29/35

第29話：追放

「――面会時間は終了です」

　無機質なアナウンスが、天国のような庭園に響き渡った。それは、四ツ谷（よつや）　海（かい）にとって、死刑執行の延期を告げるゴングのように聞こえた。

　ビクリ、と指先が震える。海は、ハッと目を開けた。胸元の『アウトシステム（OS）』のスイッチに掛けていた指が、あと数ミリで押し込まれるところだった。

　危なかった。あと一押しで、電源が落ち、海は蓮（れん）の言う通り「楽」な世界へと堕ちていたはずだった。

「……ッ」

　海は、火傷しそうなほど熱い鉄塊から、パッと手を離した。冷や汗が背中を伝う。恐怖が勝ったのか、それとも意地が勝ったのか。海は、ギリギリのところで「思考」を手放すことができなかった。

「……海？」

　相葉（あいば）　蓮（れん）が、不思議そうに海を覗き込んだ。その瞳は、まだ海を「かわいそうな病人」として見ている。

「帰っちゃうの？ ……治療、しないの？」

　蓮の声は、心底残念そうだった。彼は本気で、海がここで「治療（ロボトミー）」を受け、一緒に幸せになることを望んでいたのだ。その善意が、今は何よりも恐ろしかった。

「……ああ」

　海は、震える足で立ち上がった。蓮の服から漂う汚物の臭いが、鼻をつく。だが、蓮自身はそれを「花の香り」だと信じている。二人の間にある断絶は、もはや言葉では埋められない。

「俺は……まだ、そっちには行けない」

　海は、背を向けた。これ以上、蓮の顔を見ていられなかった。見てしまえば、また心が揺らぐ。「幸せな家畜」への羨望と、「惨めな人間」であることの誇りが、内側で激しくせめぎ合っている。

「四ツ谷様、出口はこちらです」

　いつの間にか現れたアンドロイドが、恭しく通路を示した。海は、逃げるように歩き出した。純白の廊下。笑顔のスタッフたち。ガラス越しの幸せな患者たち。そのすべてが、海を嘲笑っているように見えた。『まだ苦しむのか？』『バカな奴だ』と。

「あっ、待ってよ海くん！」

　背後から、蓮の声がした。海は足を止めたくない。だが、足音は近づいてくる。

「忘れ物だよ！ ……これ、あげる！」

　蓮が差し出したのは、さっき彼が作っていた「ゴミの花冠」だった。薄汚れたビニール紐と、鋭利な切断面を持つ錆びたワイヤーで編まれた、歪な輪っか。蓮はそれを、最高の宝物のように両手で捧げ持っていた。

「これがあれば、寂しくないよ。……ハルシオン様のご加護がありますように！」

　満面の笑み。一点の曇りもない、親友への愛と祝福。

　海は、それを受け取ることができなかった。受け取ってしまえば、認めることになるからだ。このゴミが「花」であることを。この狂気が「幸福」であることを。

「……さよならだ、蓮」

　海は、ゲートの向こうへ飛び出した。

「え……？」

　蓮が悲しげに手を伸ばす。その指先が海に触れる直前、重厚な防音ゲートが、無慈悲な速度でスライドした。

　ドンッ！！

　重たい閉鎖音が響く。蓮の笑顔も、白い光も、甘いアロマの香りも、一瞬で遮断された。

　世界が反転する。ムッとする熱気。腐敗臭。メタンガスの臭い。そこは、色彩のない「現実」だった。

「……はあ、はあ、はあ……ッ」

　海は、ゴミの山の斜面を、転がり落ちるように駆け下りた。足場が悪い。腐った生ゴミに足を取られる。

　ズシャッ！

　海は無様に転倒した。汚水の溜まりに顔から突っ込む。泥が口に入り、錆びた鉄屑が頬を切り裂く。鋭い痛みが走る。

「ぐ、ぅ……ッ」

　海は泥まみれの顔を上げた。汚い。臭い。痛い。だが、この痛みこそが、海が「人間」である証だった。

　重い。 OSが重い。身体が重い。絶望が重い。この「重力」こそが現実だと、自分に言い聞かせる。

　だが、脳裏にはまだ、蓮のあの言葉が焼き付いていた。『楽になればいいのに』甘い毒。

　海は、胸元の鉄塊を強く握りしめた。熱い。火傷しそうなほどの熱。この痛みだけが、海を正気に保っていた。

「……う、あぁぁぁぁッ！！」

　海は、ゴミの山の中腹で、獣のように咆哮した。悔しかった。悲しかった。そして何より、恐ろしかった。あんなにも簡単に、人間は尊厳を捨てられるのだという事実が。

　カァ、カァ……。

　海の絶叫に応えたのは、ゴミ山を漁っていたカラスたちの、嘲るような鳴き声だけだった。彼らは海を一瞥もしない。一人の人間が絶望しようと、世界は何一つ変わらない。

　海は、涙で滲む視界を拭った。泥だらけの手で、顔を汚しながら。懐を探る。そこには、泥にまみれ、クシャクシャになった『OS』のパンフレットが入っていた。誰も買わない商品。不幸になるための招待状。

　海は、それを強く握りしめた。

「……俺は、認めない」

　海は、眼下に広がるハイブ・タワーを睨みつけた。そこでは今も、何百万もの人々が、ハルシオンの加護の下、悩みも痛みもない生活を送っている。蓮と同じだ。程度の差こそあれ、あの街に住む全員が、思考を放棄した「予備軍」なのだ。

「俺は、人間だ。……悩み、苦しみ、選ぶことこそが、生きるってことだ」

　それは、世界に対する宣戦布告であり、折れかけた自分自身への誓いだった。たとえ蓮が否定しても。世界中が否定しても。俺だけは、この「重力」を愛し続ける。

　海は、再び歩き出した。ゴミの山を下り、ドブ川を越え、あの灰色の街へと戻っていく。たった一人。この世界で唯一の「異端者」として生き続けるために。

ここまでお読みいただきありがとうございます！本作は【全35話完結済み】です。

もっと重厚な異世界ファンタジー戦略戦を楽しみたい方は、2025/12/18に完結するこちらの長編もぜひ！→ 『異世界の司令塔』

https://ncode.syosetu.com/n6833ll/

死に戻る勇者×記憶保持の聖女。セーブポイントとなった聖女の悲恋が読みたい方はこちらもぜひ！→『セーブポイントの聖女は、勇者の「死に癖」を許さない』

https://ncode.syosetu.com/n9592lm/

もし「続きが気になる！」「面白そう！」と思っていただけたら、ページ下の【☆☆☆☆☆】を【★★★★★】に評価していただけると、執筆の励みになります！（ブックマーク登録もぜひお願いします！）