の向こうにあった。

小さな体が岩の間で固まっている。

手には、落とした布袋を握っていた。

「ルカ！」

アリアが叫ぶ。

少年は動かない。

彼の背後で、さらに岩が崩れた。

こちらへ戻るには、割れた地面を越えなければならない。

行けば危ない。

行かなければ、自分は助かる。

誰も責めない。

たぶん、誰も責めない。

アリアは一歩踏み出し、止まった。

膝が震えていた。

矢が岩に当たり、欠片が頬をかすめる。

痛み。

熱。

血の匂いがした。

ミナが叫ぶ。

「戻って！」

隊長も振り向いた。

「アリア！」

真白は少し離れた場所に立っていた。

何も言わない。

アリアを見ている。

答えは来ない。

助けも来ない。

アリアは息を吸った。

恐いまま、喉の奥から声を出す。

「……行きます」

そして走った。

足元の土が崩れる。

砂が靴に入る。

岩を掴んだ指先が裂ける。

ルカはまだ動けずにいた。

アリアは少年の前に膝をついた。

「立てる？」

ルカは首を振った。

泣いていた。

「袋、落としたから」

「いい」

「でも」

「いい」

アリアは布袋を少年の手から外し、そこに置いた。

「手を出して」

ルカは震える手を伸ばした。

アリアは掴む。

細い手だった。

二人で戻る。

一歩。

二歩。

地面がまた鳴った。

カン。

今度は足の下。

アリアはルカを抱き寄せた。

亀裂が走る。

逃げ場が消える。

向こう側でヴァルダの戦士が腕を伸ばした。

「投げろ！」

アリアはルカの背を押した。

「行って！」

少年の体が宙へ出る。

戦士の腕が掴む。

ルカは引き上げられた。

その瞬間、アリアの足元が消えた。

落ちる。

空が遠ざかる。

岩壁が回る。

砂が目に入る。

左肩が岩にぶつかった。

息が抜けた。

声も出ない。

落ちながら、上を見た。

細い空。

崩れた道。

その縁に、真白が立っていた。

助けるためではない。

止めるためでもない。

ただ、見ていた。

その目だけが、最後までアリアを追っていた。

光が細くなる。

音が遅れる。

石が先に落ちたはずなのに、その音だけが後から来る。

アリアは闇に飲まれた。

土の匂いで目が覚めた。

冷たい。

口の中が砂でざらつく。

アリアは咳き込み、体を起こそうとした。

左肩に痛みが走った。

「っ……」

服が裂れている。

肩から腕にかけて、赤い線が滲んでいた。深くはない。けれど動かすたびに熱が走る。

アリアは布を噛み、片手で傷口を押さえた。

息を整える。

上を見る。

遠い裂け目から光が落ちている。

声は聞こえない。

叫ぼうとして、やめた。

届かない。

そう思った。

周囲は洞窟ではなかった。

壁がまっすぐすぎる。

石が積まれている。

床には薄い線が刻まれ、割れた柱が斜めに倒れていた。

古い。

あまりにも古い場所だった。

アリアは立ち上がる。

足音が響く。

一度。

遅れて、もう一度。

彼女は止まった。

自分の足も止まっている。

なのに、奥で小さく音が返る。

カン。

風はない。

それでも、床の砂だけが細く流れていた。

奥へ。

暗い方へ。

アリアは裂け目を見上げた。

帰る道は崩れている。

戻れるかは分からない。

ここに残れば、もっと分からない。

肩が痛む。

指先が震える。

ルカの手の感触が、まだ掌に残っていた。

アリアは工具袋を探した。

腰に残っている。

中身は少し散っていたが、小型灯は割れていなかった。

火を入れる。

弱い光が足元を照らした。

前方に、長い通路があった。

アリアは小さく息を吐く。

「……帰ります」

誰に向けた言葉でもなかった。

答えはない。

彼女は左肩を押さえたまま、一歩を踏み出した。

崩れた道の先へ。

16話「崩れる道」了

崩れたのは、

岩でも、土でもない。

「戻ればいい」という、

小さな安心だった。

痛みは傷になり、

傷はやがて、選んだ証になる。

まだ少女は知らない。

この日失った道の先で、

一振りの灰色の刃と出会うことを。

そしてその出会いが、

誰かに選ばれるためではなく、

自分で選び続ける人生の始まりになることを。