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第33話：静かなる世界

　季節が、いくつか巡った。あるいは、何年も経ったのかもしれない。

　四ツ谷（よつや）　海（かい）には、正確な時間の感覚がなくなっていた。毎日が完璧に同じ温度、同じ湿度、同じ照度で管理されたこの都市において、「季節」という概念はもはや、AR上の演出（スキン）でしかなかったからだ。

　海は、狭いアパートの一室で目を覚ました。かつてのオフィスはとうに追い出され、今は市の最下層にある、窓のない安アパートに逼塞している。部屋の床は抜けるのではないかと思うほど沈んでいた。そこにあるのは、山積みになった『アウトシステム（OS）』の在庫だ。

　数千台の黒い鉄塊。かつて海が「翼」だと信じ、世界中に配ろうとした希望の残骸。それらは今、ただの冷たい産業廃棄物として、物理的な質量で海の生活スペースを圧迫していた。部屋の隅には、廃棄された完全食のパウチが山になり、海自身の髪は伸び放題で、不潔に絡まっている。

「……重い」

　海は、鉄の山を掻き分けて身を起こした。身体が軋む。長年の路上生活に近いセールス活動と、OSの負荷で、海の外見は実年齢よりも遥かに老け込んでいた。それでも、海は首元の『OS』だけは外していなかった。これだけが、彼をこの世界に繋ぎ止めるアンカーだった。

　海は、重いコートを羽織り、外へ出た。日課の「散歩」だ。もうセールスはしていない。誰も足を止めないからだ。ただ、この変貌していく世界を、生の目で記録し続けること。それが、最後の「人間（異端者）」としての義務だと思っていた。

　通りに出ると、異様な「静けさ」が海を包んだ。物理的な音がないわけではない。ドローンの風切り音や、足音は聞こえる。だが、意味のある「音」が、決定的に欠落していた。

「…………」

　すれ違う人々は、誰も喋っていなかった。口さえ動かしていない。代わりに、彼らの頭上に、ARのホログラム・アイコンが次々とポップアップしている。

『（いいね）』『❤（すき）』『（了解）』

　カフェのテラス席で、恋人同士らしき男女が向かい合っている。だが、そこに会話のキャッチボールはない。男が端末を操作し、女の頭上に『（笑顔）』のアイコンが浮かぶ。それだけだ。

「……言葉が、ない」

　海は戦慄した。「今日はどこへ行こうか？」「何が食べたい？」といった、不確定な要素を含む「問い（疑問符）」が、会話から消滅していた。ハルシオンが常に「最適解」を先回りして提示するため、人間はわざわざ言語を使って意思疎通を図る必要がなくなったのだ。形容詞も、副詞も、比喩もいらない。ただ、システムが提示する選択肢に「イエス」のスタンプを押すだけ。

　言語の死。思考の簡略化。街は、恐ろしいほどスムーズに、そして静かに回っていた。そこには、誤解も、口論も、すれ違いも存在しない。ただ、記号化された感情データが、高速で行き交っているだけだ。

　海は、雑踏の中で耳を澄ませた。聞きたかった。怒鳴り声でもいい。泣き声でもいい。「分からない」という迷いの言葉でもいい。人間が人間である証の「ノイズ」を。だが、聞こえてくるのは、環境音楽のような肯定のハミングだけ。

「……息が詰まる」

　海は、逃げるように路地裏へ向かった。あそこなら。あの「旧市街区」なら、まだ人間の臭いが残っているはずだ。かつて蓮（れん）と酒を酌み交わし、汚い言葉で世界を罵った、あの場所なら。

　海は、境界ゲートを目指した。だが、そこに辿り着いた時、海は我が目を疑った。

「……なんだ、これ」

　ゲートが、なくなっていた。いや、ゲートの向こう側にあったはずの「カオス」が、消滅していた。かつて湿ったアスファルトの臭いと、油の臭いが充満していたその場所には、見渡す限りの「白」が広がっていた。

　真っ白なタイル。真っ白な壁。規則正しく植えられた（ARの）街路樹。旧市街区特有の、あの入り組んだ迷路のような路地は全て取り壊され、幾何学的に整列した、巨大なショッピングモールへと変貌していた。

『Welcome to "NOSTALGIA" District』

　看板にはそう書かれていた。そこにあるのは、「旧市街風」を模した、お洒落で清潔なテーマパークだった。汚しの入った偽物のレンガ壁。安全に処理された「路地裏風」の通路。そこを、適合者たちが「エモいね」「レトロだね」とスタンプを飛ばし合いながら歩いている。

「嘘だろ……」

　海は、ふらふらと足を踏み入れた。あのバーがあったはずの場所。そこには、ガラス張りの綺麗な「デトックス・カフェ」が建っていた。

「いらっしゃいませ。安寧（ハルシオン）へようこそ」

　店の入り口に立っていたのは、かつてあの薄汚いバーで、無愛想にグラスを磨いていたマスターだった。だが、今の彼は、真っ白な制服を着て、顔に『アルシオーネ』を装着し、不気味なほど穏やかな「80点の笑顔」を浮かべていた。

「……マスター」

　海は、縋るように声をかけた。

「俺だ、四ツ谷だ。……蓮とよく来ていた、四ツ谷だ」

　マスターは、海を見た。だが、その瞳には何の感情も浮かばなかった。認識していないのではない。「薄汚れた異物が、店の美観を損ねている」という事実を、システム的に処理しているだけの目だ。

「お客様。汚れがついていますよ」

　事務的な口調。かつての、ぶっきらぼうだが温かみのある声は、もうどこにもなかった。マスターは、カウンターから除菌スプレーを取り出した。

　シューッ。

　冷たい霧が、海の顔に吹き付けられる。

「消毒させていただきますね。……ここは、清潔な場所ですので」

　悪意すらない。ただの「清掃」としての行為。海は、アルコールの臭いにむせながら、後ずさった。

「そんな……ここも、終わったのか」

　海は、崩れ落ちそうになる膝を必死に支えた。逃げ場所が、なくなった。この世界から、「ノイズ」が許される最後の聖域（サンクチュアリ）が消滅したのだ。蓮との思い出の場所さえも、漂白され、消費されるだけの「記号」に書き換えられてしまった。

　海は、白く塗り潰された街を見渡した。綺麗だ。清潔だ。静かだ。どこにも影がない。どこにも窪みがない。つるりとした、陶器のような世界。

「……あぁ」

　海は、乾いた笑いを漏らした。蓮。お前が恐れていた「退屈」が、ついに世界を完全に覆い尽くしたぞ。もう、どこにも行けない。俺たちは、巨大な白い棺桶の中に閉じ込められたんだ。

　海は、胸元の『OS』を握りしめた。その熱だけが、唯一の「現実」だった。だが、その熱さえも、この圧倒的な「無」の前では、あまりにも小さく、無力に感じられた。

　海は、踵を返した。マスターの、そして街行く人々の、穏やかで空虚な視線が背中に刺さる。彼らは海を攻撃しない。排除もしない。ただ、「存在しないもの」として、静かに無視するだけだ。

　コツ、コツ、コツ……。

　海の足音が、静まり返ったモールに、場違いなほど大きく響く。その音に、周囲の人々が一斉に顔を向け、眉をひそめ、そしてすぐに興味を失ってスタンプ会話に戻る。

　静寂。それが、海に残された、最後の敵だった。

ここまでお読みいただきありがとうございます！本作は【全35話完結済み】です。

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