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第32話：最後の抵抗

　翌日から、四ツ谷（よつや）　海（かい）の戦い方は変わった。

　アポイントメントは取らない。オフィスにも戻らない。彼は、大量の『アウトシステム（OS）』を詰め込んだバッグを背負い、最も人が多い交差点の真ん中に立った。

「思考を……捨てるな……！機械に……飼い慣らされるな……！」

　海は叫んだ。だが、その声はもはや演説ではなかった。喉は潰れ、唇はひび割れ、薄汚れたコートからは泥と汗の臭いが漂っている。通行人の目には、彼は「高潔な革命家」ではなく、単なる「不潔な狂人」にしか映らない。

「この街は狂ってる……！お前たちが見ているのは……ただのデータだ！」

　海は、通り過ぎる人々に『OS』を突きつけた。誰も受け取らない。誰も見ない。彼らの装着する『アルシオーネ』のARフィルターが、海という存在を「不快なバグ」として認識し、リアルタイムで検閲しているのだ。

　彼らが海の方を向くと、その視界の中で海は「黒いノイズの塊」に変換される。声は、不快な環境音（ホワイトノイズ）にかき消される。海がどれだけ必死に叫んでも、誰の鼓膜も震わせない。誰の網膜にも映らない。

「……お願いだ、聞いてくれ！」

　海は、信号待ちをしている若い女性の足元に縋り付いた。

「友達が殺されたんだ……！思考を奪われて、廃人にされたんだ！ ……お前たちも、いずれそうなるぞ！」

　女性は、眉一つ動かさなかった。彼女の脳は、足元にある「汚物」を認識することを拒絶している。彼女は虚空のディスプレイでファッション誌を眺め続け、無意識に足を動かして海を蹴り飛ばした。そこに「石ころ」があったから避けた、程度の動作。

「……ッ」

　海はアスファルトに転がった。痛み。屈辱。だが、それ以上に「存在していない」ことの恐怖が、海を打ちのめす。

『警告：市民への物理的接触は、迷惑防止条例違反です』

　ドローン警官が、音もなく飛来した。無機質な警告音。海は、ドローンに睨まれながら後ずさった。逮捕されるわけにはいかない。ここで捕まれば、俺もまた『ハルシオン・センター』行きだ。蓮と同じ、思考なき肉塊にされてしまう。

　海は場所を変えた。駅前広場。地下街。公園。人がいる場所ならどこへでも行った。汗にまみれ、泥にまみれ、喉から血が出るまで叫び続けた。

「相葉蓮を忘れるな！彼は戦ったんだ！ 150点の世界を作ろうとしたんだ！」

　だが、反応はいつも同じだった。無視。無関心。生理的な嫌悪。

　数日が過ぎた。海の抵抗は、物理的な限界を迎えつつあった。食事もまともに取っていないため、足元がふらつく。背負ったバッグの中の『OS』は、一台も減っていなかった。

「……はあ、はあ……」

　海は、路地裏のゴミ箱に寄りかかって座り込んだ。夕暮れ時。極彩色の夕焼け（AR）が、街を美しく染め上げている。だが、海の目には、それがドス黒い血の色に見えた。

（届かない……）

　絶望的な徒労感。蓮が命を賭けてシステムをハックしても、世界は変わらなかった。海が命を削って叫び続けても、誰一人足を止めない。この世界は、あまりにも「完成」されすぎている。 80点の幸福というぬるま湯は、一度浸かれば二度と抜け出せないほどに心地よく、そして強固だ。

「……蓮」

　海は、バッグから一台の『OS』を取り出した。冷たい鉄塊。かつて蓮が握りしめ、そして拒絶したもの。

「俺は、無力だ」

　海は、鉄塊に額を押し付けた。涙が滲む。悔しい。あいつがあんな目にあって、世界中から忘れ去られて、それでも世界は何食わぬ顔で回っていることが。そして、それを覆す力を持たない自分自身が、何より許せなかった。

　その時。路地の奥から、小さな足音が聞こえた。

「……おじちゃん」

　顔を上げると、一人の少年が立っていた。十歳くらいだろうか。服は少し薄汚れ、サイズが合っていない。貧困層か、あるいは何らかの事情でデバイスを買えない「未適合者」か。少年は、生身の目で、真っ直ぐに海を見ていた。フィルター越しの「ノイズ」としてではなく、「泣いている人間」として。

「……なんだ、坊主」

「それ、なに？」

　少年は、海が持っている『OS』を指差した。モザイク処理されていない、ありのままの「黒い鉄塊」を。

「……これはな」

　海は、掠れた声で言った。かつての自分なら、ここで「思考拡張デバイスだ」と説明しただろう。だが、今の海には、そんな言葉はあまりに空虚だった。

「『魔法の石』だよ」

　海は、卑屈な笑みを浮かべた。プライドも何もない。ただ、この子に興味を持ってもらいたい一心での、子供だましの嘘。

「魔法？」

「ああ。これを持つとな、世界が本当の姿に見えるんだ。……でも、すごく重くて、熱くて、痛いんだぞ」

　少年は、興味深そうに近づいてきた。そして、海の手にある『OS』に、恐る恐る触れた。

「……冷たいよ？」

　少年の無垢な言葉。海は、ハッとした。そうだ。起動していないOSは、ただの冷たい金属だ。熱を与えるのは、それを使う人間の「思考」と「情熱」だけなのだ。今の俺が冷え切っているから、こいつも冷たいままなんだ。

「……今はな。でも、お前が本気で考えれば、これは太陽みたいに熱くなる」

　海は、少年の手をそっと包んだ。泥だらけの自分の手と、少年の小さな手。

「いつか、お前が大人になって……この世界の『嘘』に気づく時が来たら。その時は、俺を探せ」

　これは、種蒔きだ。今の大人たちはもう手遅れかもしれない。だが、まだシステムに完全に染まっていない子供たちなら。いつか、蓮のような「異端」が現れるかもしれない。

「……うん。わかった」

　少年は、不思議そうな顔で頷いた。その瞳に、微かな好奇心の光が宿る。

「コラ！タカシ！」

　突然、ヒステリックな声が響いた。路地の入り口に、母親らしき女性が立っていた。彼女は『アルシオーネ』越しに海を見て、露骨に顔をしかめた。

「何やってるの！変な人に近づいちゃダメって言ったでしょ！」

「でも、おじちゃんが……」

「触っちゃダメ！病気が移るわよ！」

　母親は少年の手を引ったくり、バッグから除菌スプレーを取り出した。

　シューッ！

　海が触れた少年の手に、冷たい霧が吹き付けられる。まるで、汚物を消毒するかのように。

「……ごめんなさい」

　少年は悲しげに海を見て、母親に引きずられていった。遠ざかる背中。海の手には、消毒液のアルコール臭だけが残された。

　海は、再び一人になった。惨めだった。情けなかった。だが、胸のつかえが、ほんの少しだけ軽くなった気がした。

「……まだだ」

　海は、よろめきながら立ち上がった。バッグを背負い直す。重い。だが、この重さこそが、俺の生きる意味だ。

　あの子は、覚えていてくれるだろうか。路地裏で会った、泥だらけの狂人のことを。冷たい鉄の感触を。

「俺は、諦めないぞ」

　海は、血のような夕焼けに染まる大通りへと、再び足を踏み出した。声が出なくてもいい。誰にも見えなくてもいい。俺がここに立ち続けること自体が、この完璧な世界に対する、最後の「異議申し立て（抵抗）」なのだから。

ここまでお読みいただきありがとうございます！本作は【全35話完結済み】です。

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